スメール自己犠牲救済任務：花神譚

第13話

1

　森の奥深く。遺跡のオアシス。

　三つの席と、テーブル。

　旅人、パイモン、そしてジェイドは、オアシスの中央の島に座っていた。石造りの橋を渡り、この場所にやってきた。

「ここ、砂漠のオアシスとそっくりだね」

　ジェイドが周りを見回した。その青紫色の髪が、オアシスの光を受けて輝いている。

「こっちは森のオアシスだ！　砂漠のとは違うんだぞ！」

　パイモンが得意げに胸を張って説明した。

「へぇ……森の中のオアシスなんて面白いね」

　ジェイドは楽しそうに言った。好奇心に満ちた目で、周囲を観察している。

　彼女は水面を見つめた。そこには、わずかに霧が漂っている。淡く、儚く、まるで幽霊のように。

「それで、旅人。何を話したらいい？」

　ジェイドは旅人を見た。

「ああ、そうだな……」

　旅人は少し言葉を濁した。少し考え込んだ後に切り出した。

「ジェイド、最近どうしてる？　傭兵をしてるって聞いたけど？」

「さっき聞いてなかったっけ、それ？」

　ジェイドは少し不思議そうに首を傾げた。

「まぁ、近況は聞いてもらった方が良いと思ってさ」

　旅人の声にはわずかな緊張が滲んでいる。

「まあまあね」

　ジェイドはひょうひょうと答えた。

「傭兵稼業は相変わらず忙しいわ。依頼は途切れないし、腕を磨く日々よ」

　彼女は少し遠くを見るような目をした。

「でも、一人だと寂しい時もあるけどね」

　その言葉には、隠しきれない孤独が滲んでいた。彼女は少し寂しそうに微笑んだ。

　旅人は、その表情を見て胸が痛んだ。

　ジェイドは、父を黄金の眠りで失った。家族がいなくなった彼女を、旅人はずっと気にかけていた。だから、今日ここに呼んだのだ。

2

「そういえば」

　ジェイドが話題を変えた。その声は明るく、さっきまでの寂しさを隠すように。

「マハールッカデヴァータ様が復活したんだよね。砂漠でも大きなニュースになってたよ。本当にすごいことだよね」

「ああ、色々あったよ」

　旅人は頷いた。

「詳しく聞きたいな」

　ジェイドは身を乗り出した。興味津々の表情だ。

「あたし、砂漠にいたから、詳しいことは知らないの。どうやって復活したの？」

　旅人は、少し考えてから話し始めた。どこから、どう話すべきか。

「花神誕祭の夜だった」

　旅人は言葉を尽くして、その計画の断片を説明した。

3

「……そんなことが起きていたなんて」

「スメールのみんなの反応も、すごかったんだぞ！」

　パイモンが元気よく続けた。

「教令院での発表の時、みんな泣いてたんだ」

「そうなんだ」

　ジェイドは興味深そうに聞いている。

「ああ」

　旅人は思い出すように語った。

「全てと言うわけにはいかなかったが……ナヒーダとマハールッカデヴァータが並んで立って説明したんだ」

　旅人の目には、あの日の光景が映っている。

「500年前のこと。世界樹の書き換えのこと。そして復活のこと」

「みんな、最初は信じられないって顔をしてたぞ」

　パイモンが付け加える。

「でも、マハールッカデヴァータが話し始めると、会場の空気が変わったんだ」

「彼女は、とても優しい声で語りかけていた」

　旅人は続けた。

「『私は戻ってきました。もう二度と、皆さんを置いていきません』って」

「その言葉を会場中が静かに聞いてたんだ。最後は歓迎して、みんなが叫んでた。学者も、商人も、子供も。みんなが」

　旅人の目にも、涙が浮かんでいた。

「何度も、何度も。『お帰りなさい、マハールッカデヴァータ様』って」

「うんうん……あたしもそこにいたかったな」

　ジェイドは神妙に何度もうなずいた。

「ああ、思い出すと、今でも胸が熱くなる」

4

「それで、クラクサナリデビ様とマハールッカデヴァータ様は、どうなの？」

　ジェイドが尋ねた。

「二人の草神が同時にいるって、大変じゃない？」

「いや、とても仲良くやってるよ」

　旅人は明るい声で言い切った。

「最初、ナヒーダは落ち込んでたんだ。マハールッカデヴァータの存在を消して、忘れてしまっていたこと。それが、彼女を苦しめていた。世界樹の記憶改変によって、マハールッカデヴァータがやった善行は、すべてナヒーダのものになっていたからね」

　旅人は少し言葉を区切って続けた。

「ナヒーダは、それを知って苦しんでいた。でも、マハールッカデヴァータは言ったんだ。『あなたは立派に神を務め、私を救ってくれた。私が選んだ、本物の草神です』って」

「ナヒーダは立派な神様だぞ！」

　パイモンが嬉しそうに言った。

「今、マハールッカデヴァータは教令院で研究に協力してるんだ」

　旅人が付け加えた。

「でも、草神としての力も世界樹との繋がりも失ったから、彼女自身も講義を受けたりしてるんだ。かつて親友（花神）が背負っていた砂漠の歴史や痛みを、一から学び直すためにね」

「ええ？　神様なのに学生みたい」

　ジェイドが驚いた。

「そうだな」

　旅人は笑った。

「でも、本人はとても真剣で、どこか楽しそうだったよ。『罪を引き継いで生きるなら、まずはこの世界のすべてを知らなくてはね』って」

5

「アランナラたちも、すごく喜んでたぞ」

　パイモンが話題を変えた。

「アランナラ？」

　ジェイドが首を傾げた。

「森の小さな友人たちだ」

　旅人は説明した。

「彼らが、数百年間もマハールッカデヴァータの記憶を守ってくれてたんだ」

「そんなに長い間……？」

　ジェイドは驚いた表情を見せた。

「ああ」

　旅人は頷いた。

「マハールッカデヴァータがヴァナラーナを訪れた時、アランナラたちは大喜びで飛び回ってた」

「『元草神様！元草神様！』って」

　パイモンは楽しそうに語った。

「マハールッカデヴァータは泣きながら、一人一人を抱きしめてた」

　旅人は言った。

「『ありがとう、本当にありがとう』って、何度も何度も。彼女が救われて、本当に良かった」

「みんな、待ってたんだね」

「ああ」

　旅人は頷いた。

6

「砂漠の人々も、驚いてたんだ」

　パイモンが続けた。

「三人で砂漠を訪れたんだ」

　旅人が説明した。

「ナヒーダ、マハールッカデヴァータと……新しく生まれた、小さなマリーの三人で」

「そりゃあ驚くよ。生きてる間にそんなことがあるなんてね……でも、砂漠の連中は反発しなかったの？　昔の神様たちでしょ？」

「最初、砂漠の人々は戸惑い、警戒していた。でも、マハールッカデヴァータが、彼らの前に進み出て静かに頭を下げたんだ」

　旅人は思い出すように語った。

「『私は、かつてあなたたちを見捨てた砂漠の業を、この身にすべて引き受けにきました。これからは森と砂漠の架け橋になりたい』って。元草神のその真摯な言葉と決意を聞いて、みんな徐々に心を開いていったんだ」

「それにさ！」

　パイモンが笑顔で付け加えた。

「記憶をなくして子供の姿になったマリーが、砂漠の子供たちと一緒になって、無邪気に砂遊びをして笑ってたんだぞ。それを見た砂漠の大使たちも、毒気を抜かれたみたいに微笑んでたんだ」

「……誰かが言ってたよ。『古い怨恨が終わり、ニューエイジがスタートするのかもしれない』って」

　旅人は続けた。

ジェイドは、静かに頷いた。

「本当に……そうなるといいね」

「なるさ」

　旅人は確信を持って言った。

「あの三人なら、きっと。砂漠も森も、一つになれる」

7

　しばらく、三人は黙っていた。

　オアシスの水面が、静かに光っている。時が止まった世界のただなかにいるように、ただ三人の呼吸する音だけが聞こえていた。

　旅人は、水面を見つめていた。

　そこに漂う、淡い霧。『我ら』の残滓。ここで霧散した魂たちが、永遠のオアシスで眠っている。伝承の通りに。

　心の中で、旅人は祈るように願った。

　ジェイドの声が、届きますように。

　でも、何も起きない。

　水面は、静かなままだった。波一つ立たない。

　旅人は、少し焦りを感じ始めていた。

　もしかして、駄目なのか……？

「ねえ、旅人」

　ジェイドの声が、静寂を破った。

「なんだ？」

　旅人は顔を上げた。

「父さんのこと……覚えてる？」

　旅人は、驚いて彼女を見た。

「ああ、もちろん。立派な人だった」

「父さんは……あんまりしゃべる人じゃなかったけど……」

　ジェイドは遠くを見るような目をした。その目には、懐かしさと悲しみが混ざっている。

「いつもあたしを見守ってくれた。守ってくれた。でも……」

　彼女の声が震えた。

「もう戻ってこないのかな……黄金の眠りから……」

「ジェイド……」

「あたし、最後に何も言えなかった」

　ジェイドは涙を流し始めた。大粒の涙が、頬を伝い落ちる。

「『ありがとう』も、『愛してる』も、何も……」

　彼女は水面を見た。そこには、わずかに霧が漂っている。

　『我ら』の残滓。父が眠っている場所。

　ジェイドは、ゆっくりと立ち上がった。足が震えている。でも、彼女は一歩を踏み出した。水辺に近づく。靴が水に触れる。でも、気にせずさらに進む。

「父さん」

　彼女の声が、震えていた。

「聞こえる……？」

　水面は、静かなままだった。何の反応もない。

「あたし……ジェイドだよ……あなたの娘……」

　何も起きない。

　ジェイドは、さらに声を大きくした。

「お願い……聞こえて……」

　沈黙。

　ただ、水面が彼女の姿を映しているだけ。

　ジェイドの目から、涙があふれ出た。止まらない。声が震える。

「まだ眠ってるつもり！？」

　そして、彼女は叫んだ。その声は、オアシス全体に響き渡る。

9

　旅人がジェイドをここに連れてきたのは、友達として気にかけていたからだけではなかった。

　マハールッカデヴァータから聞いた話があった。

　『我ら』になって日が浅い者なら、縁者が呼びかければ、ジンニーとして戻ってこれるかもしれない。ナブ・マリカッタはもともとジンニーを誕生させたときに黄金の眠りの魂を使った。

　旅人は、それを聞いて思った。

　もしかしたら、ジェブライラも……

　だから、ジェイドをここに連れてきた。ずっと会話をしていたのも、そのためだ。

　ジェイドの声が、『我ら』の中の、この永遠のオアシスで眠っているジェブライラの魂に届くように。

　でも、何も起きなかった。旅人は失敗したのかと思った。

　ジェイドはまだあきらめきれずに呼びかけていた。胸が締め付けられる。

「まだ話したいことがたくさんあるの……！　一緒にいたいの……！　お願い……戻ってきて……！」

　その声が、オアシス中に反響した。木々が、壁が、天井が、その声を何度も繰り返す。

　その時。

　水面が、激しく波立った。