桃色の軌跡

アビドス編 出た！ピンクの訪問者！

アビドス自治区の朝は、いつものように乾いた風が吹いていた。

舞い上がった砂が陽光をぼんやりと霞ませ、遠くの廃墟群を白く滲ませている。

銀色の髪をなびかせながら、自転車のペダルを踏む。

学校までは少し距離がある。

けれど、この荒れた道にももう慣れてしまっていた。

砂混じりのアスファルトがざり、と後ろへ流れていく。

乾いたタイヤ音だけが静かな朝の空気に響き、自転車の跡が細く長く残されていった。

（ん……？）

ごくわずかな違和感。

視界の端に映った何かに気付き、彼女はブレーキをかけた。

タイヤが砂を削り、小さく音を立てる。

道の端。

砂に半分埋もれた、ピンク色の丸い何か。

「……？」

見慣れたアビドスの景色の中では、あまりにも場違いな色だった。

彼女は自転車から降り、その奇妙な物体へ近づいていく。

（何だろう……これ……）

それの前にしゃがみ込み、恐る恐る指でつついてみる。

指先がわずかに沈み込む。

想像以上に柔らかく、思わずもう一度つつきたくなるような感触だった。

だが、いくらつついても反応はない。

眠っているのか。

それとも気絶しているのか。

そもそも生き物なのか。

彼女は少し迷った末、指先でつまんで引き抜いてみる。

すると──

案外あっさりと、それは砂の中から抜け出した。

両の掌に乗るほどの大きさ。

丸くて、ぷにっとしていて、短い手足のようなものが生えている。

中央には、ばつの悪そうにぐるぐると目を回した顔。

太陽に照らされていたからだろうか。

それはほんのりと暖かく、触れているだけで不思議と心が落ち着くようだった。

（ノノミとヒフミなら何か知ってるかな……）

生憎、自分はこういうものに詳しくない。

だが、モモフレンズが好きな二人なら、何かわかるかもしれない。

周囲を見渡してみる。

並ぶ廃墟。

傾いた標識。

風に流れる砂。

そこにあるのは、いつも通りのアビドスの景色だけだった。

もう一度、手の中のそれへ視線を落とす。

すると、不思議と笑みがこぼれた。

「……なんか先生と会ったときみたい」

あの時と重なる。

先生と初めて出会った時も、先生はアビドスの砂地で倒れていた。

放っておけないと思った。

理由はよく分からない。けれど、何か縁のようなものを感じてしまったのだ。

「とりあえず学校に持っていこう」

少し悩んだ末、彼女はその謎の生き物をそっとバッグの中へ入れる。

チャックを閉め、再び自転車へ跨った。

乾いた風がまた吹いた。

彼女はいつも通り、砂の道を学校へと走り出す。

その後には、自転車が通った細い跡だけが、長く残っていた。

学校に到着し、シロコはいつもの扉を開ける。

途端に、室内の少し賑やかな空気が耳に入ってきた。

「あ、おはようございます！ シロコちゃん☆」

「シロコ先輩！ おはようございます！」

入り口付近で雑談していたノノミとアヤネが、ぱっと顔を上げた。

「ん。おはよう」

シロコは軽く会釈を返しながら、部屋の奥へ視線を向ける。

ソファではホシノがいつものようにぐでーっと寝そべっており、

そのすぐ横では、セリカが椅子に座って何か作業をしていた。

「あ、おはようシロコ先輩」

「ん。なんかいい匂いがする」

シロコが視線を向けると、机の上には見覚えのあるたい焼きの袋が置かれていた。

袋越しでも、ほんのり甘い香りが漂ってくる。

「あ、これ？ 昨日の晩、みんなで食べてってバイト終わりに大将から貰ったのよ。シロコ先輩の分も温めてあるから──」

セリカが少し得意げに袋を差し出そうとした、その瞬間だった。

シロコのバッグがぶるっ、と小さく震える。

次の瞬間、バッグのチャックが勢いよく開き、中から何かが飛び出した。

「うわっ！？ え、何！？！？」

セリカが反射的に声を上げる。

その視線が追いかけた先。

そこにあったはずのたい焼きの袋が——ない。

代わりに。

机の上では、先程シロコが拾ったピンク色の丸い何かが、幸せそうな顔でもぐもぐとたい焼きを頬張っていた。

「なっ……何よこいつ！！」

丸い生物は器用に袋へ手を突っ込み、次々とたい焼きを取り出しては口へ放り込んでいく。

「あっ、ちょっと！ それ以上食べないで！！」

慌ててセリカは袋を奪い返し、中身を確認する。

……が、時すでに遅く、袋は空っぽだった。

「はぁぁぁぁ……」

力が抜けたように、セリカは深いため息を漏らす。

その横で、シロコは丸い生物をじっと見つめていた。

「……これ、生き物だったんだ」

「もう……シロコ先輩、こいつなんなの？」

「ん。わかんない。さっき来る途中で拾った」

「拾った！？」

セリカの叫び声に反応し、他のメンバーも自然と机の周りへ集まってきた。

「わ～！ この子かわいいですねぇ☆」

ノノミがしゃがみ込み、その生物と視線の高さを合わせる。

きらきらとした目で、興味津々に覗き込んでいた。

「い、生き物……なんでしょうか……？ 図鑑でも見たことありませんが……」

アヤネも隣へ腰を下ろし、警戒半分、好奇心半分といった様子で観察する。

「名前はなんですか～？」

「っていうか、こいつ言葉わかるの……？」

そんな周囲の気配に気付いたのか。

丸い生物はぱちっと目を開き、ノノミの方を向いて元気よく声を上げた。

「かーびぃ！ かーびぃ！」

「か、かーびぃ？」

「この子の名前、なんでしょうか？」

アヤネとノノミが顔を見合わせる。

シロコは淡々とその生物を見つめながら、小さく首を傾げた。

「ん。あなた、カービィっていうの？」

その言葉を聞いた途端——

「ぽよ！」

ピンク色の生物は嬉しそうに、ぴょんっ、ぴょんっ！ と飛び跳ねた。