桃色の軌跡

Code:Star キヴォトスに迫る影～ゼロにされたモノを探しに～

暗闇の中で、意識が浮かび上がる。

ここは……どこだろう。

確か、さっきまでシャーレに――

≪ほう……意識が戻ったか……≫

背中に氷を滑り込まされたような感覚だった。

ぼんやりしていた思考が、一気に覚醒する。

反射的に、その声の方を振り向く。

闇の中。

振り返ったそこだけが、異様なほど白い。

「……っ！」

声を出そうとしても、喉が動かない。

息だけが、かすかに漏れる。

≪確か……先生、と呼ばれていたか≫

巨大な一つ目が、こちらを見下ろしていた。

逃げ場のない視線が、身体の奥まで覗き込んでくる。

≪我らの瘴気を受けても、なお立っていられるとは……そのシッテムの箱とやらのお陰か…あの者の言っていた通りだ≫

私やシッテムの箱の事を知っている？

いや、最近になって知った、そんな口ぶり。

あの者…というのが妙に引っかかる。

≪その力を、我らも扱うことができれば…如何なる世界であろうと、等しく闇に沈められるのだがな……≫

≪だが聞くところによると…それは、お主にしか扱えぬ代物らしい≫

白い存在は、考え込むように視線を上へと向けた。

……恐らく。

私がこうして立っていられるのは、アロナとプラナのおかげだ。

だがこの瘴気は、あまりにも強い。

あの二人であっても、長時間耐えるのは厳しいだろう。

周囲を素早く見渡す。

だが、広がるのは闇、闇、闇。

出口という概念すら、拒絶されている空間。

このままでは、生徒たちが危ない。

一刻も早く、脱出口を探さなければならない。

≪だが……一つ、単純な仮説がある≫

その声色が、わずかに弾む。

≪我がお主に“直接干渉”した場合…この適応は、どこまで持続するのか≫

≪お主の肉体か？お主の精神か？あるいは――シッテムの箱そのものが判断するのか≫

嫌な予感が、確信へと変わる。

≪どうだ？極めて価値のある実験だとは思わんかね≫

次の瞬間、目の前が真っ暗になった。

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「……」

自動ドアが、感情のない機械音を立てて開く。

その音に背中を押されるように、シロコは建物の外へと足を踏み出した。

一晩明けた空気は冷たく、普段は生徒や住人でにぎわうこの周辺も、人はおろか自動車までもが全く通っていなかった。

「……」

視線を上げる。

側道に一台の車が止まっていた。

こちらをじっと見ている少女の姿。

「……乗るといい」

短く、だが迷いのない声。

「……ん」

それだけ答え、シロコは無言で動く。

後部座席に自転車を積み込み、ドアを閉める。

助手席に腰を下ろすと、シートの下から、ピンク色の丸い影がひょこりと顔を出した。

「ぽよ」

「出発するよ」

セイアはそう告げ、ハンドルを握る。

アクセルが踏み込まれ、車は静かに走り出した。

先ほどまで自分がいた建物は、バックミラーの中で次第に小さくなっていく。

シャーレの建物が破壊された翌日。

世間は騒然としていた。

先生の行方不明。

シャーレにいた生徒たちの消息不明。

断片的な情報だけが拡散され、憶測が憶測を呼んでいる。

シロコはその中心にいた。

ヴァルキューレによる事情聴取。

監視カメラの映像。

近隣住民の証言。

通りすがりのドライバーの目撃談。

それらを積み重ねた結果、彼女の潔白は証明された。

「……間違いなく、シャーレに先生はいた」

ぽつりと、シロコが呟く。

「私も、そう信じている」

セイアは前を見たまま、静かに応じた。

「だが……先にシャーレに向かった友人たちの痕跡すら、何一つ残っていなかった……」

その声には、抑えきれない苛立ちと、それ以上に深い喪失が滲んでいた。

セイアはちらりと視線を落とし、シロコの腕の中に抱えられた存在を見る。

「……そのカービィとやらのお仲間も、だ」

「ぽよ？」

名前を呼ばれた気がして、カービィが顔を上げる。

「……これから、君は――いや、君たちはどうするつもりだい？」

視線を前に戻したまま、セイアが問う。

「……ん」

一拍置いて、シロコは答えた。

迷いはなかった。

「先生を、探しに行く」

セイアは小さく息を吐く。

「私も、そのつもりだ。先生だけじゃない……私の友人もさ。」

その言葉には、怒りよりも深い決意があった。

「……ところで、あなたは？」

シロコがようやく、セイアの事を見る。

「ああ、そういえば自己紹介がまだだったね」

少しだけ間を置いて、セイアは名乗った。

「百合園セイア。トリニティ総合学園の生徒だ」

「ん。私はアビドス高校の砂狼シロコ。」

（アビドス高校…確かナギサが言っていた…ヒフミを助けた高校だったか）

シロコは続けて、腕の中の存在を持ち上げる。

「それで……これがカービィ」

「ぽよ！」

元気な声が、車内に響いた。

「質問ばかりでごめん。今は……どこへ向かってるの？」

「ああ」

セイアは、前方に見えてきた巨大なビル群へと顎を向ける。

「私の――頼れる友人のところさ」

「……くっそ……」

吐き捨てるような声が、部室に落ちる。

ここはミレニアムサイエンススクール。

その巨大な校舎のビルの一角にある、Ｃ＆Ｃの部室だった。

普段なら、アスナの笑い声やネルの怒号が飛び交っているはずの空間。

だが今は、メイド服に身を包んだ生徒たちがそれぞれ黙り込んでいた。

空気は重く、息苦しいほどに沈んでいる。

セミナーから下された命令は、ただ一言。

――「待機」。

先生や各校のトップ、更にはゲーム開発部まで姿を眩ました昨日の事件。

現状、何が起こっているのかすら分からない。

そんな中で、ミレニアム随一の戦力であるＣ＆Ｃを軽々しく切るわけにはいかない。

理屈としては理解できる。

だが――

「……ふざけんなっての」

ネルは机に肘をつき、乱暴に息を吐いた。

先生がいない。

それだけで、部室の空気はここまで変わってしまう。

いつもなら、誰よりも騒がしく、誰よりも明るかったアスナも、今日はソファに座ったまま、視線を落としている。

無理に笑おうともしない。

新人にいたっては、今日は顔すら見せていない。

――まあ、あいつなら、命令が出ていようがいまいが、もう動いている可能性もある。

「……んあ？」

静寂を破るように、電子音が鳴る。

机に突っ伏していたネルは、ゆっくりと顔を上げ、

スマホを掴んで画面を点けた。

（……？）

表示された名前を見て、眉がわずかに動く。

そして送られてきたメッセージを見て、思わず鼻で小さく息を鳴らした。

次の瞬間。

ネルは何の前触れもなく、椅子を蹴るようにして立ち上がった。

「部長？どうなされたのですか？」

不意の動きに、アカネが顔を上げる。

「……散歩に行ってくる」

「散歩？」

「いってらっしゃーい……？」

カリン、アスナはそれぞれ返答をした。

ネルはそれに答えず、いつものように、ずかずかとした足取りで部室を出ていった。

その背中は、ただの散歩に行く人間のものではなかった。

「……ここは？」

「ミレニアム自治区さ」

シロコの頭にあったミレニアムのイメージは、巨大なビルが立ち並び、機械音と光に満ちた無機質な都市――そんなものだった。

だが、外に広がるのは、人通りの少ない道と、静まり返った建物ばかり。

どこか色を失ったような景色が続いている。

数十分ほど前まではそういった風景だったが、今はその影も見られない。

「……想像してたのと、結構違う」

「ここはあまり人が来ない場所だからね。仕方がないさ」

セイアは前を見たまま、淡々と続ける。

「本来なら、部外者が立ち入る場所じゃない……だが今は緊急事態だ。細かいことを気にしている場合でもない」

そう言って、セイアはハンドルを切り、車を路肩に寄せて停めた。

「ここからは歩くよ」

ドアを開け、セイアが先に外へ出る。

続いてカービィを抱えてシロコも降りる。

「こっちだ」

セイアは二人を促すように歩き出す。

大通りから外れ、細い路地へ。

建物と建物の隙間を縫うように、くねくねと進んでいく。

足音だけが、やけに大きく響いている。

十分ほど歩いただろうか。

やがて、ひっそりと佇む小さな建物の前で、セイアは足を止めた。

「……ここだ」

外観は目立たない。

倉庫のようにも見えるし、廃ビルの一角にも見える。

セイアはスマホを取り出し、何かを入力した。

次の瞬間、短い電子音とともにロックが解除され、鈍い音を立てて扉が開いていく。

おんぼろなドアの見た目からは想像できないほど、ドアは堅牢な造りだった。

壁には補強材が走り、天井には無骨な照明。

外の静けさとは裏腹に、ここだけが切り離されたような空間だった。

「さ、入ると良い」

そう言って、セイアは迷いなく中へ足を踏み入れた。

「……お、来たか」

部屋の奥から低い声が飛んでくる。

視線を向けると、そこにはメイド服を身にまとった背の小さい少女と、黒い装いに身を包んだ少女が立っていた。

「待っていたわ」