【書籍化】救いない怪異の世界をRPGの世界と勘違いしてるやつ

第71話 潜入クエスト

　山道を進むにつれ、木々の隙間から見えていた白い壁が次第に迫ってくる。近くで見ると、それは壁というより城塞だった。

　三メートルを超える白塗りの外壁が山の斜面に沿って続き、その奥には金色の尖塔が聳えている。入口は一つ。分厚い鉄製の門の両側に監視塔があり、白い服を着た信者が立っていた。

　山奥の宗教施設というより、敵国の砦のようだった。

「思ったより、本格的な建物だね」

「はい、こんな田舎なのに」

「どっかに宝箱とかありそう。探検したいね」

「え、本当ですか？」

「うん、本当」

　澪は余計に不安になった。

　二人は先ほど倒した男女の白い外衣を身につけている。胸元には、金色の太陽を模した刺繍。その裏側には、木で作られた小さな札が縫いつけられていた。

　男の札には【巡光班・三十七】。

　女の札には【巡光班・四十二】。

　おそらく教団内での所属と番号なのだろう。

「止まりなさい」

　門まで十メートルほどの場所で、見張りの男が手を上げた。

「顔を伏せ、光へ祈りを」

　黎明と澪は足を止める。二人は周囲の信者を真似て、胸に右手を当てた。

「光は、明日へ」

　見張りの男が言った。黎明と澪は答えを知らない。けれど、山道で戦った男女が何度も口にしていた言葉を思い出す。

　黎明は、信者が口にしていた言葉を思い出して答えた。

「……えっと、痛みは、救済へ」

　黎明が答えると、門番は満足そうに頷いた。続けて、門番が黎明に尋ねる。

「巡光班ですね。迎えは終わりましたか？」

「あー、まぁ、はい」

　黎明は適当に答えた。隣の澪は、もう少し真面目に答えてほしいと思ったりもしていたが、怖いので黎明に任せている。

「そうですか。ですが、心配はいりません。神の御許から逃げられる者はいません」

「結構あっさり倒せたけど……」

「ん？」

「いえ、なんでも」

　黎明は良くも悪くも正直者である。それゆえに、このままでは相手にバレてしまうのではないかと、澪は危惧した。

　そのため、怖い気持ちを押し殺して彼女は前に出た。

「えっと、二人は、こちらから逃れた後、本拠地の方向へ走っていきました。なので、侵入の可能性もあるかと……」

「なるほど、そうでしたか。では、あなたたちは中に入ってください。聞いていると思いますが、ほかにもネズミが入ったようで、見つけ次第粛清しても構いません」

「承知しました」

　門番は納得したらしい。

　門番は二人の身元を尋ねず、胸の札だけを確認する。それから二人の額に、金色の円盤を順番に近づけた。

　円盤から細い霊力が伸びる。先ほど澪を操ろうとしたものと同じ、意識に潜り込む術だった。

　澪の体が強張る。しかし、金色の霊力が触れる寸前、黎明が彼女の背中に指を当てた。黎明がほんの少しだけ流し込んだ霊力が、澪の周囲に薄い膜を作る。

（へぇ、定期的にアイテムで洗脳してるわけね）

　金色の糸は膜の表面を滑り、澪の中に入り込んだように見せかけて地面へ落ちた。

「……問題ありません。二人とも、光の中にあります」

　門番は円盤を下ろし、二人を先に促す。門番は術が成功したと思い込んでいる。だが、実際は黎明がその術を消していたことに気づいてなかった。

　そして、分厚い門が、ゆっくりと左右へ開く。

「おかえりなさい。光の家族よ」

「ただいま戻りました」

　澪は頭を下げ、門番の横を通り過ぎた。黎明はきょろきょろしながら中に入る。

「なるほど。状態異常にかかってるかどうかで本人確認してるんだ。あ、それと、澪って演技がうまいんだね」

「え、えっと、はい」

「いやー、連れてきてよかった。あのままだとバレて、戦闘になってたかも」

「あ、お役に立てたなら。えっと、戦闘になっても黎明さんなら問題ないかなとも思うのですが」

「その通り。いやでもね、せっかく変装してるのに、全て暴力で終わらせたら風情がないじゃん？　こうやってこっそり侵入するのはRPGの醍醐味」

「あ、そうでしたか」

　二人はようやく、本拠地への潜入に成功した。

◆◆◆

　壁の内側には、一つの町があった。

　中央には巨大な礼拝堂。その周囲に同じ形をした白い集合住宅が並び、学校、診療所、食堂、畑、作業場まで揃っている。

　千人以上が暮らしているという話は、嘘ではないらしい。けれど、人が多いのに町は異様なほど静かだった。

　畑では、白い服を着た大人たちが一列に並んで鍬を振り下ろしている。誰も話さない。腕を上げる高さも、土に刃を入れる間隔も同じだった。

　洗濯物を運ぶ女たちは、同じ歩幅で歩いている。道ですれ違う者は必ず胸に手を当てた。

「光は、明日へ」

「痛みは、救済へ」

　口角の上がり方まで、ほとんど変わらなかった。

「うわぁ、みんな笑い方一緒。NPCみたい」

「全員が同じ考えで動いてるみたい。これって洗脳とか？」

「かもね。それに、ここにいる人、ほとんど……モンスターが混じってる感じがするね」

「……え？」

「とりあえず、先に進もう。探索ワクワク！」

「え、すごい気になるのですが……」

　澪が小さく呟く。さすがにその話で終わりとなると、気になって仕方がないのだ。少年漫画の次回への引きくらい、気になる。

「まぁ、そのままの意味だよ。モンスターが混じってる。前にも似たようなのがいたけど、それと近いのかな」

「え、モンスターが……じゃあ、全員が人間ではない？」

「いや、人間ではあるんじゃない？　洗脳されて、モンスターが混じってるだけで」

　黎明は周囲を眺めながら言った。

「……黎明さんは見ただけで、分かるんですか？」

「頭から細い糸が伸びてる。さっきの人たちよりは弱いけど、町の真ん中に集まってるみたい。命令を伝える信号みたいな感じかな。それと、モンスターが混じってるのが分かるのは、MPの感じが似てるからね」

　黎明はそう言いながら、信者たちに伸びる糸が集まる場所を見据える。糸の先にあるのは、金色の尖塔の下部だ。

「地下かな。大元は」

「……地下、ですか」

「ゾクゾクするね」

「ゾクゾクですか？」

「ワクワクもする」

「ワクワクもするんですね」

　その時、鐘が鳴った。町にいる全員が、同時に動きを止める。畑の者は鍬を置き、道を歩いていた者はその場で跪いた。子供たちまで校庭に膝をつき、金色の尖塔へ頭を下げる。

『光の家族よ。祈りの時です』

　町中に設置されたスピーカーから、女の声が流れる。

『我らの痛みを』

「光へ」

　千を超える声が重なった。

『我らの悲しみを』

「水へ」

『我らの命を』

「神へ」

　澪の呼吸が止まる。大勢の人間が呼応するように、同じ言動をするのは衝撃的なのだろう。さらに、全員から禍々しい霊力が溢れているのだ。

「これ、早くお母さんとお父さんを見つけてあげないと……」

「ちなみに、この中に両親いそう？」

「いえ、多分、ここにはいないかと」

　二人も周囲に合わせ、礼拝堂へ頭を下げる。黎明だけは薄く目を開けたまま、町の様子を観察していた。

（あの金の塔に二人、見張り役かな。それに、塔の地下からも霊力を感じる。それも複数。やはり下かな）

　頭を下げつつ、地下の気配を探る。黎明の感知能力であれば、地下を探るなど造作もない。ここには探知を阻害する結界があるのだが、それも些細な問題であった。

「やっぱり、地下が怪しいね」

「地下、ですか」

「うん。かなり多くの気配があるし、百くらいあるから、いるかもね」

「……黎明さんって、よく分かりますね。私、全然分かりません」

「よく言われる」

　澪は疑問だった。なぜ地下の様子まで簡単に分かるのか、彼女には理解できなかった。目の前の集団も理解し難いが、その隣にいる存在はそれ以上に謎だった。

　少し放心している間に、祈りが終わる。信者たちは何事もなかったように立ち上がり、作業へ戻った。

　黎明たちも立ち上がろうとした、その時だった。

「三十七番。四十二番」

「……あ、俺たちか。出席番号みたいなもんかな」

「さすがに違うかと」

　背後から呼び止められる。白髪を短く整えた男が立っていた。首から下げている金色の円盤は、門番のものよりもひと回り大きい。

「巡光班の帰還報告が届いていません。私と共に来なさい」

　穏やかな笑み。しかし、その視線は二人の顔を確かめるように動いていた。

「はい」

　澪は俯いたまま答える。男の後についていけば、正体が露見するかもしれない。断れば、その場で怪しまれる。

　しかし、黎明に任せていれば絶対にボロが出て、そのまま戦闘になる。黎明であれば、この付近を吹き飛ばすことくらいわけない。だが、両親がいるかもしれないこの場所で荒事は避け、なるべく穏便に済ませたいと彼女は考えていた。

（黎明さんがすごく強いのは知ってる。なんか、詩さんが太陽を作ったとか言ってたし。私の常識を超える人なんだとは思う。だから、両親がいるかもしれないこの場所で、荒事は避けてほしい……）

　自分がなんとかしないといけない。そう思った彼女は前に出た。

「榊原澪について、先ほど確認しました」

「それは、素晴らしい。どちらに？」

「男と一緒にいて、二人で本拠地の方向へ走ってきたので、そのことを門番に報告しました。その後、祈りの時刻になったため、一度確保を中止し、今に至ります」

「なるほど」

「この中に入り込んでいる可能性もあるので、それも念頭に置いて捜索しようかと」

（澪って演技派だな。嘘をつくのが得意な子なんだなー）

　黎明は、すらすらと嘘をつく澪の姿を見て、そんなことを考えていた。一方で澪は、黎明に任せたら「俺は経験値を求めてここに来た！！」とか言って、その場をめちゃくちゃにするだろうから、自分がやるしかないと思っていたりする。

「それでは、二人はこのまま捜索を続けてください」

　そう言って、男は二人から離れていった。「よっしゃ！　切り抜けたぜ」と思いながら、黎明は本拠地の探索を再開した。

「よっしゃ。いくぜ」

「はい」

「澪って嘘が得意だね。すごいなー」

「う、嘘が得意って、いいことですかね？」

「いいと思うよ」

「適当ですね」

◆◆◆

　黎明と澪が潜入に成功し、安倍家の双子が怪異テロを解決する少し前のこと。

　京都、嵯峨野にある土御門家の屋敷では、重苦しい空気が流れていた。

　当主、土御門秀春(つちみかどひではる)の前には、二つの報告書が並べられている。

　一つ目は、美術館で発生した大規模な怪異事件。

　三か所の美術館を覆っていた異界は消滅し、千人近い一般人が生還した。その解決には、安倍家の双子と彼らの仲間が大きく貢献したと記されている。

　二つ目は、安倍家の双子を狙った暗殺が失敗したという報告。

「……美術館の異変全てを解決、だと」

　秀春の声は低い。

「はい。安倍紅、安倍蓮の二名は、ほぼ無傷とのことです」

　報告に来た陰陽師は、畳に額がつきそうなほど深く頭を下げている。怪異が大量に現れ、大多数の人間が巻き込まれた美術館事件。

　それらを安倍家の陣営が全て解決したと、陰陽師の間では大きな噂となっている。

「安倍家は、四年前に終わったはずだ」

　秀春が吐き捨てる。

「それが今では、美術館を救った英雄か。陰陽師の間にも、再び安倍家を支持する者が増えているというではないか」

「父さん。このまま放置するのは危険です」

　隣に座る長男、土御門宗一も珍しく余裕を失っていた。なぜなら、彼もまた、この美術館の一件に関与していたからだ。

　美術館には、阿修羅兵と呼ばれる、陰陽師を改造して作った兵器が放たれていた。そして、阿修羅兵を用意したのは彼である。

　双子を美術館へ送り込み、仲間もろとも混乱に紛れて殺すはずだった。たとえ怪異から生き延びても、最後に阿修羅兵が始末する。幾重にも策を巡らせたはずが、結果は全て失敗に終わった。

「安倍を名乗らなくなろうと、あの二人の血は変わりません。功績を重ねれば、周囲が勝手に安倍家の再興を望み始めます」

「分かっておる」

　秀春は報告書を握り潰した。安倍家が再興すれば、現在の土御門家の立場は揺らぐ。双子が暗殺について調べ始めれば、さらに不都合な事実まで明るみに出るかもしれない。

「こちらも、目に見える功績が必要だな」

「でしたら、光の明日はどうでしょう」

　宗一が別の資料を差し出す。以前から陰陽庁が監視していた宗教団体、光の明日。信者から財産を奪うだけではなく、行方不明者や怪異との関係も疑われている。先ほどは陰陽庁への襲撃まで行っており、もはや摘発する理由は十分に揃っていた。

「京都に本拠地を置く危険な教団を、土御門家が壊滅させる。今の状況を変えるうえで、分かりやすい功績になるかと」

「そうだな」

　秀春は少し考えた後、廊下に控えていた使用人へ命じる。

「綾乃を呼べ」

◆◆◆

　しばらくして、襖が開いた。

「お呼びですか、父さん」

　長い黒髪を低い位置で束ねた女が、柔らかな微笑みを浮かべて入ってくる。

　土御門家の長女、土御門綾乃(つちみかどあやの)。

　二十歳という若さながら、強い霊力と高い術の才を持つ陰陽師である。家柄だけで評価されているわけではない。本気で任務に取り組めば、同年代で彼女に並ぶ者はほとんどいないとされていた。

　ただし、本人には名声を得ようという意欲がない。

　面倒な仕事は他人に押しつけ、会合では柔らかな笑みを浮かべたまま嫌味を口にする。そのため、周囲からは「才能を腐らせている」「何を考えているか分からない」と陰で評されていた。

　綾乃は座ると、机の上の報告書に視線を落とす。

「あら。また安倍さんたちに負けたの？」

「言葉を慎め、綾乃」

「事実でしょう？　宗一さんが一生懸命作った玩具まで、全部壊されたと書いてあるもの」

「玩具？　宗一、なんのことだ？」

　当主である秀春は、宗一が裏で阿修羅兵を作っていたことは知らない。そのため、宗一の眉が僅かに動く。

「父さん、綾乃のいつもの嫌味ですから、気にしないほうが……それより、綾乃。お前には土御門家の人間として働いてもらう」

「嫌ね」

　綾乃は即答した。

「なぜ断る。土御門家の一大事なんだぞ」

「宗一さんがそんな顔で話しかけてくる時は、ろくなことではないでしょう？」

　口元には微笑みがある。しかし、兄を気遣う様子は欠片もなかった。

「綾乃、当主として命じる。光の明日の本拠地へ向かえ」

　二人では埒が明かないと思った秀春が命じる。

「光の明日？　あぁ、あのキモい宗教団体ね」

「教団は近頃、急速に勢力を拡大している。死者も出ているらしい。お前が本拠地へ入り、教主を捕らえろ。抵抗する者は殺して構わん」

「随分と乱暴ね。信者が何人いるかも、正確には分かっていないのでしょう？」

「精鋭を五人つける」

「六人で宗教団体を壊滅させろ、と？　父さんは娘を高く評価しているのね」

「お前ならできる」

「失敗すれば、切り捨てやすいですものね」

「ふん、教団と言っても所詮は一般人。土御門の敵ではあるまい」

　秀春と宗一の二人が、彼女をじっと見た。断ることは許さない。そう言いたげな表情だった。

　綾乃は二人の顔を順番に眺めた後、小さく息を吐いた。

　家の名誉。功績。安倍家への対抗心。大人たちが必死に積み上げているものは、彼女にはどれも滑稽に見えた。

「……まぁ、いいわ。このまま断っても面倒なだけでしょうし。仕方ないから、行ってきます。教団を潰せばいいのね？」

「──ああ。土御門の名を知らしめてこい」

「はいはい」

　最後まで嫌味な笑みを崩さず、綾乃は部屋を出た。数十分後。白と金の狩衣に着替えた綾乃は、五人の陰陽師と共に車へ乗り込む。

　目的地は、山間部に築かれた光の明日の本拠地。車内で、彼女はふと呟いた。

「安倍とか、土御門とか……そんなの、いつまで残っているかしらね。どうせ、全部壊れちゃうのに」

　そこに黎明と榊原澪が潜入していることを、彼女たちはまだ知らなかった。