学園仮面ライダー ～融汽 スターターサイクロン〜

3．

「お、見つけた」

　ある岩場の隙間。そこに挟まっていた一本の帯状の装置を、ノコは拾い上げた。

　所々塗装の剥げ落ちた、黒いベルトに金のバックル。その中で、赤い輝きが炭火の熾のように仄かな明滅を繰り返しているが、すでにその役割を手放しているのは明らかだった。

　それ何処からともなく流れ着いた所以が、持ち主自らが手放したものか、それとも主人を失ったがゆえかは知らないが、今、実験材料として自分のものとしても問題はあるまい。

　かつてはその矮躯のために、奥まった打ち捨てられたその場所へは手が届かなかったが、今は助けを借りられる。

「ありがとね、スタッグバイン」

　さらに小柄で平たいことを利用して、そこからベルトを挟み掴んで回収してくれたクワガタのケミーに礼を言う。

　そうして回収してきた異世界の物品は数知れず。だがそれらを見て、触れるたびに、想いを馳せる。

　これはどう言う名前で、どう作られたもので、どういう世界で生まれ、どういう人々の営みを支えて来たのか。

　……自分の世界でも、そうだったのか。

　もちろん、見出した全てが全て、善き事、幸福のために創られたわけではないと、分かっている。

　九堂風雅やフータロスに教わったことだ。こと、錬金術や魔術(オカルト)の類はすなわち欲望の歴史だ。

　無や屑鉄より金銀財宝を生み出し、富喜を求める大小の支配者。

　水銀を不老不死の仙薬と信じ、愛飲する皇帝。

　永遠の若さを求めるあまり心の統制を失い、幼児や処女の血を求め続けた女王。

　何事も、欲すれば毒となる。技術の粋、才能や力を究めれば禍となる。

　ならば、どうあるべきか。

　『学園』とやらが見出したらしい、この見に眠る資質が、そしてその上に集積されるべき学の、向かうべき先とは。

「……あー、ヤメヤメ。考えるだけで頭痛くなってくる」

　ケミーをカードへと収めた後、頭を振りかぶる。

　すくっと立ち上がったノコは、ふいに分厚い衣を通過し、肌がひりつく感覚を覚えた。電流のごときそれは、その首を否が応にも上へと向かせた。

　上空に浮かぶのは、鉄の鳥。周囲の空間を捩れさせながら強引に全身を抜き出してきたそれは、緩やかに下降して、その腹より照射された光線が傘状に広がりながら、地表の砂、ノコの前方に降り注ぐ。

　やがてその光線の中に、影が生じた。膝を降り、背を曲げた細い人体の影。やがて実体化したそれは、毒々しい赤味スーツに白いスカーフ巻いた、若く美しい男の姿となった。

「九堂風雅……まさかこんな場所に逃げ込んでいたとはね。おかげで座標を絞るのに時間を食った」

　緩慢な所作で起き上がり、身体を捻り、濃い闇と魔の奥底に潜む瞳がノコを捉えた。

「君が、この奇妙な世界の『核』って訳かい？　

　と、要領を得ない問いかけをしてくる。元より、相手も明答など期待していないのだろう。戸惑いと共に口を開きかけたノコを左手で制しつつ、その右手で小型のデバイスを握っている。

　……実物を見るのは初めてだが、すでに知識として知っている。

　ガイアメモリ、その中でも、仮面ライダーダブルの片割れが使っていたと言う疾風の記憶を持つ一本。サイクロンメモリ。

　今、それを行使する者は。

　その腹腰に据えた単挿しのドライバーは。

　九堂風雅の存在を感知し、かつそれを追って来た者とは。

〈スチームッッ！！〉

　瞬間、懐中に納めていたカードから、蒸気機関車型のケミー、スチームライナーが、荒々しい唸り声と蒸気をあげながら飛び出した。

「スチームライナー！？」

　その声が警鐘であることを汲んだノコは、すかさず彼に飛び乗った。

　その上で、線路を敷き、砂地を走行するケミーに問い掛ける。

「アイツなんだな！　アレがそ(・)う(・)なんだなっ！？」

　園崎来人。仮面ライダーサイクロン。

　ダブルの片割れの並行同位体。

　そして、ディサイダーズの尖兵にして、風雅の故郷(せかい)を破壊した――悪魔。

　ついにここまで、やって来た。

　そのことを、伝えなければ。

　だが、変身した彼は、ノコたちを追撃して来ている。

　若草色の怪人へと化し、何処からともなく呼び出した、黒と赤をかみ合わせたバイクを駆って。

　そして片手で持ち上げた銃器(マグナム)を絞り、弾丸を撃ちかけてくる。

　着弾と同時に吹き上がる砂塵が、急走するノコ達の進路と視界を塞ぐ。

　蛇行することによってそれを回避するスチームライナーに振り落とされまいと、両足と片手で懸命に踏ん張ってそこ車体の側面にしがみつきつつ、あえて空けた右手を後背に向けて突き出した。

　その中指に嵌めた指輪が、紫色に閃く。

　――万物は、これなる電者(いかずちもの)の王道として繋ぎ紡ぐ

　自らが編み出した術式(コード)を、念波に乗せて飛ばす。

　それに呼応した大地が、にわかに隆起した。

　山となったそれは波へと姿を変え、また巨拳に変じて追走するマシンに襲いかかった。

「ほう？」

　短く嘆を発した来人はしかし、欠片の動揺も見せない。何度か撃ちつけた弾丸が、その分厚さに跳ね除けられても、なお。

　マグナムを胸に貼り付け納めつつ、そのマシンに格納していた剣を抜き取った。その中途が折れ露わとなった装填口に、銀色のメモリを送り込む。

〈エンジン！　ジェット！〉

　元の角度に戻したその切先から噴出する気流の渦が、砂の攻勢を穿つ。その孔から、風に乗って小動物を模した小さな機械(ガジェット)たちが、踊り込んでくる。

「なんだ……こいつら！？」

　コウモリやクワガタの飛行ユニットを腕で振り払っている隙に、二足歩行の恐竜や黒い犬のようなものがスチームライナーの前面に飛び込み、その顔面を喰らい、齧る。

　野太い悲鳴を揚げるライナーはその進路を乱し、速度を緩める。その横に、追いついて来たサイクロンが、再びマグナムを構え、そして紅蓮の『弾丸』を押し込める。

〈ボム！　マキシマムドライブ！〉

　という音声と共に多数射出された多数の火球が、一瞬間、宙に留まった後にスチームライナーの側面に叩きつけられた。

　その衝撃で、彼は横転し、乗っていたノコは中空へと投げ出された。

　体勢を整えることもままならず、頭から落下しようとする。死の冷たい予感が、頭と背の後ろを過ぎる。よしんばそれを免れたとしても、そこにはサイクロンが銃口を向けて待ち構えていた。

　だがその時だった。

　駆動音が響いて、ノコの鼓膜を突く。瞬間、小柄で華奢なその腰は、しっかりと男の腕に巻き取られていた。

　ゴルドダッシュに跨りながら跳躍した九堂風雅は、ノコを救い出して片脇に抱き抱えたまま、緩やかに着地して、円弧に轍を刻む。

　そして園崎来人を睨み据えたまま、ノコを下ろして自らも砂の上に立ったのだった。