桃色の軌跡

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「ダ、ダークマター？」

聞き慣れない名前に、チェリノが首を傾げる。

「ダークマター……名前だけ聞くと、暗黒物質って意味だね」

「それが敵なの？」

ノドカが慎重に問い返す。

「うん」

バンダナワドルディは、はっきりと頷いた。

「僕らの国……いや、星全体を支配しようとして、攻めてきたことがあったんだ」

「……ちょっと待って」

ノドカが、今度ははっきりと言葉を止める。

「星……？」

今までも聞いたことのない国名や地名は出てきていた。

だが――“星”という単語は、さすがに次元が違う。

「うん。ボクらが住んでる星、ポップスターの事だよ。」

「じ、じゃあ……」

ノドカは、思わず息を呑む。

「バンダナ君……別の星から来たってこと？」

「うん！…そういえばさっき言ってなかったね。」

迷いのない即答だった。

その瞬間。

シグレ以外の二人が、言葉を失う。

「「…………」」

「あははっ！見たことない生き物の形をしてると思ったらそういうこと！」

焚き火の爆ぜる音とシグレの笑い声だけが、やけに大きく聞こえた。

「……ま、その話は、一旦置いておこうか。」

そう言ってから、視線をバンダナワドルディに戻す。

「それで、そのダークマターって……具体的にどういう存在？さっき言ってたけど、人を乗っ取れるって本当？」

「うん…。」

バンダナワドルディは、少しだけ表情を曇らせる。

「人の心の弱いところに入り込んで……その人が気づかないうちに操るんだ」

「操る……」

「君が言ってた、直接頭の中に響いてくるような声……あれも、たぶんダークマターの仕業だと思う」

「……なんと……」

「……もし」

バンダナワドルディは、ぽつりと続ける。

「ボク達の国の裂け目も、ダークマタが作ったものだったとしたら……」

その言葉と同時に、バンダナワドルディは立ち上がる。

焚き火の光を背に青いバンダナが揺れた。

「ボクはアイツらを、倒さないといけない！」

そう言い切ると同時に、バンダナワドルディは壁に立てかけられていた槍を手に取った。

きゅっとバンダナを締め直す仕草には、迷いがない。

「ちょ、ちょっと待ってよ！」

慌ててノドカが声を上げる。

「倒すって言ったって……さすがに無理じゃないかな……。その話を聞く限り、本校舎にいる生徒たちは、もうほとんど洗脳されてそうだし……」

一度言葉を区切り、現実的な不安を口にする。

「もしそうだとしたら人数差で、一瞬で押し潰されちゃうよ……」

「ノドカの言う通りだね」

シグレも頷き、焚き火の炎を見つめたまま続ける。

「このまま勢いで攻め込んでも、倒すどころか……たぶん、かすり傷ひとつ付けられない」

「う、う～ん……」

二人の言葉に、バンダナワドルディは槍を握ったまま唸る。

その様子を見て、シグレは少しだけ視線を和らげた。

「……ねぇ、バンダナ君」

考え込むように、ゆっくり問いかける。

「そのダークマターってのに乗っ取られた人を、元に戻す方法って分かる？」

「うん。一応はね。その人が、一度気絶するくらいの衝撃を受けると、元に戻るってことは分かってるんだけど……」

「……なるほど」

シグレは顎に手を当て、少し黙り込む。

焚き火の火が、ぱちりと音を立てた。

「……じゃあさ」

ふっと顔を上げ、軽い調子で言う。

「前にやったみたいに、レッドウィンターの各部活を回ってみるのはどう？」

「部活？」

チェリノが聞き返す。

「そう。簡単に言うと人を集めるんだ。」

シグレは指を折りながら説明する。

「本校舎に比べたら、各地に点々としてる部活の場所の人数は少ないはず。もし洗脳されてても、数人程度なら戦って気絶させれば元に戻せるんでしょ？」

「……あ」

ノドカが、はっとした表情になる。

「目を覚ましてもらって……そのまま協力してもらうってこと？」

「そ」

シグレは小さく笑う。

「で、でも……」

チェリノが不安そうに口を挟む。

「敵同士で連絡を取られたらまずいのではないか？その場所に増援を呼ばれたら元も子もないだろう？」

「そこは、多分そこまで気にしなくていいと思うな」

シグレは落ち着いた声で返す。

「さっきの会長の話を聞いてる限り、連絡手段は口頭だけみたいだし。……まぁ、それ以外を持ってる可能性もゼロじゃないから、警戒は必要だけどね」

シグレは続けて口を開く。

「何とかして味方を増やせれば、人数差の問題はだいぶマシになる。それに――」

少しだけ意味ありげに間を置く。

「工務部あたりが味方についてくれたら、正直かなり心強いね。」

「確かに…」

「まぁ……頭数だけで言ったら確かに工務部は心強いが……」

ノドカもチェリノも、少しずつ現実味を感じ始めた様子だった。

バンダナワドルディは、槍を握り直し、喜ぶように手をぱたぱたさせた。

「すごいよシグレ！頭良い！」

「褒めても何も出ないよ。」

そう言うシグレだが尻尾は左右にゆらゆらと揺れていた。

窓を叩く風の音が、次第に強まっていく。

吹雪が激しさを増しているのが、はっきりと分かった。

ノドカが口を開く。

「とりあえず、最初はどこに向かう？」

「う～ん……」

全員が考え込む中、チェリノが腕を組んだ。

「図書館へ向かうのはどうだ？知識解放戦線なら、前にオイラたちだけでもねじ伏せられただろ？」

「……でも今は多分、そのダークマターってやつに乗っとられて大分強くなってると思う…」

シグレが即座に返す。

「先生の指揮もないし、この前と状況も違う。正面から行って、簡単にどうこうできる相手じゃないと思うな」

「ううむ…」

「じゃあ…」

ノドカが提案しようとしたその瞬間――

窓ガラスが割れ、冷たい風が一気に教室へと吹き込んだ。

「うわあっ！？」

「な、なんだ！？」

焚き火が大きく揺れ、炎が一瞬、形を崩す。

揺らめく火越しに見えたのは、宙に浮かぶ黒い球体。

闇そのもののような質感。

そして、その中心には――

大きな“瞳”。

≪……見つけたゾ……≫

低く、直接頭に響く声。

「来たか……！」

バンダナワドルディが一歩前に出て、槍を構える。

「ダークマター…！」

「あれが……」

ノドカが息を呑む。

そして割れた窓から、さらにいくつもの黒い球体が滑り込むように侵入してくる。

≪……あのガキ……≫

≪先程のヤツか……≫

≪こんなところまで逃げていたとは……≫

「……お、お前ら……！」

チェリノの脳裏に、トモエの姿が浮かぶ。

「トモエを……トモエをどこへやった！！」

≪……貴様に答える義理などない……≫

次の瞬間。

黒い球体の一つが、一直線にチェリノへと突進した。

「うわっ！？」

反射的に腕を上げ、防御の姿勢を取る。

――だが。

チェリノに衝撃は来なかった。

恐る恐る目を開くと、目の前に迫るダークマターは槍に貫かれていた。

バンダナワドルディの槍が、正確に目を捉えている。

≪……ッ！≫

黒い影が弾けるように霧散する。

バンダナワドルディは一歩踏み込み、槍を構え直した。

「ボクが相手をしてやる！ かかってこい！」

瞳を鋭く細め、正面のダークマターを睨み据える。

――だが。

槍に貫かれたダークマターが、ぶすぶすと黒い煙を上げ始めた。

だが、煙は完全に消えることなく、その場で渦を巻き――

再び球体の形を取り戻していく。

≪コ……コの程度……数秒もあレば……≫

「……っ！」

確かに、中心の“瞳”を正確に貫いたはずだった。

だが、呻くような振動を伴いながらも、ダークマターは崩れきらない。

そして、その再生を合図にしたかのように周囲の闇が動いていく。

気づけば、4人の周囲を複数のダークマターが間合いを測るように取り囲んでいた。

（まずい……！）

シグレは視線を走らせる。

（私達の武器はラックに立て掛けたまま……！）

「はあっ！！」

再び槍を突き出す。

一体、二体と貫くが――

どれも、煙から球体へと再生していく。

「……やばい！」

ノドカの焦りが、声に滲む。

「何か……私達にできることは……！」

だが、三人は攻撃を避けるので精いっぱいだった。

「くそ！こ、こっちに来るなっ！」

チェリノが、焚き火を囲っていた瓦礫を掴み、必死に投げつけた。

だが、ダークマターはそれを容易くかわしながら距離を詰めてくる。

（このままじゃ……！）

その場にいる全員が、同じ言葉を心の中で呟いた、その時だった。

焚き火を支えていた瓦礫のバランスが崩れ、炎が大きく揺れる。

それを見たバンダナワドルディの頭に、一つの打開策が走った。

そして次の瞬間には、もう声を張り上げていた。

「誰か！！　焚き火の火を、ボクの方に投げて！！」

「「「えっ！？」」」

あまりにも突飛な要求に、空気が一瞬固まる。

炎を――しかも敵ではなく、味方へ向けて投げろだなんて。

「な、なんで！？」

「お前がこちらに来るのでは駄目なのか！？」

飛んでくる声をよそに、バンダナワドルディは一歩も退かない。

その瞳には、焦りではなく、決意だけが宿っていた。

――その表情を、シグレは確かに見た。

（……何か考えがあるんだね）

それを理解した瞬間、体が先に動いていた。

「……任せて！」

焚き火へ駆け寄り、懐から先程のものとは違うカンポッドを引き抜く。

蓋を開けた瞬間、内部のアルコールの匂いが鼻を突いた。

一瞬のためらいもなく、カンポッドで炎をすくい上げる。

「……っ！」

爆ぜるように内部に火が走り、飲み口から炎が噴き出した。

熱が手のひらを焼くが、構っていられない。

「バンダナ君、受け取って！！」

燃え盛るカンポッドが宙を舞う。

「ありがとう、シグレ！」

バンダナワドルディは槍を高く掲げた。

その周囲に、淡い光が集まり始める。

やがて光は輪郭を持ち、ハートの形を描いた。

「ハ、ハート！？」

次の瞬間――

炎を宿したカンポッドが、槍へと叩きつけられた。

閃光が走る。

光と炎が絡み合い、槍全体を包み込んだ。

≪グッ……！？≫

教室の中が、一瞬、白く染まる。

ダークマターたちは一斉にのけぞり、後退した。

「眩しっ…！」

「何が起きたんだ！？」

光が収まると――

槍の先端から、勢いよく炎が燃え盛っていた。

槍を正面へ突き出し、身体ごと前へ乗り出す。

炎が応えるように爆ぜ、刃の先で渦を巻いた。

一歩、強く踏み込む。

「フレンズ能力――」

炎が槍から溢れ出す。

「メラーガスピア！！」

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フレンズ能力

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コピー能力が　さらにハデに　強力に進化！