桃色の軌跡

伝説の...

「な、なんですかこの揺れはー！？」

ダークマターを撃ち抜いている最中、突如として校舎全体が大きく軋んだ。

床が波打つように揺れ、壁のひびが一気に広がっていく。

それは単なる建物の振動ではなかった。

周囲一帯――地面そのものが、地震のように激しく揺れている。

「な、何かは分からないっすけど……今はこいつらを倒すっすよ！」

イチカは態勢を崩しそうになりながらも踏みとどまり、迫ってくるダークマターへ銃口を向ける。

引き金を引くたび、黒い影が弾け、煙となって消えていった。

だが、その数は減る気配を見せない。

「閃光弾、投擲します！」

物陰からスズミの鋭い声が飛ぶ。

「皆！　一瞬、目を塞ぐっすよ！」

イチカが叫ぶのと同時に、小さな筒状の物体が放物線を描いて宙を舞い、ダークマターの群れの中央へと正確に落ちていく。

次の瞬間――

閃光が炸裂した。

視界を塗り潰すほどの白い光が一帯を包み込み、遅れて衝撃音が響き渡る。

大きな目を持つダークマターたちは、その光をまともに受けた。

まるで視界を焼かれたかのように身をよじり、苦しげに暴れ回る。

動きが、明らかに鈍る。

「皆さん、今っす！」

「お任せをー！！」

レイサは目を開くと同時に前へ踏み込み、引き金を引く。

一発。

また一発。

確実に、急所を撃ち抜く。

もがくダークマターは次々と撃ち抜かれ、黒煙となって崩れ落ちていく。

周囲に残るのは、弾ける音と、わずかに漂う焦げたような闇の気配だけだった。

だが、ダークマターの群れはまだ消え去らない。次々と空から降り注いでくる。

「チッ...」

思わず舌打ちをしてしまう。

確実にこちらが疲弊している。

このままではジリ貧で押し負けてしまうだろう。

どうしようかと考えているその時。

ポケットに入れていたスマホが揺れた。

「あーもう！誰っすかこんな時に！」

銃を撃ちながら素早くスマホを取り出し、表示された名前を見る。

「えっ！？」

そこには、「セイア」の文字があった。

「キ”ャハハハァッ！！」

喉の奥から絞り出すような笑い声とともに、ツルギはさらに一歩、距離を詰める。

対するミカもまた、吹き飛ばされかけた体を強引にねじ戻し、地面を蹴り砕くように踏み込むと、その勢いのまま右拳を振り抜いた。

ツルギはそれを紙一重で外側へと流すようにいなし、間髪入れずにカウンター気味の肘打ちを叩き込む。

だが、ミカもまたそれを肩で受け止め、威力を殺しながら踏み込みを維持することで、そのまま至近距離での殴り合いへと持ち込んだ。

拳と拳がぶつかり合い、打撃と衝撃が連続して交錯するたびに、周囲の空気が震え、大地が揺れ地面や壁に細かな亀裂が走っていく。

ツルギは、もはや避けることなどほとんど考えていなかった。

殴る。

受ける。

それでも踏み込む。

ただそれだけを繰り返す、純粋すぎる暴力の応酬。

ミカの拳がツルギの脇腹にめり込み、鈍い痛みが内側を揺さぶる。

だがツルギは、その痛みに顔を歪めるどころか笑みを深め、逆にミカの肩を掴んで引き寄せると、額がぶつかるほどの距離から頭突きを叩き込んだ。

鈍い音が響き、ミカの体がわずかに揺れる。

しかし、その直後には反撃とばかりに膝が鋭く突き上げられ、ツルギの腹部を正確に捉えた。

息が一瞬詰まる。

それでもツルギは、後ろへは下がらない。

むしろ、その衝撃すら踏み込みの力に変えるかのように前へ出ると、ミカの腕を弾きながら回し蹴りを叩き込む。

ミカに直撃し、その衝撃で地面が削れ、二人の足元に大きな亀裂が走った。

わずかに距離が開く。

ほんの一瞬。

だが、その“間”すら許さないかのように、次の瞬間には両者は再び踏み込み、再び衝突する。

拳が頬を打ち抜き、逆に拳が顔面を捉える。

どちらも一歩も退かない。

むしろ――

打たれるほどに、踏み込む力が増していく。

「……キヒッ！」

ツルギは血を滲ませた口元で笑いながら呟く。

「最高ダァ……ッ！！」

その言葉に応えるかのように、ミカの拳がさらに力を増し、ツルギの頬を捉えて強引に顔を振り向かせる。

だが、その反動を利用するようにツルギは身体を回転させ、そのまま裏拳を叩き込んだ。

衝撃が交差する。

音が、遅れて響く。

二人の身体が同時にぐらりと揺れる。

膝が折れかけながらも踏みとどまり、視線だけは決して逸らさずに、互いを睨み据える。

その時――

大きな声が、二人の間へと割って入った。

「ミカ様ーーー！！」

「……イチカ？」

ふと我に返ったように、ツルギの動きがわずかに鈍る。

だが、ミカはそんなことなど意に介さない。

間髪入れずに踏み込み、そのまま拳を叩き込んできた。

ツルギも反射的に応じる。

振り抜かれた拳へ、真正面から拳をぶつけた。

激突。

その一撃を起点に、衝撃波が爆ぜるように周囲へと広がり、地面を、空気を、一帯すべてを薙ぎ払った。

そしてそのまま――

連打。連打。連打。

互いに一歩も退かず、至近距離で拳を叩き込み続ける。

まるで嵐のようなラッシュ。

どこからか「オラオラ」だの「無駄無駄」だの、そんな声が聞こえてきそうな勢いだった。

「うわっ……！？」

イチカは吹き荒れる衝撃に足を取られ、転びかける。

だが咄嗟に踏みとどまり、必死にバランスを保った。

（この揺れ……まさか、お二人の戦いのせいっすか……？）

一瞬でそんなことを考え――

はっと、本来の目的を思い出す。

「ミカ様ーーー！！」

息を大きく吸い込み、腹の底から叫ぶ。

「先生がお越しになってるっすよーーー！！！」

その一言が――空気を変えた。

ピタリ、と。

それまで止まることのなかった二者の拳が、同時に止まる。

そして、ぎこちない動きで――

首が、ギギギとゆっくりとこちらを向いた。

「せ、っせ、せん……せい！？」

ツルギの表情が一変する。

狂気じみた笑みは消え、あからさまな動揺が浮かんでいた。

（あっ……ツルギ委員長にも効くんでしたね、これ……）

内心でそんなことを思うイチカ。

だが――

ミカの様子も、明らかにおかしくなっている。

≪せ……せん……せい？≫

ノイズ混じりのような声が漏れる。

同時に、頭部から黒い靄がじわりと滲み出し、不安定に揺らぐ。

まるで内側で何かがせめぎ合っているかのように、その瞳がわずかに揺れた。

「ほ、ほんとに効いてるっすね……」

『ほら、私の言った通りだろう？』

通話越しに、どこか満足げな声が返ってくる。

「でも……これじゃ、完全に戻るほどじゃないっすね」

『ふむ、そうか…。――よし、イチカ。今から言うセリフを、そのまま叫んでくれ』

「あ、はい……」

セイアの口にした内容を聞いた瞬間、イチカの表情が引きつる。

「ほ、ほんとにそれでうまくいくんすか……？」

『なに、相手は馬k…単純なミカさ。これで十分だ』

「は、はぁ……」

（セイア様…なんかミカ様の扱い雑じゃないっすかね…？）

『さあ、早くしたまえ。せっかくの効果が切れてしまう』

一瞬の躊躇。

だが、イチカは覚悟を決めるように息を大きく吸い込んだ。

（こうなったら……なるようになれっす！）

そして――

腹の底から、全力で叫ぶ。

「えーっ！？ ミカ様がダークマターの洗脳を解いたら、ショッピングに付き合ってくれるんすかー！？ しかも好きなもの何でも買ってくれるって話っすかー！？」

自分でも分かるほどの、あまりにも露骨な演技だった。

案の定、ツルギは完全に動きを止め、「は？」とでも言いたげな表情でこちらを見ている。

（ツ、ツルギ委員長……！ これ演技っすから……！）

『……ふむ。謝肉祭で見た君のあの演技力は、どこへ行ってしまったのかな』

「それとこれとは話が違うっすよ！ ……って、あれ……？」

イチカが通話越しに言い返しかけた、そのときだった。

ミカの体から――

黒い煙が、圧を伴って噴き上がる。

まるで内側に溜め込まれていたものが、一気に吐き出されたかのように。

濃く淀んでいた闇が、空気に溶けるように散っていく。

次の瞬間。

地面を砕く勢いで、ミカが一直線にこちらへと駆け出した。

「こ、こっちに来たっす！？」

思わず身構え、銃に手をかける。

だが――

「せ、先生はどこ！？」

飛び込んできたのは、聞き慣れた声だった。

混じり気のない、いつものミカの声。

どころか、普段以上に感情が乗っている。

先ほどまで全身を覆っていた黒い気配は、跡形もなく消えていた。

「ミ、ミカ様……ですよね？」

「へ？ うん、そうだけど……なんでそんなこと聞くの？」

首を傾げ、不思議そうにこちらを覗き込むミカ。

その様子に、イチカは思わず一瞬言葉を失う。

「ミカ様、さっきまで何してたか覚えてるっすか？」

「さっきまで？」

ミカはその場で考え込むように視線を上げる。

「うーん……あれ？ 思い出せない……っていうか、なんで私、トリニティにいるの？ 確かシャーレにいた気が……」

言いながら、周囲へと視線を巡らせる。

そして――

「……って、何これ！？」

崩れた校舎、抉れた地面、散乱する瓦礫。

戦闘の痕跡が、そのまま景色として広がっていた。

「え、ちょっと待って……これ全部、私がやったの……？」

ミカの表情がみるみるうちに青ざめていく。

「あー……ま～……その……」

イチカは目を逸らしながら、なんとも言えない曖昧な相槌を打った。

『ふむ……やはり記憶は欠落しているようだね』

「ちょっとセイアちゃん！やはりってどういうこと？ ていうか本当に何これ！？ 私、なんかやっちゃった！？」

混乱と焦りが入り混じった声が飛ぶ。

『今は気にしなくていい。イチカ、とりあえずミカを安全な場所へ案内してくれ』

「了解っす！」

即座に返事をしながら、イチカはミカの腕を軽く引いた。

「ミカ様、とりあえずこっちっす！」

「ちょっと待って！？ その前に先生は！？」

「……よし」

セイアは通話を終えると、スマートフォンを静かにしまい、ゆっくりと顔を上げた。

その視線の先には、同じく状況を見守っていた二人の姿。

「感謝するよ。おかげで、トリニティの方もどうにかなったようだ」

安堵を含んだ声でそう告げると、

「うへ～……それは良かった～」

「『先生』っていうワードが効いたわね……信じられないわ…」

「え～？ヒナちゃんも似たようなもんだったよ～？」

どこか気の抜けた調子で返す声が続いた。

各校のトップ同士が言葉を交わすそのすぐ傍らで――

「にっがっ！！！！」

場違いなほど大きな悲鳴が上がる。

「お二人とも、我慢して飲んでください。きちんと服用しないと、怪我が治りませんよ」

通りかかったチナツが、呆れ半分にため息をつきながらシロコとイオリへと声をかける。

「いや、にしたって苦すぎない？これ……」

顔をしかめながらフラスコを睨みつけるイオリ。

「ん……」

隣でシロコも無言になりかけながら、なんとか飲み込もうとしていた。

その様子は、この部屋だけに留まらない。

廊下の方からも、

「苦いっ！！」

「これ全部飲むの……？」

「うぇ……無理……」

といった、半ば悲鳴のような声が次々と響いてくる。

つい先ほどまで戦場だったとは思えない、妙に騒がしい光景だった。

けれど――

空気は確かに変わっていた。

あれほど漂っていた血の匂いはすでに消え失せ、代わりに広がっているのは、消毒液と薬品が混じった清潔な香り。

まるで戦いの名残を洗い流すかのように、空間そのものが落ち着きを取り戻しつつあった。

「さて――これからどうしようか」

静けさが戻りつつある中、ぽつりと落とされた言葉。

「シロコの話だと、空に浮かぶ黒い星……そこに敵の親玉がいるらしい」

「星、ね……」

現実味のない単語に、わずかな間が生まれる。

「う～ん……うとなぴなんちゃらの船はもう無いし……どうやって行けばいいんだろ」

ホシノが気だるげに頭をかきながら、ぼやくように呟いた。

その時――

セイアのスマートフォンが、再び小さく震えた。

（……イチカが到着したのかな）

そう思いながら画面へと目を落とす。

だが、表示されていた名前は――想定していたものとは違っていた。

「……すまない。少し席を外すよ」

短くそう告げると、セイアは静かに部屋を出る。

廊下に出て、通話開始のをボタンを押す。

『おーい、聞こえっかー？』

「ネル？ どうしたんだい？」

『こっちも一段落してよ。んで、お前らに用があるって奴がいるんだが……』

「私たちに用？」

わずかに眉をひそめる。

『ああ。ほら、代わるぞ』

がさり、と音がして、通話先が切り替わる。

『もしもし、聞こえるだろうか』

落ち着いた、聞き覚えのある声。

「ああ、聞こえるよ……って、もしかして君は……」

『やぁ、ウタハだ。この前のビーチ以来だね』

その名前を聞いた瞬間、セイアは一瞬だけ無言になる。

……今すぐ電源を切りたい、そんな衝動を、なんとか抑え込んだ。

「……それで、何の用だい？」

『ネルから聞いたよ。空に浮かぶ星に行く必要があるんだってね』

「ああ、その通りだが」

短く答える。

すると――

『ふっふっふ……実はね。マホロア……ええと、カービィとやらのお仲間さんと共同で、ちょっとした物を開発してね』

思いがけない名前が出て、セイアの思考が一瞬止まる。

『ちょうど君たちの状況に、ちょうど噛み合う代物だと思うよ』

どこか楽しげな声音で、ウタハはそう言った。

『ついさっき射出したばかりだからね。あと少しで到着するはずさ』

「……待ってくれ、“ついさっき”だって？」

セイアは思わず聞き返す。

その言葉の意味を頭の中で整理する前に――

『ああ。ミレニアムとゲヘナの距離なら、おおよそ十分といったところかな』

あまりにもさらりと告げられた内容に、セイアの眉がわずかにひそめられる。

ミレニアムとゲヘナ間の距離は、自動車で2,3時間程かかる距離なのだ。

その時だった。

窓の外――空の一角に、何かがよぎる。

「……っ、あれかい……！？」

視線を上げると、こちらへ一直線に向かってくる影が見えた。

それは車ほどの大きさをした飛行体。

機体の両側からは、まるで翼のように広がる虹色の光が尾を引いている。

ただ飛んでいるのではない。

空気そのものを切り裂くような速度で、一直線に突っ込んできていた。

「まさか……あれかい！？」

思わず声が上ずる。

通話の向こうで、ウタハが満足げに笑った。

『ふふ……見えたみたいだね』

一拍置いて、誇らしげに告げる。

『それこそが……対ダークマター用エアライドマシン』

わずかに間を置き、

『“ドラグーンMk-Ⅱ”だ！！』

次の瞬間。

轟音とともに、その機体が校庭へと急降下していった。