ソードアート・オンライン ～灰の剣帝の英雄譚～

第9話 企み

　今回も引き続き、映画の話をやっていきます。

　それでは、どうぞご覧ください。

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　遺物拾いへと繰り出したサツキたちは、第5層の街中を歩いていた。

　「なるほど……確かにハマるとヤバいわね……」

　アスナは納得したようにそう口にした。

　「だろ？ベータの時なんか、遺物拾い専門になったやつもいてさ……敬意を込めて『ヒロワー』なんて呼ばれてたりしたな」

　「敬称なの、それ？……でもこれ、私たちだけでこんなに拾っても良かったの？」

　「確かに……ちょっと拾い過ぎた……？」

　アスナとサツキがそんな心配をしていたが……

　「……優しいんだな、2人とも」

　「は、はぁ！？別に私は……」

　キリトに優しいと言われたアスナは、照れ隠しなのか思わずそう返していた。

　「まぁ、気に病む必要はないよ。俺たちが拾ったのは、この層にある遺物全部から見れば微々たるものなんだからさ」

　「えっ？」

　「そもそも街中での遺物拾いは、ここのトレジャーハントとしてはオマケのようなものだからな」　　

　「それどういうこと？」

　サツキがそう訊くと、ミトとキリトが……

　「この下には地下墓地―――ダンジョンが広がっててね……ここで拾える遺物っていうのはたかが知れてるのよ」

　「つまり、トレジャーハントはダンジョンの方が本命ってことだ」

　真実を明かしたのだ。

　「は？……は？……はぁーー！？」

　それを聞いたアスナは……

　「それを！先に！言いなさいよね！！」

　「うおっ！？」

　キリトの左わき腹にフックを食らわせようとした……が、街中は圏内のため、障壁に阻まれてしまう。

　「け、圏内なのにアスナのフックはなんだか効くな……」

　「でも、これがサツキじゃなくて良かったじゃない？」

　「あー……確かにそうだな……」

　キリトは前に一度、サツキがリアルで武術をやっていることを聞き、興味本位でその技を見せて欲しいと頼んだことがあったのだ。その時に……

　『じゃあ、そこに立ってみて』

　『えっ？あ、あぁ……』

　サツキはキリトを立たせ、自身は数歩距離を取った。すると……

　『よし……何でもいいからさ、ソードスキル撃ってみて』

　『『えっ？』』

　『スキルを……？』

突然、そんなことを言い出したのだ。その言葉に、キリトや見ていたアスナとミトも困惑の声を上げた。

　『ここは圏内でしょ？』

　『それは、そうだが……』

　『心配しなくてもいいよ』

　『……後で文句言うなよ？』　

　『分かってる』

　キリトは渋々ながら背中の剣を抜き、ソードスキルを発動させるための構えを取る。そして……

　『はぁあああああ！！』

　キリトは片手剣ソードスキル『ソニックリープ』を発動させ、サツキにへと突進していった。キリトの攻撃はその勢いのまま、サツキに当たる直前で障壁によって阻まれるかと思われた……が、

　『へっ？』

　サツキの前に来た瞬間、キリトの視界は一瞬で上下逆さまになっていた。

　『ぐっ……！？』

　(な、何が―――っ！？)

　サツキは地面に倒れて混乱しているキリトの腹に、素早く拳を打ち込もうとし―――　

　『……え？』

　当たる寸前でそれは止められていた。

　『一応はこんな感じだけど……大丈夫？』

　『！あ、あぁ………今、何したんだ？』

　差し出されたサツキの手を握りながら、キリトはそう尋ねた。

　『ソードスキルが来る方向を見て、その勢いを利用して軽く投げただけだよ……簡単に言えば、合気道の技をこの世界でも使えるように、少し工夫してみただけだよ』

　『な、なるほど……』

　「あれを圏外やデュエルで食らってたらやばかったな……」

　「流石にそんなことしないよ」

　キリトはその時のことを思い出し、苦笑いをしていた。

　「じゃ、バフが切れるまでもう少し祭りを続けようか。あそこにさっき言ったダンジョンへの入口があるからさ」

　「そこにはもっと沢山落ちてるの？」

　「コインだけじゃなくて、マジック効果付きの指輪とかネックレスとかも―――」

　「指輪！？ネックレス！？」

　「アストラル系がやたら出るけど、拾い放題だぞ」

　「ひ、拾い放題……！」

　アスナはその言葉に、さらに目を輝かせたが……

　「ん？ねぇ、アストラル系って……？」

　アストラル系という言葉に引っ掛かったのか、疑問府を浮かべてそう訊いた。

　「モンスターの種類のことだよ」

　「種類？」

　「ここまで戦ってきたモンスターにも、亜人系とか昆虫系とかあっただろ？」

　「え、えぇ……」

　「つまりアストラル系っていうのは、幽霊の類で―――」

　「にぇっ！」

　「むぐっ！？」

　アストラル系＝幽霊と知ったアスナはそれ以上聞きたくなかったのか、キリトの口を塞いだ。

　「えっと……今の『にぇっ！』って……？」

　「………ロシア語で『ノー』って意味よ」

　「……何がノーなんだ？」

　そんなやり取りを見ていたサツキは……

　(アスナの前では、この類の話題は禁止だね……)

　アスナの前では、心霊系の話をしないようにしようと心に誓った。

　　　　◇

　ダンジョンへと足を踏み入れた4人は、見栄を張ったアスナを先頭として順調に進んでいた……が、アスナはどう考えても恐る恐るといった様子で進んでおり……

　「……アスナ？」

　「ひゃ！？な、何？」

　「……もし怖いんだったら、僕が先頭に―――」

　「だ、大丈夫だよ！ゆ、幽霊なんてこ、怖くないんだからね！」

　「……」

　その様子を見て、サツキが気を遣って交代しようと提案したが、アスナはサツキが言い切る前に拒否したのだ……そのまま進んでいると、下層にある礼拝堂のような部屋へと辿り着いた。

　「わぁ……凄い……！」

　「慌て過ぎてこけるなよ？」

　「こけないわよ！」

　そこにある宝石の山に目を輝かせているアスナに、キリトが冗談めかしたように声を掛ける。

　「壁際にはトラップがあるから気を付けろよ？あとここは圏外で、モンスターが出るぞ？」

　「うん、分かってる」

　「特に『モーンフル・レイス』っていうのが急に現れるから、注意しろよ？」

　「っ！」

　それを聞いたアスナは不安そうな顔をし……

　「えっと……レイスって確か、スコットランドの伝承に出てくる……」

　「詳しいな……察しの通り、さっき言ってた幽霊系の―――」

　「幽霊…………っ！？」

　予想通りの事実にアスナが恐怖を感じていると、突然風が吹いてロウソクの灯りが全て消えてしまった。

　「！来たわね……」

　「あぁ……」

　「「……」」　

　それに対し、何かが起きると感じた4人は、それぞれの武器に手を掛けた。

　「あ、灯りを……」

　アスナは何とか灯りを確保しようとして、動こうとした直後……

　「！」

　後ろに青白い灯りがともったのだ。誰かが灯りをつけてくれたと思ったアスナは、後ろを向いたが……

　「あ、ありがと――――えっ？」

　その光は灯りではなく、床の一部が青白く発光しているものだったのだ。

　「みんな！気を付けろ！」

　すると、光の中から青白い腕が生え、同じ色の髪をした女性―――否、モンスターが徐々に姿を現した。

　「だ、ダメダメダメやめてやめてやめて……！」

　そのモンスターこそ、先ほどキリトが言っていた『モーンフル・レイス』で、目の前にいたアスナに狙いを定めて襲い掛かろうとしていた……が、

　「「アスナ！」」

　「い、いや……」

　「まずい……！」

　幽霊が苦手なアスナは動くことが出来ず、それを見たサツキはすかさず曲刀を抜刀し、アスナのところへと走り出した。

　「いやぁあああああ！？」

　アスナが叫び声を上げながら後ろに下がると、足元にトラップがあったのか床が回転し始めた。

　「きゃっ！？」

　「アスナ！？」

　そのままアスナは、床の下にある場所へと落ちてしまった……すると……

　「っ！」

　『！？』

　アスナの方に走っていたサツキは、すれ違いざまにレイスに一撃入れると……

　「サツキ！？」

　そのままアスナを追って、床が閉じる前に自ら下へと落ちていった……。

　　　　◇

　アスナを追って、床の下へと落ちたサツキは……

　「アスナごめん！」

　「えっ？」

　一言謝ってから、アスナの腕を掴んで自身のところに引き寄せると……

　「くっ……！」　

　壁に足を付けて減速し、地面に近づいたタイミングで壁を蹴った。それからアスナを守るようにして近くの壁に背を向けて激突し、落下ダメージを軽減して着地することに成功したのだ。

　「サツキ君！？」

　「ダメージは………少しだけか」

　サツキがすぐさまダメージを確認すると、思ったよりも減っていないことに少しだけ安堵した。

　「だ、大丈夫なの……？」

　「ダメージはそれほどないから大丈夫。それよりもメッセージ―――は、圏外だからダメか」

　2人に何とか無事を伝えようとしたが、圏外ではメッセージ機能が使えないことを思い出した。

　「ど、どうするの……？」

　「……とにかく、進んでみるしか―――ってあれ？レイピアは？」

　「えっ？」

　サツキはポーションで減った分の体力を回復すると、アスナの腰にレイピアがないことに気付いた。

　「そんな……どこに―――あっ！」

　アスナが辺りを見回すと、近くの地面にレイピアが落ちているのを見つけた。どうやら落ちる時に手放していたらしく、アスナはすぐにレイピアを拾いに行こうとしたが……

　「！……ネズミ？」

　その前に、近くの横穴から黒いフードを被ったネズミ型のモンスター『スライ・シュールマン』が現れたのだ。シュールマンはアスナの方を向くと、何故か笑うように鳴くと……

　「ウソ！？待って！」

　「そういう感じのやつか……！」

　レイピアを持ち去ってしまったのだ。それを見た2人は、すぐさまシュールマンを追いかけていく。

　「もう少し……！」

　先に駆け出していたアスナがシュールマンを捕まえようと手を伸ばした……が、

　「きゃっ！？」

　シュールマンにばかり気を取られていたのか、水溜りに足をとられて転んでしまった。サツキはアスナの上を勢いを落とすことなく飛び越えると、ソードスキルのリーパーを発動させ……

　「しっ！」

　『ギャッ！？』

　アスナのレイピアを奪ったシュールマンを仕留めたのだ。サツキはドロップしたアイテムを確認すると、その中の『シバルリック・レイピア』をオブジェクト化した。

　「これで合ってるよね？」

　「うん！ありがとう！」

　レイピアが無事に戻ってきたアスナは、一先ず安心した表情をしていたが……

　「……」

　サツキはドロップしたアイテムの中にあった『丸めた紙くず』というのをオブジェクト化し、それを広げて見つめていた。

　「サツキ君、それは？」

　「さっきのやつからドロップしたんだけど……」

　「えっと……今日の日付、時間に場所……と『181、203』って、座標？」

　アスナが紙を見ると、そこには『29、22:00、B3F、(181、203)』と書かれていたのだ。

　「今いる場所は……！近い……」

　アスナはマップを開き、自分たちのいる場所を確認すると『181、215』とあり、現在時刻は『21:45』とあった。

　「……サツキ君、どうする？」

　「……」

　(それにしても……こんな圏外で待ち合わせ……？)

　サツキは明らかに、書かれている場所で何かがあると思ったようで……

　(普通ならこんなところで待ち合わせなんてしない……普通のゲームならまだしも、SAOでリスクのあることをするはずがない。圏外で会う理由があるなら………誰かに聞かれたくない話をする、か……)

　「サツキ君……？」

　「……行ってみよう」

　「そうだね……」

　自身の予感を確かめるためにも、紙に書かれた座標の場所へ向かうことにした。その場所には時間を掛けることなく到着し、顔などを見られないようにサツキはフード付きのマントを被り、アスナもフードを被った。

　「……もし、付き合っている人たちの待ち合わせだったら、私たち完全に覗き魔だよね……」

　「……」

　アスナは苦笑いしながらそう言ったが、サツキは完全に黙り込んで周囲を警戒していた。

　「……」

　(サツキ君、さっきからどうしたんだろう……？)

　いつもより厳しい表情をしているサツキを見て、アスナは心配そうな表情をした……それから数分経ち、紙に書かれていた時間の3分前になると……

　「……」

　((！来た……))

　フードを深く被ったプレイヤーが現れたのだ……さらにその直後、

　「……」

　もう1人同じ装いをしたプレイヤーが現れ、互いの姿を確認すると共通のハンドサインを交わした。

　「どもどもー、今日は早いですねー？もしかして……お待たせしちゃいました？」

　「いや、大して待っちゃいねぇけど……ここまで来るのがメンドイや。メンドイと言えば、待ち合わせの手書きメモもメンドイ……あれ苦手なんだよね俺、もうメッセでいいじゃん？」

　「ダメダメ！ダメですよ？メッセージ一覧に履歴が残っちゃうじゃないですかー！」

　(付き合ってる人たちってわけではなさそうね……)

　(やっぱり、普通じゃないな………思った通りだったけど。それに後から来た方って……)

　サツキが考えていた通り、普通の待ち合わせというわけではないようだ。そして、2人は近くの壁に寄りかかり……

　「じゃ、サクっと本題に入りますか……例の話、どうなりましたか？」

　(例の話……？)

　「上手くいってるぜ？聖竜軍の一部の連中―――過激派の奴らは……

　明後日のカウントダウンパーティーをバックレて、フロアボスを討伐しに行くってよ？」

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　次回『狙い』