イナズマイレブン 『王者雷門』のヴィクトリーロード

第5話 円堂ハルと笹波雲明

　だいぶ歩けるようになってたし、すぐに俺は１人で長崎に来れた。

　母(はは)様は心配してたけど、とっちゃんが援護してくれて何とかなった。

「南雲原中はあの山の上か」

　笹波雲明(ささなみうんめい)には、とりあえず南雲原中に行けば会えると思う。

　あれから南雲原は勝ち進んでいて、次はもう決勝が近いようだ。

　東京の稲妻町よりずっと穏やかで、海の景色は綺麗だった。

　無事に着いたことを示すために、その景色を写真に撮った。

　それを母(はは)様やとっちゃん、ナオさんたちに送る。

　港でアイスを売っている露店が珍しかった。

　バラの花みたいに盛りつけてたアイスを子どもたちが持っている。俺も食べてみたいけど、１人だとちょっと恥ずかしい。もしも買い食いする時は、誰かが一緒だったから。

　人になついているような猫が多くて新鮮だった。

　稲妻町だと、家で飼っている猫くらいしか見かけない。

　路面電車が珍しかった。

　なんだかどんなシュートもズバババーンと受け止めそうだ。

　たまにスマホのマップを確認しながら、南雲原中までの道を進んだ。雲明たちも毎朝こうやって登校しているのだろうか。とにかく坂が多くて、自然と体力がつきそうだった。

「ふぅ……すごい階段だな」

　南雲原中がもう目の前だというところだった。

　まるで100段以上あるかのような階段だ。

　もしここをひたすらダッシュで上がり下がりすれば、最高の特訓場所になるだろう。

　でも今は怪我をしているから、ゆっくりと階段を上がっていく。

　病気らしい笹波雲明は大丈夫なんだろうか。

　その途中で、まるでタコのような地蔵を見つけた。

　壁山のおっちゃんに似てる。

「ここが南雲原中……笹波雲明いるかな」

　本校舎が雷門中に匹敵するほどの大きさだった。

　この校庭の広さも田舎ならではなんだろうか。

　今はちょうど放課後で、パーカーの黒いフードを被り直して進む。

　他の生徒たちに混じったら、入っても問題なさそうだ。

　そして俺は運がよかった。

　特徴的な緑色の髪、白いジャージ、間違いない。

「雲明！」

「円堂ハル……どうして！？」

　そりゃ驚くだろうな。

　東京から長崎まで来て、アポなしだからさ。

　で、いざ何を話そうかと思ったけど。

「……俺もサッカーできなくなっちゃったよ」

「……そう、らしいね」

　雲明はどう思うだろうか。

　雷門の主力メンバーが減って、ラッキーとか？

「で、なんか、キミに会いたくなって」

「再起不能って噂は本当なの……？」

　雲明も心配してくれるようだ。正直なところ、俺も怪我がどれほどのものなのか、よくわかってない。でもこのままだと雲明たちが全国に行って雷門と対決したとして、そこに俺はいない。なんかそれはイヤだと思った。

「……どうだろ。医者も、言葉を濁してた。頑張り次第とは言ってたけど、本当は絶望的なのかも」

「ハル……」

　そんな暗い気持ちにさせたくて、同情させたくて、来たわけじゃない。

　ここまで来たのは直接伝えたいことがあったからだ。

「あのさ、前に聞かれたよね、サッカーが上手いやつの気持ちとか、なんとか」

「そうだね」

　もう雲明が憧れた『健康な身体』じゃない。

　今の俺は『サッカーができない』気持ちを味わっていた。

「今までさ……サッカーなんてつまんないって思ってた……俺にとってサッカーは当たり前だったし……」

　上手く頭の中で整理できない。

　どうしても暗い方向へ話を持っていってしまいそうになる。

「ハル、全部言っていいよ」

　その優しさでもうダメだった。

　アイルがいなくなってから、1度も流したことのない涙があふれてしまう。

「悔しい…悔しいよ……サッカーができないの…悔しいよな……」

　アイルも、雲明も、こんな気持ちだったんだ。

　『サッカーやりたい』って、サッカーを失ってようやく気づけた。

　それなのに、雲明にはひどいことを言ったと思う。

　『なんでサッカーやるの？ サッカーじゃなくても楽しいこといっぱいあるでしょ？』とかさ。

「あの時、ひどいこと言ってごめん…雲明……」

「ん、許す」

　あれ、思っていたより、すごく軽かった。

「だってもう、今の僕は自分のサッカーを見つけてるからさ」

　そっか、雲明はすごいや。

　俺にも自分のサッカーが見つけられるかな。

「ねぇハル、せっかくだし、長崎を案内するよ」

「え？ でも南雲原は決勝が」

　涙を袖で拭いて雲明の顔を見れば、安心させるかのように、手をグッジョブの形にしていた。

「あとはみんなに特訓させてればいいし、それよりハルの言ったことも正解にしよう。言ってたよね、『楽しいこといっぱいある』って」

　雲明はすでに行く気満々なようだ。

　校舎に荷物を取りに行くことを俺に伝えてから。

「今日は一緒に遊びに行こうよ、ハル」

　そんな感じで、友達に誘ってもらえた。

＊＊＊＊＊

　路面電車に乗った。

　海のカモメが飛んでいてロングシュートのようだった。

　川ではカメを見つけた。

　シュートブロックが得意そうなやつだ。

　プレーンのバニラアイスを買った。

　冷たくて、甘くておいしくて、油断できない美味さだ。

　ペンギン水族館にも行った。

　本物は皇帝ペンギン2号より大きいらしい。

　おすすめのチャンポンを食べた。

　たくさんの具材があって、最高のチームだ。

　てっぺんまでロープウェイで上がった。

　展望台から長崎の見る景色は、世界全てを見渡せる気分だ。

「今日はありがとう、雲明」

「元気出た？」

　どうだろうな。

　いや、友達なんだから、素直になればいいんだ。

　夕日が沈みそうで、駅までの帰り道で、なんだか今日が終わってほしくないように思う。

　だから、この気持ちはきっと合っている。

「楽しかった。長崎はすごくいい場所だな」

「でしょ」

　アイルの言う通り、サッカーじゃなくても楽しいことはいっぱいあった。

　それでも、何度もサッカーのことばかり考えてた。

　たとえ『サッカーができない』身体でも、まるでサッカーが隣にいるかのように、俺にとっては当たり前らしい。

「あのさ、雲明のサッカーについて、聞いていい？」

「ん、ハルから聞いてくるのを待っていたよ」

　これも雲明の策略だったらしい。

　最初からそれが狙いだったんだろうか。

　なんかスッと引っかかってて、別に全くイヤな気分でもなかった。

「今はみんながやるサッカーを、自分がやっているように感じられてる。だから、南雲原みんなのサッカーが、僕のサッカーなんだ」

　『サッカーが好き』って気持ちが伝わってくる。

　たとえ『サッカーができない』身体だろうと、それは本人次第なんだな。

「やっぱり、雲明はサッカーをとても知ってるよ」

「そうだね。真っ暗闇の道だったけど、みんなと出会えて、今は諦めなくてよかったって思えてる」

　俺も似たような道を進んで、それで満足できるだろうか。

　サッカーにおいて、俺にできることを探してみる。

　とりあえず全国大会は雷門のマネージャーとか？

　雲明たち南雲原との試合、それで蓮さんたちをサポートとか？

「……だめだぁ～～」

「えっ、ハル、どうしたの？」

　思わず頭を抱えてしまった。

　そんな自分の姿が全くイメージできない。

　もっともっと、ナオさんや蓮さんたちと一緒にサッカーをやりたい、そんな気持ちでいっぱいだ。

「『悩むよりまず特訓だ』…か……」

　俺も頑張ろうと思えてきてる。

　パワプロさんだって大怪我を乗り越えてサッカーに戻ってきたんだ。

「だね。諦めなければ道は見えてくるよ、絶対！」

「キミはみんなと進んでいるんだね、その道を」

　すっげぇ熱い激励をもらっちゃったな。

　初めて会った時から、雲明はどんどん前に進んでいた。

「雲明、ありがとう！ 俺も諦めない、絶対！」

「ハル、どういたしまして」

　とっちゃん、母様、俺は自分自身の道を歩いていけそうだよ。

　蓮さんたち雷門のみんな、待っていてください。

　ナオさん、また一緒に、サッカーやろうぜ。

「雲明、約束する。

　俺は、必ず戻る。

　キミが進む、この『ヴィクトリーロード』に！」

　ゼロからサッカーをやり直すため、俺はその日から猛特訓を始めた。