カール・フリッツ一代記 ーBefore the Wallー 作：allkeybeadeath
翌日、戦闘が始まった。
朝、両軍は平原で遭遇した。
カールが率いる味方本隊は丘を占領し、高地の有利な位置を確保した。
そこから右翼と左翼が長く伸びて陣を敷いた。
連隊は敵を見据えながら戦闘の準備を整えた。
騎兵中隊は左右両翼に分かれて配置され、高地には砲撃用の砲台が設置された。
しかし高地とはいえ、有利な位置とは言えなかった。
カールの目には敵軍の陣形が一望でき、これにより彼の砲兵隊を十分に活用できる利点はあったが、すぐ後方には川が位置していた。
さらに敵の他の部隊——2個軍団がカールを包囲し退路を断っていたため、彼の軍隊は四方を包囲されたも同然であった。
まさに死地に自ら足を踏み入れたのだった。
戦闘で敗北すれば退却は不可能で全軍は壊滅するだろう。
カールを補佐するヴェルナー伯爵、そして師団を指揮する将軍たちは皆、この戦いが狂気の沙汰だと思った。
しかし、まさにそれゆえにこの戦場を選んだのだ。
敵を誘い出し、まさにこの場所で敵の本隊と決戦を交えるためであった。
「兵士たちよ！」
カールが言った。
「ついに待ち望んだ時が来た。
この戦いに勝利すれば、諸君は歴史に長く記憶され、祖国の栄誉を高めるだろう。」
カールは南部地方の方言ではなく、北方の制度標準語を用いた。この異質な発音がかえって兵士たちの耳に良く響き、印象的な演説として受け止められた。
「子孫たちは諸君を記憶するだろう。
貴国の市民たちは諸君を称賛するだろう。
我、フリッツ家のカールが始祖ユミルの名において諸君に保証する。
この戦いは帝国の正義を守るための戦争である。」
カール・フリッツは陽光の後光を浴びながら、片手で腕を振りかざして演説した。
彼が身にまとったフリッツ家を象徴する白衣は陽光を反射して輝き、それにより彼の体の輪郭はぼやけ、顔は曖昧になり、姿は歪んだが、その歪んだ形は兵士たちが見上げる角度では、むしろ冷徹な英雄の彫像のように見えた。
カールの近衛兵たちはフリッツ家の紋章が刻まれた旗を掲げていた。
始祖ユミルの血を代々受け継ぐフリッツ家の紋章を見て、兵士たちは神が共にあるという宗教的な安堵感で敬虔になった。
「諸君は勇敢だ。
我々は皆、命を担保にこの場に立っている。
この戦いを生き延び、故郷に自らの足で帰れる者は多くはないだろう。
我々は皆、死を覚悟して立っている」
その言葉を聞いた兵士たちの心に萎縮していた恐怖心が増幅された。
彼らはまもなく、砲弾が転がり、銃弾が雨あられと降る平原の戦場に投入されるのだ。
「しかし、あちらの敵を見よ」
カールは丘の下に立つ敵を指さした。
「彼らはこの地に何をしに来たのか？
我々の土地を略奪し、民を奴隷にし、財産を奪うために来たのだ。
我々は生きるために戦う。
民を守り、奴らをこの地から追い出すために戦うのだ。」
彼の言葉を聞くと、整列した兵士たちの顔に、一つには落ち着きが、二つには冷静さが、三つには確信が、四つには決意が生まれ、隣の部隊へと広がり始めた。
「奴らを殺せ！
そして生き残れ！
神は我らと共にある！」
「フリッツ公爵万歳！」兵士たちが叫んだ。
反対側では、車力家の総司令官が望遠鏡で彼らを監視していた。
名はディーター、ローゼ王国の王であり、弟であるクラウス公爵を伴って戦いに臨んでいた。
クラウス公爵は車力の巨人を継承しており、兄の指揮に合わせて戦場に投入される態勢を整えた。
「奴らが敵の主力であることは間違いないようだ」
ディーターが言った。
「はい、国王殿下。
首都防衛軍と要塞に駐屯中の兵力を除き、全兵力を率いてきたようです。
6万から7万程度です」
彼の傍らに立つ将軍が言った。
「よし、このまま攻撃を開始する」
「第2軍団と第7軍団が近くにいます。
彼らを合流させてから攻撃した方が効果的です」
「いや。
第2軍団と第7軍団は敵の退路を断ち、敗走しながら渡河する敵を殲滅する。
そして核心は反逆者カール・フリッツを捕らえることだ。
彼を捕らえなければこの戦いは意味がない。
反逆者カールを捕らえ、皇帝陛下に捧げるのだ。」
「敵軍を指揮する者がまさにそのカール・フリッツに間違いないようです。」
「これは神が与えた好機だ。
戦場を経験したことがないとはいえ、すぐ背後に川を置いて背水の陣を敷くとは。
すでに兵力では我が軍は10万に達している。
ただ前進するだけで敵を粉砕できる。」
国王ディーターは敵将の父である征服王の伝説を思い出した。
戦場で一度も敗北したことのないあの者の息子が、この有様とは！
ディーターはかすかに父が語ってくれた、敵将の父に関する話を思い出した。
征服王に関する話がどこまで伝説でどこまで真実か、知る由もなかった。
幼い頃、彼もまた征服王の伝説に畏敬の念を抱きながらも同時に恐れていた。
彼が数年にわたり大陸で成し遂げた功績は、まさに伝説の如きものだった。
約30年前、大陸全体を席巻し十数王朝の屈服を強いてエルディア帝国に跪かせた彼の威容に、エルディア帝国の諸侯たちは警戒心を抱き始めた。
やがて諸侯たちは皇帝を裏切った。
最初はディターの父が皇帝への軍事支援を断った。
すると他の諸侯たちも続々と皇帝の軍旗から離脱した。
結局、マレ王国との戦争時には征服王ただ一人の軍勢で戦うことになった。
結果は彼の惨敗であった。
突き詰めれば、皇帝を先に裏切った車力家にフリッツ家は恨みがあるも同然だった。
しかし今、征服王は死に、先帝の生前の気概には比べものにならない息子が戦場で自分に対する無理な攻勢——あるいは最後のあがきを加えているのを感じたディーターは、まさにその征服王の伝説を自分が征服したという考えに内心喜ばずにはいられなかった。
「全軍、命令を聞け！」
ディーター国王が叫んだ。
「逆賊カール・フリッツを討て！」
すぐに戦闘が始まり、前進を告げる太鼓の音が鳴り響いた。
まず王国軍右翼の歩兵が進軍した。
歩兵中隊は迅速な進軍のために縦隊で並んだ。
彼らの前方には丘を隔てて小さな村があり、ここをまず占領しなければならなかった。
しかし村を既に占拠したカールの歩兵たちが射撃を開始した。
丘の上では彼らを支援するため砲台から休む間もなく砲撃を続けた。
砲兵隊は卓越した命中率で王国軍の部隊を脅かした。
飛来する砲弾が兵士たちの戦列の真ん中に着地し、地面を転がりながら歩兵たちの脚を切り落とし、隊列を乱していった。
特に縦隊で並んだ王国軍の密集隊形は被害が甚大であった。
村の前に陣取った王国軍の連隊は縦隊から横隊へ転換し、村に向けて一斉射撃を浴びせた。
第一列から第三列まで順に射撃した。
村には2門の6ポンド砲が準備されていた。
丘から飛来する砲撃と共に、村を防衛する兵士たちは敵の目前で砲撃し、王国軍の戦列は大きな損害を受けた。
しかし兵力の圧倒的優位により、右翼の歩兵たちは少しずつ前進していた。
村は敵の歩兵によって三方から包囲されつつあった。
ローゼ王国の王ディーターは、この全状況を望遠鏡で観察しながら、計画通りに進んでいると考えていた。
続いて左翼の歩兵隊が敵の右翼を攻撃するために進出した。
王国軍の砲兵隊も絶え間なく敵に向けて火力を浴びせた。
王国軍の左翼が前進する間に、右翼は完全に村を占領した。
カールの軍勢は村を放棄して撤退した。
右翼は彼らを追撃し丘まで追い詰めたが、敵左翼の歩兵と砲兵の火力に押され後退した。
しかし次第に王国軍右翼が前進し、敵が丘に向けて砲撃を集中させるにつれ、カール・フリッツの軍隊左翼は押し込まれる様相を呈した。
「我が軍左翼が押し込まれています、フリッツ公爵！」
ヨゼフが言った。
「今だ、騎兵隊を投入せよ」
カールの命令に従い、騎兵中隊が左翼救援のため丘を駆け下りた。
彼らは王国軍の側面を突き刺すように突入し、敵を追って進撃していた王国軍兵士たちは騎兵の斬撃に次々と倒れていった。
この時、王国軍も騎兵隊を出撃させ敵と交戦を開始した。
両軍の騎兵隊がそれぞれ波のように平原で激突した。
その二つの波は互いの側面を攻撃し、背後を取ろうと平原を駆け回りながらカールしながら斬り合った。
敵のサーベルに斬られた騎兵たちは裂けた顔を覆いながら悲鳴を上げた。
歩兵の銃弾に撃たれて落馬した騎兵たちは、そのまま大地の衝撃を体で受け止めながら骨折し、呻き声を漏らした。
精鋭騎兵である胸甲騎兵隊は兜と胸甲を装着していたが、敵の銃弾の前では鎧も無力だった。
胸甲騎兵は体に鎧の鉄と銃弾の鉛が突き刺さったまま、血を吐きながら地面に倒れた。
馬と馬が互いにぶつかり合い、脚と胴体で打ち合い、地面に倒れ、騎兵たちは着地するために落下しながら体を丸めた。
落馬したカール・フリッツ側の騎兵は目の前の光景を見た。馬と馬が絡み合い、兵士たちがもつれ合い、阿修羅場と化していた。
その時、前方から剣を構えた王国軍の騎兵が、狂気じみた眼差しで彼の首を狙って突進してきた。
彼は即座に身を屈めてカールをかわし、自分を通り過ぎていく騎兵を振り返りながら拳銃を取り出して発砲し、命中させた。
彼は骨折したような左肩を押さえながら、落馬して倒れた敵の騎兵たちに向かって近づき、剣を首に突き刺した。
横では二つの騎兵隊が絡み合い、一つの渦となって巻き起こっていた。
問題は敵騎兵隊がこれで終わりではなく、激戦地へ向けて次々と投入され続けていることだった。
彼らは空中でサーベルをくるくると振り回しながら万歳叫びを上げた。
一方では村を占領した王国軍の歩兵たちが進撃してきた。
騎兵は鉛弾を浴びせる彼らを避けて反対側へ逃げた。
しかし、反対側からも兵士たちが進撃してきた。
彼らは銃剣を掲げ、彼を刺すために突撃した。
ちょうどその時、丘から砲兵の支援射撃があった。
それは曲射砲から発射された高爆発弾で、それがまさに目の前の敵に落下し、頭の位置で爆発した。
王国軍兵士たちの頭、腕、足が空中に飛び散り、血の雨が降った。
目の前で繰り広げられた光景に兵士たちはパニックに陥り、その場でどうすることもできなかった。
さらに丘からは直射砲の砲撃が続き、まるで曇ったガラス窓に指を滑らせるように、彼らの戦列を砲弾が一直線に薙ぎ払っていった。
「右翼が砲撃で進撃が頓挫した。
今だ、行け。」
ローゼ王国のディーター王の命により、車力の巨人が投入されたのはその時であった。
車力の巨人の保持者は馬に乗り、激戦地へ向けて全速力で駆け出した。
クラウス公爵は国王、兄の命令に従い村まで到達した。
彼は騎兵たちが渦巻くように無差別に敵の歩兵と騎兵を斬り殺すのを見、味方の歩兵たちが砲撃にドミノ倒しのように倒れる姿を見た。
彼が活躍する時はまさに今だった。
彼は馬を駆り、丘の斜面に展開する敵歩兵隊へ一直線に突進した。
歩兵たちは、狂人が自殺を図っていると勘違いし、一斉射撃を浴びせた。
一斉射撃で鉛弾を浴びてボロボロになった彼の体——いや、死体を乗せた馬が歩兵中隊の真っただ中へ突っ込んできたその時、天地を揺るがす轟音が響き渡り、瞬時に稲妻が走った。
一斉射撃した歩兵中隊の軍曹は、一寸先も見えない煙の中で目を開けた。
今何が起きたのか全く理解できなかった。
周囲を見渡すと戦友の死体が転がっていたが、奇妙だった。
彼ら全員が真っ黒に全身焼け焦げていたのだ。
下士官は気配のする方向を見据え、煙の向こうに現れる敵に備えマスケット銃を構えた。
実は、それは気配ではなかった。
煙が収まると、彼の眼前にあったのは車力の巨人だった。
車力の巨人だった。
車力の巨人は目の前の兵士たちを次々と襲い始めた。
大隊の端から端へと突進し、中隊の兵士たちは枯れ葉のように倒れていった。
車力の巨人の突進と共に、兵士たちは宙で踊るように地面に落下し、血を噴き出して死体となった。
車力の巨人は丘の上の砲台を占領し、そこにいた砲兵を噛み殺し、大砲を転がして倒し、丘の下にいる兵士たちが押し潰されて死ぬようにした。
カール・フリッツは自軍の左翼で繰り広げられるその光景を見て少なからず動揺したが、彼の軍隊は事前に準備しておいた対策を実行した。
車力の巨人をみて動揺するカール・フリッツの軍隊の歩兵隊から、ヴェルナー伯爵の指揮下で手榴弾発射器を持った歩兵たちが進んだ。
彼らは手榴弾を車力の巨人の方に向けて発射し、攻撃された車力の巨人は手足の一部を引き裂かれながら後退せざるを得なかった。
そして他の砲台から車力の巨人に向けて高爆弾、葡萄弾などを惜しみなく発射し、車力の巨人を無力化しようと努めたが、車力の巨人は向きを変えて王国軍の歩兵の後方へ退却した。
「王のために、突撃せよ！」
右翼で王国軍の歩兵隊が再び突撃を開始し、丘を登った。
歩兵と歩兵の戦闘が続き、騎兵たちが戦う野原には死体で山が築かれていた。
村を占拠した王国軍は敵軍の砲を奪い発射した。
「敵の左翼が押し潰されている、よし！
左翼と中央の歩兵隊と共に、残りの騎兵を全て投入せよ、これで敵を完全に粉砕する」
王が言った。
戦闘が始まって二時間が経過した。
カール・フリッツの軍は左翼で大きく押し込まれ、右翼でも兵力の劣勢に陥っていた。
背後には川が塞いでいた。
彼の軍6万全体が壊滅の危機にあった。
「左翼が崩れます、公爵様。
近衛隊を投入しなければ······！」
「これ以上耐えられない」
ヨゼフと参謀たちは敗北を直感し、総司令官に撤退を促した。
この瞬間、戦場の全ての兵士たちは戦いがカール・フリッツの敗北だと考えた。