桃色の軌跡

腹が減っては戦ができぬ

「でさ、この前さ……ん？」

カフェのテラス席。

昼下がりの賑やかな空気の中で、談笑していた生徒のスマホが震えた。

ピロン、と軽い通知音。

一人が画面を見るより早く、向かいの生徒のスマホも同時に鳴る。

「なに？」

ほぼ同時。

周囲の席からも、同じ通知音があちこちで重なり始める。

客席からだけでなくカフェのカウンターやキッチンからも鳴り始めた。

店内のざわめきが、わずかに揺らぐ。

二人は顔を見合わせ、スマホを開く。

通知欄の一番上に表示されていたのは――

『緊急事態：今すぐお読みください』

赤い警告アイコンが付いている。

「なにこれ？」「新手の詐欺メール？」

そう冗談を言いつつ、スマホのロックを解除する。

モモトークを開き、通知をタップする。

そこにははっきり『風紀委員会より』と、記されていた。

「風紀委員会から？」

そう言いつつも、指は迷わずメッセージを開いた。

画面いっぱいに広がる長文。

箇条書きで並べられた何かの項目。

それらに軽く目を通すと、何かについての注意事項のようなものだった。

そして一際目を引く添付画像。

黒い球体。

つやのない、光を吸い込むような黒。

そこに、不自然に貼り付けられた目。

子供の落書きのようにも見える。

「なになに……『ダークマターについて』……？」

「この黒いやつがダークマター？」

周囲の席でも、同じ単語が小さく繰り返される。

「ダークマター……なにそれ聞いたことない」

「なんかアニメで料理下手くそな人が作った料理がダークマターって言われることあるよね」

笑いが起きる。

けれど、誰も画像から目を離さない。

その時。

「んあ？　あれは……なんだ？」

通りを歩いていた住人が、立ち止まり、空を見上げた。

その声に釣られるように、テラスの客も顔を上げる。

窓から店内の客が、カフェの店員までもが、次々と外の様子を見ている。

「黒い点……？」

曇り空。

厚い雲の隙間から、ぽつり、と黒い点が落ちてくる。

一つ。二つ。三つ。

次の瞬間、それは“数えられない数”に増えていた。

まるで黒い星が、地上へ降り注いでくるみたいに。

「なんだろあれ」「雨？」「今日天気予報だとずっと曇りだよ？」

誰かがスマホを構える。

黒い点は速度を変えない。

風にも流されない。

一直線に、正確に、落ちてくる。

やがて。

雨粒のように弾けることもなく。

水音も立てず。

地面に触れた瞬間、ぬるり、と形を保ったまま止まる。

そして黒い球体からは一つの大きな瞳が現れた。

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「ぽよ！」

カービィが空を指（？）さす。

その先には、無数の黒い点。

さっきまで“遠い空の異物”だったものが、

はっきりとこちらへ向かってくる。

「来た……！」

シロコの声が低くなる。

少し前に見たあの影。

忘れたくても忘れられない形。

「イオリ！　すぐさま風紀委員に指示を！」

アコの声が鋭く飛ぶ。

「りょ、了解！」

椅子が倒れそうになるほどの勢いで立ち上がり、

イオリはドアを開けたまま廊下へ飛び出す。

遠くで足音が反響する。

「カービィ、私達も行こう」

シロコが短く告げる。

「ぽよ」

もはや定位置のように、カービィが軽く跳ねてシロコの肩に乗る。

開け放たれたドアをくぐり、そのまま廊下へ出る。

室内の空気とは違う、ひりついた緊張が肌に触れた。

床を蹴る音が静まり返った廊下に響く。

角を曲がり、一直線に駆け抜ける。

遠くから、銃声と悲鳴が混じったざわめきが断続的に届く。

廊下の向こうでは、すでにざわめきが広がり始めていた。

銃声。

誰かの怒鳴り声。

ガラスの割れる音。

「もうこんなに……！」

校内のあちこちに、黒い球体。

壁際に張り付き、天井近くに浮かび、廊下の中央に転がる。

ぎょろり、と目が動く。

シロコは迷いなく引き金を引いた。

乾いた銃声。

黒い体が霧のように崩れ、床に黒い染みだけを残す。

（そうだ、カービィにまた何か食べさせれば……）

視線を横へ向ける。

だが、視線の先にいるカービィはどこか元気がないようだった。

目が半分閉じかけ、少ししょんぼりしている。

「カービィ？　どうかした……」

その瞬間。

ぐぅぅぅ……

肩越しに、はっきりとした振動。

シロコは一瞬だけ無言になる。

（……そういえば、ご飯食べてなかった）

さっきから戦ったり移動しっぱなしだった。

小さくため息をついた後、真正面から跳びかかってきたダークマターを正確に撃ち抜く。

黒い破片が霧散する。

（カービィが戦えないと少し厳しいかも……）

ダークマターが3，4匹程度相手なら自分一人でも戦える。

でも、あの物量なら話は別だ。

（ちょっと寄り道していこう）

そう思いシロコは一度立ち止まり、周囲を素早く確認する。

その瞬間。

「きゃあっ！？」

悲鳴。

振り向くと、ゲヘナ生が壁際に追い詰められていた。

目を見開き、迫る黒い塊から逃げ場を失っている。

パン、と一発。

ダークマターの中央を撃ち抜く。

目が歪み、崩れ落ちる。

「あ、ありがとう……」

「ん。礼はいい。」

シロコはゲヘナ生の手を取り立ち上がらせた。

「…いや、一つだけ教えてほしい。この学校って食堂とかある？」

緊迫した空気の中で、その質問は少しだけ場違いだった。

「え、あ、あるけど……あっちの角を曲がって、突き当たりに……」

「ん、ありがと」

言い終わるより早く、シロコは走り出す。

肩の上で、カービィが小さく鳴く。

「ぽよ……」

どこか緊張感のないカービィ。

校舎が戦場となる中、それをよそに二人は食堂へと向かった。

（ここか……）

廊下に漂うダークマターを撃ち抜きながら進むこと数分。

黒い残滓を踏み越えた先に、『食堂』と書かれたプレートが見えた。

「こっち来ないで！！」

扉の向こうから悲鳴が聞こえる。

シロコは迷わずドアを押し開けた。

広がった光景は、悲惨そのものだった。

倒れた椅子、散らばった食器、割れたコップや窓ガラスが辺り一帯に散らばっている。

そして、壁際に追い詰められた二人の生徒。

「も、もうダメです～！」

数匹のダークマターが、じりじりと距離を詰めている。

パン。

乾いた銃声が響く。

一発。

二発。

正確に撃ち出された弾丸が、正確にダークマターを撃ち抜く。

黒い体が煙のように崩れ、空気に溶ける。

「……大丈夫？」

シロコが短く問いかける。

「た、助かったわ……」

「ありがとうございます！」

二人は息を荒くしながら頷く。

よく見れば、その二人はエプロンを身に着けていた。

手にはおたまやフライパンを握ったまま。

シロコは周りを確認し、周囲にダークマターがいないことを確認すると、二人に話しかけた。

「ごめん、今ちょっとそれどころじゃないのはわかってるんだけど……少しご飯を分けてもらえないかな……」

「ご、ご飯？」

場違いな言葉に、二人が目を瞬かせる。

「ん。」

シロコは肩のカービィを軽く指す。

ぐぅぅ……

「ぽよ…」

小さいが、はっきりとした空腹の主張。

「あら……少し待っていてください！」

片方の生徒がはっとして立ち上がり、厨房へと駆けていく。

残ったもう一人が、申し訳なさそうに眉を下げた。

「ごめんなさい……さっきちょうど料理を始めようとしていたところなの。だから……多分……あっ」

言いながら、ふと何かを思い出したように姿勢を正す。

「ごめんなさい、自己紹介が遅れたわね。私はフウカ。見ての通り、ゲヘナの給食部よ」

そして厨房の方へ視線を向ける。

「さっき走っていったのがジュリ。あなたが来てくれなかったら、本当に危なかったわ……」

「ん。私はシロコ。それで、こっちがカービィ。」

いつもなら元気よく手を振るはずのカービィ。

けれど今は、しょんぼりと肩にしがみついたまま。

「ぽよ……」

声にも覇気がない。

「カービィ……？　なんだか昨日、デデデ大王って人が食堂に来ていたけど……」

フウカが首を傾げた、そのとき。

「せんぱーい！！」

厨房から声が響く。

ジュリが、大きなかごを抱えて戻ってきた。

中にはトマト、キャベツやきゅうりにレタス。

水洗いされた、まるごとそのままの野菜たちがぎっしり詰まっている。

「作り置きが見つからず……こちらでもよろしければ、どうぞ！」

差し出されたかご。

一応どれもそのまま食べることはできるが、正直これだけで即戦力になるとは思えない。

シロコは一瞬だけ考える。

（……これで足りるかな）

その瞬間。

カービィの目が、ぱあっと輝いた。

「とまと！！」

次の瞬間、シロコの肩から飛び降りる。

一直線にかごの元へ。

小さな手でトマトを掴み、迷いなく口へ。

カービィの頬がふくらみ、幸せそうに目を細める。

「カービィ、トマトが好きなの？」

「ぽよ！」

シロコがそう聞くとカービィはにっこりとした笑顔で答えた。

そういえばカービィの頭の中を見たときも「Ｍ」と書かれたトマトがあったような気がした。

ほほえましく思った、その数秒後。

気づけば、かごの上にあった野菜はすべて消えていた。

結構沢山あった野菜は影も形もない。

「……吸い込むように飲み込んでいったわね……」「この体のどこに消えたんでしょうか……」

当の本人は――

ぽん、と軽くお腹を叩き、舌をペロリと満足そうな顔。

さっきまでのしょんぼりはどこへやら。

「カービィ、行けそう？」

シロコがそう尋ねると、

「ぽよ！！」

と元気な声が返ってきた。

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廊下の先、正面入り口へと続く通路はすでに戦場だった。

共有された情報が回っているおかげで、弱点は理解されている。

狙うべき位置も、対処法も。

撃てば倒せる。

だが――

一匹撃ち抜けば、背後から二匹。

横から、天井から、足元から。

押し返しているはずなのに、こちらはじりじりと後退していく。

「撃て！」

一列に並んだ風紀委員が、一斉に引き金を引く。

乾いた銃声が重なり、廊下を震わせた。

統率された見事な射撃。

中央を正確に撃ち抜かれたダークマターが、まとめて霧散する。

黒い残滓が床に広がる。

「よし、今だ――」

そう言いかけた、その直後。

外から、天井から、壁や床から。

ぬるりと、まるで最初からそこに“待機していた”かのように、

再び黒い影が湧き出る。

それらは再び波のように押し寄せる。

「くっそ……！　キリがない……！」

息が荒くなる。

委員長がいれば、あの圧倒的な火力と統率があれば。

イオリは一瞬だけ、歯を食いしばる。

いない以上、自分たちでやるしかない。

「2射目、準備！」

震えそうになる声を押さえつけ、号令を飛ばす。

銃を構える音が揃う。

迫る黒い群れ。

無数の目が、こちらを見ている。

「撃て！」

再び、銃声が廊下を貫いた。

だが、誰もが目の前にいる状況に必死で、空から2つの大きな黒い塊が降ってきていることに気がついていなかった。