桃色の軌跡

記憶という名の過去と今

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「ん……！」

シロコは小さな少女を見た瞬間、胸の奥がざわつくのを感じた。

（……この人）

言葉にする前に、直感が警鐘を鳴らす。

（ホシノ先輩と同じくらい強い……！）

「んぁ？ソイツがさっき言ってたやつか？」

「そうさ」

本能が勝負を仕掛けろと囁く。

だがシロコはその衝動を、ぐっと押し殺しセイアの隣へと並んだ。

「私はアビドス高校の砂狼シロコ。それで……これがカービィ」

腕の中の存在を示す。

「ぽよ！」

カービィが元気よく声を上げ、場の空気をわずかに和らげた。

「カービィっていうと……チビ共と一緒にいたマホロアって奴の仲間か」

「ん。カービィもその名前を言ってた。」

「私の方ではメタナイトから聞いている。各学園に散らばっていた所を先生がシャーレに集めた。だが……」

セイアの言葉が重くなる。

「私が車を止めシャーレに着いた時には、すでに瓦礫の山だった……だが、彼女はその原因を見たらしい」

「……うん」

その一言で、記憶が一気に引き戻される。

白く歪んだ存在。

空気が壊れた、あの瞬間。

リオは何も言わず、端末を操作する。

壁面のモニターに映像が投影された。

そこには――

シロコが目にした“それ”が、はっきりと映し出されていた。

「……んだよ、これ……」

ネルが、短く息を吐いた。

それ以上、言葉は続かなかった。

「周囲の監視カメラから取得できる情報で作ったのがこれよ。」

リオは再び端末を操作し、部屋の中に3Dモデルのような映像を映し出した。

白い体。

機械的な翼。

そして、ヘイローのような天使の輪。

どれもが噛み合わず、異様だった。

「デカグラマトンの預言者かと思ったけど……その反応は確認できなかったわ」

リオが淡々と分析する。

「そういや、ヒマリも似たようなこと言ってたな……」

ネルが腕を組み、低く唸る。

その時――

「……ぜろ……」

かすれるほど小さな声が、空気を揺らした。

シロコは思わず腕の中を見る。

カービィは、じっとモニターを見つめていた。

まるで、名前を思い出すように。

「……カービィ、知ってるの？」

問いかけに、カービィは迷いなく頷いた。

セイアはその白い姿を、改めて見上げる。

球体に近い体。

体の中心にある、ただ一つの大きな目。

色こそ違うが――

記憶の奥にあるメタナイトから聞いた“それ”と、あまりにも似すぎている。

「……ダークマター……？」

思わず、口から零れた言葉。

その一言に、シロコとカービィが即座に反応した。

「だーくまたー！」

「セイア、ダークマターについて何か知ってるの？」

「あ、ああ…」

セイアは小さく頷き、静かに語り始める。

「私はその場にはいなかった。だが、後からすべて聞いている」

トリニティで起きた、大雨の正体。

雨雲のような生物が、黒い霧に乗っ取られていたこと。

校舎への襲撃。

そして、生徒たちが一時的に操られていた事実。

知っている限りの情報を、簡潔に、しかし正確に伝えていく。

「……なるほど」

リオが小さく頷いた。

「ミレニアムで起きた機械の暴走とも、概ね一致するわね」

「あのデカブツもそいつらの仕業だったってわけか…」

ネルは舌打ち混じりに呟く。

「こっちだとゴリアテを使って攻撃してきた」

シロコがネルに続いて話す。

リオは再び端末を操作し、画面の情報を切り替えた。

「話を整理するわ」

淡々とした声が、場を引き締める。

「トリニティの雷雨、ミレニアムの機械暴走、アビドスの住民洗脳……これは確証は無いけど、ゲヘナの大雪。いずれも、発生時期がほぼ一致している。同一の存在が関与していると考えるのが、最も合理的ね」

そして、リオは視線を上げた。

モニターに浮かぶ、白い異形へと目を向ける。

「――この“ゼロ”が、それらのダークマターを束ねる中枢。そう見て間違いないでしょう」

重い沈黙が落ちた。

これで、敵の輪郭は見えた。

だが――それだけだ。

情報は、圧倒的に足りない。

リオの視線が、ゆっくりとカービィへ向く。

「……鍵は、やっぱりあなたね」

そう言って、彼女は机の引き出しを開けた。

金属音。

取り出されたのは、一見するとただのゴーグルだった。

だが、そのレンズはどこか異様に光を反射している。

そのゴーグルから伸びたケーブルは、何かに張り付けるような形をしている。

「これは……？」

「人の脳内を直接見るための道具よ」

リオは、ゴーグルを手にしたまま、しばらく黙っていた。

その指先が、ほんのわずかに強くフレームを掴む。

「……以前の私は、人の感情、思考も“管理すべき変数”だと考えていた」

淡々とした声だったが、どこか硬い。

「すべてを支配してしまえば、最適解が導き出せると本気で信じていたわ」

ゴーグルのレンズに、室内の光が歪んで映る。

「その過程で生まれたのがこれよ。脳の活動を直接読み取り、思考と感情の流れを“見る”ための装置」

リオは一度、視線を伏せた。

「……今思えば、随分と傲慢だったわね」

それを否定する言葉も、言い訳も、彼女は続けなかった。

短い沈黙。

その空気を、乱暴に切り裂くようにネルが口を開いた。

「でもよ」

リオを見もせず、壁にもたれたまま。

「今のお前は、そんなこと考えてねぇだろ？」

言葉はぶっきらぼうだったが、不思議と迷いはなかった。

「先生、あのチビ共やアタシらとやりあって、そうじゃねぇって気づけたんだ」

ネルはそのまま続ける。

「だったら、"どうだった"かなんて関係ねぇ。自分は"どうしたいか"、"何をしたいか"。それだけだ。先生もそう言うと思うぜ？」

そう言い終わり、ネルはリオの目を見る。

リオは一瞬だけ目を見開き、そして、ほんのわずかに口元を緩めた。

「……そうね」

その視線が、シロコへと移る。

シロコは、ゴーグルとリオを交互に見てから、腕の中の存在に目を落とした。

「カービィ」

小さく、優しい声。

「これを使えば、ゼロやダークマターのこと、もっと分かるかもしれない」

一拍置いて。

「……嫌なら、無理にはしない」

カービィは、シロコの顔をじっと見上げる。

「ぽよ！」

カービィはシロコの目を見て何か決意めいた表情をした。

「……ありがとう」

シロコは小さく息を吐き、決意を込めて顔を上げる。

「やろう。先生を見つけるために」

部屋の空気が、静かに引き締まった。

「じゃあ、ゴーグルをかけて」

短い指示。

「ん」

シロコは抵抗なくゴーグルを被った。

カービィの体に取り付けられた装置から伸びるケーブルが、かちりと音を立ててゴーグルの側面へ接続される。

レンズの内側が、淡く発光した。

「準備は？」

「大丈夫」「ぽよ！」

二つの返事が、ほぼ同時に重なる。

「……起動するわ」

リオがリモコンのスイッチを押し込んだ。

――瞬間。

（……っ！）

視界が裏返る。

引きずられる、というより、落ちる感覚。

身体の輪郭が溶け、上下の感覚が消え、思考だけが細い糸のように引っ張られていく。

音が遠のき、光が潰れ――

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次に意識が浮かび上がった時。

シロコは、まず奇妙な違和感を覚えた。

足元に地面の感触がない。

だが、落下している感覚もなかった。

ゆっくりと視線を巡らせて、ようやく理解する。

――自分は、宙に浮いているのだと。

身体は驚くほど軽く、まるで水の中に身を預けているようだった。

しかし息苦しさはなく、むしろ心地よい。

手足を動かせば、空間そのものを泳ぐように、自然と前へ進める。

周囲を見渡した瞬間、言葉を失った。

そこは――

食べ物で埋め尽くされた世界だった。

巨大なケーキ。

山のように積まれたハンバーガー。

宙を漂うキャンディやドーナツ。

果物やパン、Mと書かれたトマトや見たこともない料理までが、無秩序に浮かんでいる。

甘く、温かい匂いが、空間そのものから滲み出しているかのようだった。

「……ここが……カービィの……」

言葉にするより早く、直感が答えを告げる。

――カービィの頭の中。

シロコは、ゆっくりと前へ進む。

泳ぐように、食べ物の海をすり抜けながら。

進むにつれて、景色は少しずつ変わっていった。

色は次第に淡くなり、

甘さに満ちていた空気が、静かに薄れていく。

そして――

食べ物の海の奥。

そこから、幾色もの光が溢れているのが見えた。

シロコは一度息を整え、その光へ向かって進み始めた。

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リオは、モニターに表示された数値を確認し、小さく安堵の息を吐いた。

「……無事、接続できたようね」

数字は安定している。

脳波も、想定範囲内。

「ゼロ……とやらの情報が、何か掴めればいいが……」

セイアはそう言いながら、

そっとカービィの顔を覗き込む。

「ぽよ？」

見つめ返す丸い瞳に、異変はない。

少なくとも、今は――

その瞬間だった。

――空気が、変わった。

「……ネル」

「言われなくてもわかってる」

彼女は寄りかかっていた壁を蹴るように離れ、無言で二丁の銃を手に取る。

何かが、扉に叩きつけられる。

金属が悲鳴を上げ、建物全体が震えた。

「敵のお出まし……というやつかな」

「お前らはそいつの周りを守ってな」

それだけ言うと、ネルは一歩前に出た。

頑丈だったはずの扉が、紙くずのように吹き飛ぶ。

流れ込んだ外気が部屋を駆け抜け、鎖が揺れ乾いた音を鳴らした。

その前に立ち、ネルは銃口を向ける。

「――てめぇらの相手は、アタシだ」