桃色の軌跡

迫り来る侵略者

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「あ、ミネさん。もう終わったのですか――」

言いかけたナギサの声が、途中で止まった。

ミネの腕の中には、力なくぐったりとしたナイトの姿があったからだ。

「だ、大丈夫ですか！？」

心配が一気にあふれ、声が自然と大きくなる。

ミネは小さく息をつき、慎重に説明した。

「はい……剣を振るたびに記憶を取り戻しているようなのですが、その反動で身体に大きな負荷がかかってしまっていて……。」

「かたじけない……」

ナイトは弱々しく呟くように答えた。

その声には、申し訳なさと、自分でも制御できない不安が滲んでいた。

ナイトは弱々しく答えた。息は浅く、手足から力が抜け落ちているのが分かる。

「無理はしないでください。記憶が戻るまでゆっくりと繰り返していけば大丈夫です。」

ナギサが優しく微笑みながらナイトの瞳を見る。

その瞬間――

ナイトの視界に“黒い霧”の塊が映り込んだ。

どこかで見たことがある。

先ほど記憶の断片の中で――確かに、この黒いものを見た。

しかし、それ以上を思い出す前に、胸の奥で直感だけが叫んだ。

（これは……危険だ。）

次の瞬間、ナイトはミネの腕から一瞬で抜け出し、

ナギサの横を疾風のように掠めて飛び出した。

「「ナイトさん！？」」

ミネとナギサが声を揃えて叫ぶ。

金属が空気を裂く鋭い音。

ナイトの剣先には、大きな目が付いた黒い塊が突き刺さっていた。

≪……グ、ガァァ……ッ≫

くぐもった呻き声のようなものが響き、

黒い霧はまるで燃え尽きるように音を立てて縮み――

一瞬後には、空気中へと煙のように消え去った。

ナイトは静かに剣を下ろし、荒い息を吐いた。

金色の残光がまだ刀身にかすかに揺れている。

「そ、それは一体……？」

ナギサが声を震わせ、黒い霧が消えた空間を見つめる。

「わからぬ……。だが、先ほどの記憶の断片の中に……確かにこいつがいた。」

ナイトはゆっくりと立ち上がり、二人の方を向いた。

その表情には確信めいたものが宿っている。

「これだけは言える。――あれは“敵”だ。」

「て、敵……！？」

ナギサが小さく後ずさる。

いつもの冷静さが揺らいだのが見て取れた。

ミネも真剣な顔で付け加える。

「少しだけ姿は見えましたが……あのような生物は見たことがありません。ナイトさんのように、他の星から来た可能性も考えられますね。」

３人が情報を整理していると――

体育館の方から足音が近づいてきた。

制服姿に着替えたハスミだった。

「あら？ お二人に、ナギサ様まで……何かあったのですか？」

きょとんと近づいてくるハスミに、ミネはすぐ報告する。

「ハスミさん。先ほどこちらに“敵”が出現しました。」

その言葉に、ハスミの瞳が一瞬で鋭くなる。

「……敵、ですか。」

「はい。すぐに正義実現委員会のメンバーへ連絡をお願いします。」

「了解しました。」

ハスミはスマホを取り出し、モモトークを開こうと画面をタップする。

しかし――ロードの輪がいつまでも回り続けるだけだった。

「繋がらない……？」

眉をひそめるハスミの様子に、ミネも違和感を察する。

「電波の問題ですか？」

「はい……圏外ではありませんが、完全に電波が死んでいます。」

ナギサは小さく息を呑み、周囲へ視線を巡らせた。

廊下の静けさが、逆に不気味さを増している。

「……計画的な犯行の可能性が出てきましたね…」

倒れていたナイトに気が付いたミネはナイトに駆け寄る。

「ナイトさん！？体調は大丈夫ですか！？」

「あ、ああ。問題はない。」

そう答えたが足はふらふらだった。

「無理をしないでください。……ナギサ様、ナイトさんをお願いします。」

「は、はい。」

三人は周囲を警戒しながら保健室へと戻った。

保健室の中は先ほどまでとはあまり変わっていないものの、空気が少しだけ重く感じられた。

ナギサはそっとナイトをベッドに横たえる。

気がつけばナイトは意識を失っており、

仮面の奥で揺れていた光も、完全に消えていた。

「……ダメです。」

ミネが固定電話の受話器を置く。

どれだけ試しても、外部へ繋がる気配はない。

「これから……どうしましょうか……」

ハスミは窓際へ近づき、外へ視線を向けた。

先ほどより雨脚は激しさを増し、

雷鳴が間近に落ちたのか、ガラスがかすかに震えた。

「この雨では……外に出るのは危険ですね。傘ではとても……。」

「敵の目的も見えていません。むやみに動くのは、さすがにリスクが高すぎます。」

「寮にいる方々に救援を頼むのはいかがでしょうか？正義実現委員会のメンバーが数名いるはずです。」

「では、寮の通路を通って外に出ましょう。」

ミネの声が二人に届く、その瞬間――

ドアを叩く音が部屋の中に響き渡った。

三人の視線が一斉に扉へ向く。

雨音さえかき消すほどの、異様な圧がそこにあった。

「ハスミさん。今、校舎内に残っている生徒は他に？」

「私が把握している限りでは……図書館にいるウイさんだけです。」

ハスミは即答したが、その叩きつけるような音は、どう考えてもウイのものではない。

「……ナギサ様。ナイトさんを抱えて、退避の準備をお願いします。」

「は、はい……！」

ミネは深呼吸し、銃と盾を構える。

ハスミも素早く銃を引き抜き、二人が扉の前へ歩み出た。

「行きます。」

ミネが短く告げると、

次の瞬間――

ミネの盾が扉に体当たりし、ドアは悲鳴のように軋むと同時に廊下へ吹き飛んだ。

そこにいたのは先ほどナイトが斬り伏せた黒い霧の残滓と同じ、“それ”。

「やはり……先ほどの……！」

盾の下敷きになった黒い霧は、歪んだ声を漏らしながら空中へ霧散していく。

すぐにハスミが廊下へ踏み出し、周囲を確認した。

「ミネ団長！　あちらにまだ！」

廊下の奥――

闇を引きずるように、無数の黒い塊が蠢き、こちらへ向かってくる。

「下がってください、迎撃します！」

ハスミがすぐさま引き金を引いた。

研ぎ澄まされた銃声が廊下に木霊し、黒い影がひとつ、またひとつと霧散していく。

だが――

「くっ……多すぎる……！」

リロードの遅いライフルでは追いつかない。

無数の黒い塊は撃ち落としてもすぐに湧き出し、こちらへ迫ってくる。

ミネが振り返る。

「ナギサ様！　今のうちに離れましょう！」

「は、はいっ！」

ナギサは気を失ったナイトを抱きかかえ、

ミネとハスミに背を守られながら廊下の反対方向へと走り出した。

黒い霧の群れは――

まるで何かを求めるように、蠢きながら彼女らを追い始めていた。

保健室から寮へ向かう通路は少し距離がある。

三人は黒い塊の追撃を受け続けながら、必死にそのルートを駆け抜けようとしていた。

「ナギサ様！　そのまま寮の方へ走ってくださいッ！！」

ミネが振り返りざま叫ぶ。

同時に、迫り来る黒い塊をショットガンで叩き落とす。しかし――

「ぐっ……！？」

一体、二体と潰しても、

霧はそのたびに次々と形を取り戻し、押し寄せてくる。

圧倒的な数でミネを後ろへ押し返し始めた。

「ミネさんっ！！」

「振り返らないでください！！　ナギサ様は走って！！」

怒鳴り声に近いハスミの叫び。

ミネがいる奥で、黒い霧が生き物のように蠢く音が響いていた。

ナギサは喉が締め付けられるような恐怖を覚えながらも、腕の中のナイトを抱き直す。

「……っ、はい！！」

ナギサは胸の中で二人の無事を祈りながら、寮へ続く出口へ向かって駆け出した。

背後ではミネが黒い霧の群れを食い止め続け、ハスミの銃声が絶え間なく鳴り響く。

寮へ向かうには、一度外の通路を通らなければならない。

雨脚はさらに激しくなり、雷鳴は校舎全体を震わせていた。

だが――そんなことを気にしていられる状況ではなかった。

（ミカさん……ツルギ委員長……誰でもいい……！誰か、助けが必要です……！）

胸を締めつけるような不安を抱えながら、

ナギサは外への扉にたどり着く。

震える手でドアノブを掴み、勢いよく扉を開けた。

横殴りの雨が顔に叩きつけられる。

それでもナギサはナイトを抱えたまま、迷わず外へ駆け出した。

靴が水たまりを蹴り上げ、冷たい水が足元を跳ねる。

あと少し――

ほんの数メートル、寮の入り口が目の前に見えてきた。

その瞬間。

「きゃあっ！！」

轟音とともに、ナギサの目の前へ雷が落ちた。

直撃は免れたものの、落雷の衝撃に押し飛ばされ、ナギサは尻もちをつく形で地面へ倒れ込む。

咄嗟に腕の中のナイトを強く抱きしめながら顔を上げると――

視界いっぱいに、黒い塊が無数に浮かんでいた。

雨粒に濁った影が、ぞわりと蠢きながらこちらを囲むように漂っている。

「くっ……！」

慌てて本校舎の方を振り向けば、

開け放たれたドアの奥からも、

同じ黒い群れが押し寄せてきていた。

前からも、後ろからも塞がれている。

逃げ場は、どこにもない。

ナギサは震える手でホルスターを掴み、

ハンドガンを素早く引き抜き、すぐさま引き金を引く。

銃声が雨音を切り裂く。

だが黒い塊たちは――

弾丸が触れる直前にするりと避けて近づいてくる。

「そ、そんな…！」

≪コイツ……確かリストにあった女だ≫

≪コイツを乗っ取れればあの方も喜ばれるはず……！≫

ぞわり、と背筋を撫でる声。

空気を震わせているわけでもないのに、耳の奥に直接響いてくる。

（せめて……せめてナイトさんだけでも！）

ナギサは必死にナイトを抱きしめ、

その小さな身体を庇うように丸くなる。

だが――

腕に感じていた重みが、ふっと消えた。

「えっ……？」

慌てて胸元に視線を落とす。

そこにあったはずのナイトの姿は――どこにもなかった。