桃色の軌跡

レベルゼロ ダーク・ディストリクト

ヤツが出ます

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黒い星を歩くにつれ、空気に混じる嫌な気配が、少しずつ濃くなっていく。

まるで星そのものが、生き物のようにこちらを見ている。

そんな錯覚すら覚えるほどだった。

カービィだけは何も気にした様子もなく、てとてとと前を歩き続けている。

だが、後ろを歩く面々は違った。

モモイやミドリ、ユズだけでなく、シロコも、ヒナやミカでさえも。

気付けば、皆うっすらと額に汗を浮かべていた。

風もない。

音もない。

気配だけが、じわじわと増えていく。

その異様な空気を誤魔化すように、ミカが口を開いた。

「そういえばこの星、呼吸(いき)できるんだね」

「そういえばそうね」

ヒナも気づかなかった、という感じで答える。

「まぁ、恐らく人質を生かすためだろうな、ワシらと同じで奴は宇宙でも生きられるだろうし」

恐ろしいことだが、逆にそれに助けられている事実もある。

「……それにしても……怖いくらいに何もない星だね…」

モモイが乾いた笑みを浮かべながら、周囲を見回す。

「てっきり、この星中にダークマターがうじゃうじゃいると思ってたんだけど……」

「あの警備隊のようなダークマターが存在していた以上、“いない”という訳ではあるまい」

メタナイトが低く答える。

マントを揺らしながら、鋭い視線を闇へ向けた。

「……先程の攻撃は、間違いなくゼロの仕業。ドラグーンが墜落した事も、奴らには把握されているはずだ」

鋭い視線が、黒い地平線の先を睨む。

「……にもかかわらず、追撃に来ない。何故だ？」

その声には、警戒だけでなく、確かな違和感が滲んでいた。

短く息を吐き、続ける。

「何か別の事へ戦力を回しているのか……あるいは――」

そこまで言いかけた、その時だった。

「ぽよ」

先頭を歩いていたカービィが、不意に足を速める。

「あっ、カービィ！」

「…ったく世話が焼けるぜ」

シロコとデデデ大王が慌てて後を追う。

それに釣られるように、一行も歩調を早めた。

やがて。

黒い地平線の先に、巨大な影が浮かび上がる。

「……あれか……」

デデデ大王が小さく息を呑んだ。

そこにあったのは、巨大な建造物だった。

見慣れない、異様な工場。

何本もの煙突が林立し、巨大な歯車が鈍く回転している。

金属音にも似た低い駆動音が、地の底から響くように鳴り続けていた。

煙突からは、黒い煙が絶え間なく噴き出している。

だが、この黒い宇宙(そら)では、その煙ですら空へ溶け込めない。

闇の中へ、さらに濃い闇を垂れ流しているようだった。

他のメンバーも、次々と足を止める。

誰も言葉を発さない。

だが、全員が同じ感覚を抱いていた。

この星を覆っていた“嫌な気配”――

その発生源が、目の前の建物なのだと。

自然と空気が重くなる。

「ここが……？」

「魔王の城！ってのを想像してたけど、想像と違ったかも…」

「どっちかっていうとＦＦ(ファースト・ファクトリー)７の序盤ステージみたいな感じかな？」

「た、確かに似てる…」

そう話していると、カービィが再び駆け出した。

「あっおい！待てよ！」

デデデ大王も走り出す。

それに続き、全員後に続いた。

カービィは、巨大な建造物の前で足を止めた。

目の前にそびえるのは、黒鉄で作られた巨大な扉。

何度も開閉を繰り返してきたのか、表面には無数の傷と錆が刻まれている。

その圧迫感に、自然と全員が見上げていた。

「……どうやって入るの？」

モモイの問いにデデデ大王が腕を組みながら唸る。

「わしのハンマーでも壊せるかどうかだな」

「ん……」

シロコが小さく周囲を見回した――その時だった。

突如。

鈍く重たい駆動音が響き、巨大な扉がひとりでに動き始める。

「！？」

全員が身構える。

扉は長い間放置されていたのか、金属が擦れ合う不快な音を響かせながら、ゆっくりと開いていく。

開き切るまで、異様に時間がかかった。

やがて現れたのは――

奥の見えない暗闇だった。

ミカがスマホのライトを向ける。

だが、白い光は途中で闇へ飲み込まれ、先を照らし出せない。

「なんも見えないね…」

まるで、光そのものを吸い込んでいるようだった。

「……どうして開いたのかしら？」

ヒナが眉をひそめる。

「わ、罠……かも……？」

ユズが自信なさげに呟く。

「その可能性が高いな」

メタナイトが低く答える。

「だが、他に入り口らしい場所も見当たらん。このまま進むしかあるまい」

すると、デデデ大王が「ふむ」と顎を撫でた。

「なら、あれを使うか」

そう言って、ガウンの下をゴソゴソと漁り始める。

「あったあった」

「それは……電球？」

シロコが目を丸くする。

「おう。カービィ、これコピーしな」

「ぽよ！」

デデデ大王はそれを軽く放り投げた。

カービィはぱくり、と口を開けて吸い込む。

次の瞬間。

カービィの身体がふわりと光に包まれた。

いつものコピー能力と同じ現象。

だが――

光が消えても、帽子や見た目に大きな変化はない。

身体が白く点滅している程度だった。

「あれ……？」

シロコが首を傾げる。

「失敗したの？　いつもみたいに帽子とか被ってないけど……」

「ちゃんと成功しとるぞ。見てな」

デデデ大王がニヤリと笑う。

カービィはそのまま、てとてとと暗闇の中へ歩いていった。

数歩進んだところで立ち止まる。

そして、ぴょんと小さく跳ねた。

「ぽよ！」

その瞬間。

掲げた手の先から、花火のような光が撃ち上がる。

乾いた破裂音が響いた。

直後――

真っ暗だった通路が、一瞬にして照らし出された。

「うわっ……！」

眩い閃光が廊下全体へ広がる。

壁。

天井。

無数の配管。

奥へ続く長大な通路。

この工場の内部構造が浮かび上がった。

「コピー能力『ライト』」

メタナイトが静かに口を開く。

「一時的ではあるが、暗闇を強烈な光で照らす能力だ。さて――見えたな」

静かに剣へ手を添える。

配管の裏。

天井の陰。

通路脇の暗闇。

そこには、無数のダークマターが潜んでいた。

光に照らされた事で、その異様な姿がはっきりと露わになる。

まるで最初から待ち伏せしていたかのようだった。

ダークマターたちも、自らの存在が露見したことを理解したのか、一斉に蠢き始めた。

低い唸り声。

滲む殺気。

空気が、一気に張り詰める。

「カービィ、これを」

メタナイトはマントの内側から一本の剣を取り出し、カービィへ差し出した。

「ぽよ」

カービィは真剣な表情でそれを受け取り、そのまま剣を飲み込んだ。

光が弾ける。

カービィの頭へ緑色のナイトキャップが現れ、手には剣が握られていた。

それを確認すると、メタナイトもマントを大きく翻した。

黒い布は翼へと変化し、その身体を包み込む。

「では……行くぞ！」

メタナイトの号令と同時に、一行が一斉に駆け出した。

その瞬間。

暗闇が牙を剥いた。

配管の隙間という隙間から、ダークマターが飛び掛かってくる。

だが――

誰一人として、近くへと寄せはさせない。

「おらぁっ！！」

デデデ大王のハンマーが、轟音と共に横薙ぎに振るわれる。

衝撃だけで周囲のダークマターが吹き飛び、黒い煙となって霧散した。

「くらえーっ！」

「えいっ！」

モモイとミドリは背中合わせに立ち、それぞれ別方向から迫る敵へ弾幕を叩き込む。

光弾が暗闇を切り裂き、次々とダークマターを撃ち落としていった。

だが、その弾幕の間を縫うように撃ち漏らした影が飛び込んでくる。

その直後、光のような速さで影は消える。

「遅い」

メタナイトの剣閃が闇を裂く。

踏み込んだ瞬間には既に斬り終えており、切り裂かれたダークマターが後方で崩れ落ちる。

そして、そのさらに前方。

「ぽよっ！」

カービィが小さな身体で跳び上がる。

『スピニングソード！』

振るわれた剣が弧を描き、飛び掛かってきたダークマターをまとめて両断した。

工場内へ、激しい戦闘音が響き渡る。

一行の勢いは止まらず、まるで黒い波を真正面から切り裂くように、彼らは工場の奥へと突き進んでいった。

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「はぁ……はぁ……」

暗闇の通路をひたすら駆け抜け、ようやくダークマターの気配が薄い場所まで逃げ延びる。

シグレは壁へ背を預けるように立ち止まり、腕の中のノドカへ視線を落とした。

「ノドカ……」

脈はある。

呼吸もしている。

だが、目を覚ます気配は一向になかった。

ぐったりと力の抜けた身体は、まるで深い眠りへ沈んでしまったかのようだった。

「ダークマターの影響なのかな……」

バンダナワドルディが、不安そうにノドカを見つめる。

「ほんの少しだけど……ノドカの中から、ダークマターの気配を感じるんだ」

「……侵食されてるってこと？」

シグレの声がわずかに強張る。

「うん、多分だけどあの装置の中で、少しずつ……」

言いながら、バンダナワドルディは小さく唇を結んだ。

ノドカの表情は、今もどこか苦しげだった。

眠っているというより、何かと戦い続けているようにも見える。

その時――

ズンッ、と。

足元を突き上げるような衝撃が走った。

「うわっ！？」

通路全体が激しく揺れる。

天井からパラパラ、と砂のようなものが落ちてくる。

だが揺れは数秒で収まり、再び静寂が戻った。

「じ、地震……？」

シグレが息を呑む。

バンダナワドルディは耳（？）を澄ませるように顔を上げた。

遠くの方で、わずかに金属が軋むような残響が響いている。

「奴らが何かしてるのかも……とにかく、早くここから出よう」

「……うん」

シグレはノドカを抱え直し、再び暗い通路を走り出す。

天井や壁に埋め込まれた小さな照明だけが、ぼんやりと道を照らしていた。

その薄暗い通路を進んでいた、その時。

「おおっと！」

シグレの足が何かへ引っかかった。

「うわっ！」

体勢が大きく崩れる。

頭の上に乗っていたバンダナワドルディもバランスを失い、ころん、とノドカの上へ転がり落ちた。

「わっ――」

「危ない危ない……バンダナ君、大丈夫――」

シグレが視線を落とそうと、わずかに頭を下げた――その瞬間。

頭上を、何かが凄まじい勢いで通り過ぎた。

空気そのものを切り裂くような鋭い風圧。

反射的に、シグレはその場へ身を伏せた。

「っ！？」

遅れて、背後の壁へ深い斬撃が刻まれる。

激しい火花が散り、痛々しい傷が壁に現れる。

壁へ埋め込まれていた照明が断ち切られ、チカチカと不規則に点滅を繰り返す。

明滅する光が、暗闇を断続的に照らし出していた。

耳障りなノイズ音が、静まり返った通路へ響く。

冷たい汗が背筋を伝う。

――もし、あの瞬間に頭を下げていなければ。

脳裏に浮かびかけた想像を、シグレは無理やり振り払った。

すぐさま背後を振り向き、暗闇の奥を注視した。

そこには、“何か”が立っていた。

姿ははっきり見えない。

だが、点滅するライトと散る火花のおかげで、その輪郭だけは辛うじて浮かび上がる。

人影とは言えないような黒いシルエット。

闇へ溶け込むように佇みながら、それだけが異様な存在感を放っていた。

《外したか》

低く、不気味な声。

感情の欠片すら感じさせない声音だった。

シグレはごくり、と生唾を飲み込む。

今、自分達は姿を消している。

目で見えているはずがない。先程のダークマターもそうだった。

それなのに、あの斬撃はまっすぐ自分を狙っていた。

気配を読まれたのか。

それとも――透明化そのものを見破っているのか。

その直後――

闇の中で、白い刃が怪しく光を放つ。

それは床を踏むことなく、音も立てずにこちらへ滑るように近づいてくる。

紫色のマントが、ゆらりと揺れる。

剣の淡い光を受け、銀色のゴーグルが鈍く反射した。

ゴーグルの奥の紫色の瞳だけが、はっきりとこちらを見据えている。

まるで獲物を追い詰めた捕食者そのものだった。

「お、お前は……！」

バンダナワドルディの声が強張る。

その姿には、見覚えがあった。

かつて虹の島々を襲撃し、プププランド全域を闇へ沈めようとした存在。

剣を振るい、執拗に獲物を追い詰める闇の剣士。

「剣士ダークマター……！」

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コピー能力：ライト
コピー元：デデデが持ってきていた電球

くらいところでは こいつがいちばん!
ぱっとあかるい はなびをあげよう!
でも あかるいばしょでは
いみがないよね


コピー能力：ソード
コピー元：メタナイトが渡した剣

ぶきの王さま つるぎのコピー。
ドリル 下づき 回てんぎり!
トドメに はなつメテオエンド!
天にかかげて ウォーッとさけび、
緑のけんしが 世界をせいす。