桃色の軌跡

ニチジョウ

「ここをこうして……」

「そこに罠あるよ！」

「宝箱ありました！」

ここは、ゲーム開発部の部室。

画面の前には、三つの小さな影が集まっていた。

「こっちに鍵あったよ！」

「じゃあ、それで宝箱を――」

そう言いかけた、その瞬間。

部室のドアが、勢いよく開いた。

「やーーっと終わったぜ……」

「つ……疲れたぁ……」

ネルとユズが、見るからに消耗した様子で部室に入ってくる。

「あ、お疲れ様。」

「お説教終わった？」

モモイの問いに、ネルは肩をすくめる。

「なーにが“お客様に何かあったらどうするんですか”だよ。アタシらはセミナーの指示で戦ってただけだっつーの。」

愚痴をこぼしながら、ネルはどさっと座布団に腰を下ろす。

「う、うん……長かった……」

ユズもふらふらとした足取りで、隣に座り込んだ。

「……あれ？」

ふと、モモイが首を傾げる。

「マホロアは？」

一緒に戻ってくるはずだった姿が見当たらない。

「あ……マホロアなら、ウタハ先輩とエンジニア部の部室に行ったよ。」

ユズが思い出したように答える。

「エンジニア部？」

「たぶん……あのエアライドマシンのこと、色々聞かれてるんじゃないかな……」

ネルがコントローラを握る。

「おい、チビ。格ゲーやんぞ」

「は、はい！」

「ちょっと待っててよネル先輩今いいとこなんだから～」

「チッ...」

部室には、再びゲーム音とコントローラの音が戻っていく。

一方、その頃。

エンジニア部の部室では、工具とモニターに囲まれた一角で――

「それで……私に話、とは……なんだい？」

ウタハが腕を組み、興味深そうに首を傾げる。

「アノマシン達を作っタ君に、少シ提案があるンダ。」

「提案……？」

「エアライドマシンは、アレ以外ニもマダ種類があるンダ。攻撃ニ特化シタ物、速さニ特化シタ物……色々ネ。」

「ほう……。では、それを？」

「ソレもあるンダケド……今回は、チョット別ナ物を作っテほしくテネ。」

マホロアはそう言って、ウタハの方へと振り向いた。

「――“伝説”のエアライドマシンヲ、作っテみるつもりは……あるカイ？」

「で……伝説……！？」

その一言で、ウタハの瞳が一気に輝きを帯びる。

「ソウ……伝説ノエアライドマシン……。マダ情報ハまとめキレテないケド、アレを作っタ君ナラ……」

言い終わる前に、ウタハが動いた。

「是非、聞かせてくれないかい！特徴だけでもいい、設計思想でもいい！」

興奮のあまり、マホロアの体をがしっと掴み、持ち上げる。

「ウ、ウン！！わかっタカラ……いったん降ろしテ……！！」

マホロアの抗議もどこ吹く風で、

ウタハの脳内ではすでに、新たな設計図が組み上がり始めていた。

「部長、ちょっといい？」

ガレージの方から、ヒビキがひょこっと顔を出す。

「あ、ああ。どうしたんだ？」

「“アレ”、外装の修復が終わったよ。」

「おお、もう終わったのか！」

ウタハはぱっと表情を輝かせる。

「アレ？」

マホロアが首を傾げると、ウタハは思い出したように振り返った。

「そうだ、君にも見てもらおうか。」

そう言って、マホロアをそっと地面に降ろし、ガレージの奥へと歩き出す。

「アレって……なんダロ……？」

不安と好奇心が入り混じる中、マホロアも後に続いた。

ガレージの中へ足を踏み入れた瞬間――

マホロアの視線が、ある一点で完全に止まる。

「メ……メタルジェネラル……！？」

そこに立っていたのは、確かにメタルジェネラルそのものだった。

だが――

青でもない。

赤でもない。

ましてや、あの不気味な黒でもない。

落ち着いた真っ白な金属色の装甲に、補修の痕跡が丁寧に残されている。

「そう……！言うなれば――」

ウタハが胸を張る。

「メタルジェネラルMk-2、だね。」

マホロアは言葉を失ったまま、機体をぐるりと見回す。

「よく、ココマデ原型が残っテタネ……」

思わず漏れたその一言に、ウタハは誇らしげに笑った。

「ふふ。あの跡地を捜索したらね、

ボロボロになってはいたけど、瓦礫の下にしっかり埋まっていたんだ。」

ヒビキが横から頷き、淡々と補足する。

「内部の危険なコードは全部抜いたよ。

暴走の原因だった部分も、完全に隔離済み。」

「これからは――」

ウタハは両腕を広げ、堂々と宣言する。

「アバンギャルド君と共に、ミレニアムを危機から守ってくれるだろう！」

ウタハが振り向く。

「コトリ！」

「はい！電源、入れます！」

コトリが元気よくボタンを押した、その瞬間――

「ウタハ先輩、ちょっといいかしら。」

ガレージのシャッターが開き、ユウカが中へと足を踏み入れる。

……だが。

「……アレ？」

次の瞬間、

青白いスパークが機体の各所を走った。

「各数値異常確認！」

「まずい！ すぐに電源を――」

ウタハの声が、途中で掻き消える。

鈍い爆発音。

火花と煙、金属片が弾け飛び――

その中の一つが、一直線に飛んでいく。

――そして。

「ア……」

ユウカの声が、間の抜けた音で途切れた。

「……ユ、ユウカ……」

一拍の沈黙。

「コラーーーー！！！！」

怒号がガレージ中に響き渡る。

こうして、ミレニアムには今日もいつも通りの、騒がしい日常が戻っていくのだった。

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≪……ようやく……ようやく集まったぞ……≫

神殿のような空間。

崩れかけた柱の合間で、黒い霧がゆっくりと蠢き、形を成した。

「ここにいましたか。」

背後から、低く落ち着いた声が響く。

振り向くことなく、黒い霧は気配を察していた。

そこに立っていたのは――黒服の男。

≪……お前か……≫

「ええ。…………それが、あなたの求めていたモノですか？」

男の視線の先。

神殿の最奥、宙に浮かぶ白い球体。

その表面には、ヘイローのような輪。

そして機械で構成された天使の羽が、静かに展開していた。

「なるほど……なるほど……」

男は小さく息を漏らす。

「実に興味深い。神秘と機構が、ここまで歪に融合しているとは……」

黒い霧が揺らぎ、その中心から剣がゆっくりと姿を現した。

≪貴様のおかげで、ここまで辿り着けたことには感謝する……だが、邪魔をするつもりなら――容赦はせんぞ。≫

男は肩をすくめ、愉快そうに笑う。

「そんな野暮はしませんよ。」

くるりと踵を返し、出口へ向かいながら言葉を投げる。

「では――あなたたちの“輝き”を、存分に見せていただきましょう。クックック……」

足音が遠ざかり、扉が閉じられる。

≪……フン。≫

剣は再び霧へと溶け、空間は静寂に包まれた。

白い球体が、かすかに脈打つ。

≪もうしばらく……お待ちください……≫

≪――「ゼロ」様……≫

――ミレニアム編　完

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ミレニアム編が終了しました。

次はバンダナを巻いてるあの子がでます。