カール・フリッツ一代記 ーBefore the Wallー 作：allkeybeadeath
前回の戦闘で勝利した後、カール・フリッツは迅速に顎家の軍隊を率い、顎家の領地各所に散らばって要塞を包囲していたローゼ王国の軍隊を次々と撃破した。
ついに公国の首都に戻ると、市民たちはカール・フリッツを仰ぎ見ながら万歳を叫び称賛した。
「フリッツ公爵様、万歳！」
カールは彼らに手を振って応えた。
軍隊の士気も最高潮に達していた。
多くの兵士が命を落としたものの、彼らはフリッツ家の男たちと共に祖国を救ったという栄誉を得たのだ。
彼は戦場の最前線で兵士を率いて進んだ。
これは民衆と軍隊の間で一つの伝説となっていた。
民衆の生活に活気が戻った。
戦勝の知らせを知り喜ぶ民衆は、カールを称える歌を歌いながら農作業に励んだ。
彼が勝利した数々の戦いは新聞で大々的に報じられた。
新聞社はカール・フリッツ公こそが我が公国を救うユミルが遣わした救世主だと報じた。
数日間、祝祭が開かれ、市民たちはカール・フリッツの顔を見ようと集まった。
「公爵様！こちらをご覧ください！」
「私たちを救ってくださり、ありがとうございます！」
カール・フリッツの傍らにはヴェルナー伯爵が立っていた。
民衆は伯爵にも手を振って喜んだ。
「喜びの秋だ」とカールは言った。
カールは城へ戻り、妻に挨拶した。
妻はカールの子を身ごもっていた。
カールは子ができた喜びに酔いしれ、妻と名前を何にするか、男の子ならどう育てるか議論した。
その間、義父アウレルは傷が悪化し、すでに亡くなっていた。
カール・フリッツとアウレル２世は彼の墓へ向かった。
アウレル2世は父の棺に手を触れ、静かに涙をぬぐった。
「父上はこれまで、車力家と獣家から我が家を守り抜き、この地に平和を築いてくださった……
先父が逝去した今日、我が家は再び戦火に包まれた！
ああ、天はなぜこれほど無情なのか……」
今や彼が家門を率いることになったが、まだ18歳に過ぎなかった。
カール・フリッツは義父が残した遺言を思い返した。
彼がアウレル２世を助け、家門を導かねばならなかった。
カールはまた、顎家の構成員たちに挨拶した。
まさにアウレルが残した息子と娘たちであった。
三番目の子と末っ子は息子で、四番目は娘であった。
三番目の子は16歳で、カールに向かって目を輝かせた。
彼はカール・フリッツのように文学狂で、そのため毎日書斎や寝室で彼と語り合った。
カール・フリッツは当時27歳だったが、10歳以上も年下のこの子はあらゆる文学に精通しており、彼も驚くほどだった。
「公爵様、『カール三世』はお読みになりましたか？昔の皇帝の話なのですが……」
「もちろん読んださ」
「では『聖堂の駝背』はいかがですか？最近出版された小説です」
「それは聞いたことがないな……」
明るく話すその子は、活発な野外活動で肌が黒く焼けている他の南部の貴族たちとは違い、肌が白く繊細だった。
逆に末っ子は12歳という幼い年齢にもかかわらず、戦争と武勇伝にどっぷり浸かっていた。
その子もまたカール・フリッツの専門分野を学び、彼の目に留まるよう努力した。
幼い頃から剣術を学び、馬を巧みに乗りこなし、兄オーレル２世の狩りに従って出かけた。
カールに毎日戦場であったことを尋ね、どうやって敵を華麗に打ち倒したのか知りたがった。
末っ子はカールを深く尊敬していた。
「大きくなったらカール・フリッツ公爵様みたいになるんだ、お姉ちゃん！」末っ子がエルゼに言った。
「カールのようになるには、百回死んでもまだ遠いわよ」と彼女は答えた。
「じゃあせめて公爵様の配下で一つの師団くらいは指揮したい。
大きくなったら公爵様について我が家のために戦いに赴くわ。
どうですか、公爵様？」
「そうか、立派だな」
四番目の子は14歳で、姉エルザとは異なり美しい淑女だった。
彼女は貴族の家の息子と婚約していたが、カールにどうすればその息子を完全に自分に夢中にさせられるか尋ねた。
「実はわざと手紙を送っていないんです。
興味がないふりをしているの。
彼が本当に私を愛しているなら、この頃にはもう五通は送っているはずなのに……」
顎家の和やかな生活は、今やカールにとって非常に幸せなものとなっていた。
顎家の五人の子供たちの母親は末っ子を出産中に亡くなり、父と母を早くに失った三人の子供たちはカールに非常に依存し、まるで彼を父親のように慕っていた。
カールは妻エルザと共に三人の子供たちと、毎日紅葉に満ちた城の裏庭を散歩しながら談笑した。
すると都の市民たちはカールに向かって「フリッツ公爵様」と挨拶した。
この全ての状況が気に入らない男がいた。
長男アウレル２世である。
戦いで勝利した後、新聞にはカール・フリッツの戦功を称える言葉ばかりが溢れ、民衆は彼らの君主アウレル２世よりもカール・フリッツを頻繁に称賛した。
アウレル２世は祝祭の主役になれなかった。
顎家に忠誠を誓う貴族たちも、今の状況に不満を抱いていた。
カール・フリッツは異邦人だった。
しかも反逆者だった。
カール・フリッツのせいで戦争が勃発し、軍隊の2割に及ぶ兵士が死んだ。
それでも兵士たちは心の中で、アウレル２世よりカール・フリッツを支持していた。
まあ、アウレル２世はつい最近爵位を継いだ少年に過ぎなかったのだ。
自ら軍を率いて信じがたいほどの奇跡を見せ、またフリッツ家の血を引くカール・フリッツを尊敬しない兵士はいなかった。
こうして事実上、軍がカール・フリッツの私物化される現象が起こると、貴族たちとアウレル２世は危機感を覚えた。
カール・フリッツが公国に実質的な影響力を行使していたのだ。
ところがまさにそのせいで公国は戦争に巻き込まれ、彼の義父はそのために命を落とし、今も公国は帝国に対する反逆を起こしたと烙印を押されている。
さらに伝えられるところによれば、皇帝軍は連合軍を撃破し、すでに進撃を再開、獣家が皇帝を支持する状態に戻ったという。
事実上、顎家の公国は孤立無援同然だった。
彼らが生き残るためには戦争に勝利しなければならなかったが、今回はローゼ王国だけが敵ではなかった。
『反逆者め……
お前のせいで我が公国は危機に瀕している。
四方が敵だというのだ。
我が家は、お前と一緒くたに反逆者の身の上になってしまった。
お前のせいで犠牲になった将兵たちはどうなんだ！
今でも父がなぜあの決断を下したのか疑問だ。
いずれにせよ、今や私はこの国を治める公爵だ。
もう黙って座って、お前のペースに合わせるつもりはない。」アウレルは考えた。
戦争なしで生き残るための最善策は、まさにカール・フリッツを捕らえて皇帝に献上することだった。
そこでアウレル2世と貴族たちは陰謀を企て始めた。
ある夜、一人の男がカールの寝室に侵入し暗殺を試みた。
しかしちょうどその時、カール・フリッツは三男と共に書斎で本を読んでいた。
不審な男が寝室へ向かうのを目撃したヨゼフと使用人たちによって、直ちに兵士たちがその男を現場で捕らえた。
数日間の尋問と拷問があったが、結局男は黒幕を吐かなかった。
彼は光さえ差し込まない城の地下牢に数日間収監された後、断頭台で処刑された。
暗殺未遂事件の後、ヴェルナー伯爵はカールと対話した。
当初カールはヴェルナー伯爵を疑っていた。
貴族と民衆の間で彼に関する悪い噂が流れていたためである。
今は亡きアウレル1世には兄弟がいた。
長男の名前はイアンであった。
アウレル1世と兄イアンは過去に継承権を巡り兄弟間で戦争を繰り広げたことがある。
ローゼ王国に対して主戦論を展開する長男と主和論を展開する次男が対決したのだ。
当時ヴェルナー伯爵は長男イアンの家臣だったが、高い地位を保証するというアウレルの言葉に即座に主君を裏切った。
この件で次男は決定的な戦いで長男に勝利し、顎家を継承することができた。
ヴェルナー伯爵は没落した貴族の家系に生まれ、裏切りと謀略を用いて数えきれないほど主君と陣営を変えながら、完全に自らの力で伯爵の爵位を得たのである。
欲深く卑劣な老いぼれという悪評が世間に広まったが、アウレルだけは彼を信用していた。
特に60代となったヴェルナー伯爵ほど家門の事情に精通する者はおらず、内政と外交の多くを実質的に彼が担わねばならなかった。
アウレル公爵よりも財産が豊富と噂される彼は、巨大で豪華な邸宅を築き数百人の使用人を従えた。
平和だった昔、この老人はほぼ毎日、女中たちと宴と共に過ごした。
側女も十数名を従えていた。
こうした事実からカール・フリッツは当初からヴェルナー伯爵に対して悪い印象を持っていたが、顎家に危機が訪れ、自らに積極的に協力する姿を見て、彼が不道徳かもしれないが非常に有能な人物だと考えるようになった。
「いったい誰が公爵様にこんなことを……」ヴェルナー伯爵がカールに言った。
「見なくてもわかるだろう。
この国の貴族たちは私を妬んでいるのだ」カールが言った。
「私が彼らの国を救い、勝利をもたらしたにもかかわらずな！」
「今回の戦争で我々は多くの軍勢を失いました。
多くの貴族が公爵様に不満を抱いています。
彼らはアウレル公爵に忠誠を誓い、今はその息子に忠誠を誓っているのですから」
「私も承知している」
「特に貴族たちが不満なのは、捕らえたクラウス公爵を顎家の者に食わせないのはなぜか、ということです。
そうすれば、我々は二人の巨人を擁することになり、他の家門は我々を侮れなくなるでしょう」
「それについては私が一貫して反対を表明してきた。
クラウス公爵の車力を継承させることは不可能だ、伯爵。」
「何という理由で？」
「彼は交渉の切り札として使われるのだ。」
ローゼ王国との戦争を終結させる手段だ！
まだ王国は我々の要求に応じないが。
我々が王の弟を捕虜として拘束している以上、彼らは軽々しく我々を侵攻できないという意味だ」
「実は貴族の間では別の噂が流れています、公爵様。
公爵様の妹の問題です」
伯爵の言葉にカールは動揺した。
「クラウス公爵の巨人が継承され、彼が死ぬならば、牢獄に囚われている公爵様の妹を皇帝がどう処分するかは、見なくても明らかです。
公爵様は妹のために敵将の血族を保護してくださっているわけです。
公爵様の私利のために、顎家はあまりにも大きな代償を払っています。」
カールはヴェルナー伯爵の視線を避けた。
果たして伯爵は正確に見抜いていた。
妹が捕らえられている以上、クラウス公爵を巨人に喰われて死なせるわけにはいかない。
彼らが談笑していた部屋へ、急ぎ足で伝令が到着した。
彼はアウレル2世公爵へ知らせを伝えに来た途中だったが、カール・フリッツにも同じ内容の便箋を渡した。
カールはその手紙を読みながら、考え込むような眼差しを浮かべた。
ヴェルナー伯爵が尋ねた。「どのような内容ですか？」
「皇帝に味方した獣家の軍が我々に対して宣戦布告した。
王国軍と合流して我々の公国を攻撃するつもりだそうだ」
伯爵は『やはり来るべきものは来たか』と考えた。
「伯爵、貴族たちの反発を鎮める方法がある。
それは決定的な戦いで勝利し、ローゼ王国をこの家門と君主に捧げることだ！
私は明日から軍を率いて行軍し、ローゼ王国を侵攻するつもりだ」
ヴェルナー伯爵は驚愕した。
『さすが征服王の恐るべき血を受け継いだ男だ！』と彼は思った。
ヴェルナー伯爵は、心さえ決めてしまえば、顎家の実質的な権力を掌握し、カールを暗殺しようとする貴族たちを統制することもできた。
しかし彼は、裏切りを繰り返してきた己の利益のみを追い求める老いぼれであったため、状況を窺いながら、カール・フリッツとアウレル２世、どちらか有利な側に付こうと考えていた。
翌日、彼は軍を率いて出発した。
三人の子供たちがカールを見上げて見送った。
三番目の子はカールを抱きしめ、戻ってきたら読みかけの本を最後まで読もうと言った。
四番目の子もカールに抱きつき、必ず勝つと誓った。
末っ子は戻ってきたら戦いの話を聞かせてほしいと頼んだ。
特に妻エルザは夫の手を数分間握りしめ、涙を止めどなく流した。
子供が生まれるまでは必ず戻って来い、必ず生きて帰って来いと懇願した。
エルザは醜女だったが、彼女と数年を共に過ごすうちに、カールの目には次第に愛おしい顔に見え始めていた。
カールは妻を抱きしめ、口づけした。
アウレル２世は、ローゼ王国を与えるというカルの言葉に説得されたが、少しでも戦況が不利に傾けば彼を捕らえて敵軍に引き渡す計画だった。
捕虜のクラウス公爵も彼らと同行した。
彼はしばらく地下牢に拘束され、軍隊に同行する際は、むやみに巨人化を試みた場合、押し潰される鉄格子の中に閉じ込められていた。
先頭のカール・フリッツはヴェルナー伯爵を見つめた。
そして後方の兵士たちを見渡した。
兵士たちは自信に満ちていた。
前回の戦闘で多くの兵力を失ったが、多くの若者が名誉のために志願入隊したため、むしろ戦闘前よりも兵力は増していた。
「誰もこの冬に侵攻を開始するとは考えないだろう。
我々は春になればローゼ王国の首都に到着しているだろう。獣家は時宜にかなって到着することはできない」カールは伯爵に向かって言った。
ヴェルナー伯爵は疑問に思った。
『彼が百戦錬磨の指揮官であった父に似ているとはいえ、前回の戦いは単なる運と奇跡に頼って勝利しただけかもしれない。
無理に起こした今回の侵攻で果たして彼は成功するだろうか？
彼がこの家の未来を変えるだろう。」
ついにローゼ王国への侵攻が開始された。
この戦争に勝利し、南部を平定すれば、元帥ヴィルヘルムと対決できる。