天井が見えた。
見慣れた、しかし決して馴染むことのない、ロズワール邸の客室の天井だ。豪奢なシャンデリアが、朝の光を受けて白々しく煌めいている。
「……ッ、は、あッ……！」
ヒンメルは跳ね起きるようにして上体を起こした。
肺が空気を求めて痙攣する。酸素が足りないのではない。魂が、まだ死の瞬間の衝撃を記憶していた。
右肩がない。
胸がない。
内臓が、鉄塊によってひしゃげ、破裂し、原型を留めない肉片へと変わった、あの感触。骨が砕ける音。自分の血で溺れる感覚。
それらが、鮮烈な幻痛となって全身を駆け巡る。
「ぐ、ぅ……」
ヒンメルは自身の右肩を強く鷲掴みにした。
ある。
温かい肉と、骨と、皮膚がある。砕かれていない。潰されていない。
だが、震えが止まらない。歯の根が合わず、カチカチと情けない音を立てる。寒い。布団を被っているのに、極寒の雪山に放り出されたかのように芯から冷え切っていた。
（死んだ）
事実が、脳髄に杭を打つように認識される。
僕は死んだ。また、死んだ。あのメイドに。レムに。
昨夜の光景がフラッシュバックする。月光に照らされた廊下。可愛らしいフリルのついたメイド服。それとはあまりに不釣り合いな、巨大な鉄球。
そして、鬼の形相で涙を流しながら、僕を「魔女教徒」と罵り、殺しに来た彼女の姿。
「……わけが、わからないよ」
ヒンメルは膝を抱え、荒い呼吸を整えようと努力した。
魔女教徒？ 匂い？ 彼女は言っていた。僕から魔女の残り香がすると。
身に覚えがない。断じてない。
だが、彼女の憎悪は本物だった。問答無用で殺しに来るほどの、明確な殺意。
（怖い）
勇者としてあるまじき感情が、泥水のように心の底から湧き上がってくる。魔王と対峙した時でさえ、こんな感情は抱かなかった。
あれは「敵」だったからだ。倒すべき悪であり、世界を脅かす存在だったから、剣を向けることに躊躇いはなかったし、命を懸ける覚悟もできていた。
だが、レムは違う。
昨日の昼間まで、笑顔で接してくれた少女だ。花の手入れを教え、食事を運び、少し恥ずかしそうに笑っていた、等身大の女の子だ。
そんな彼女が、夜には殺人鬼へと変貌する。その落差。日常の中に潜んでいた、口を開けた地獄。
それが、何よりも恐ろしかった。
「……落ち着け」
ヒンメルは自分に言い聞かせるように呟いた。
震える手を無理やり押さえつけ、ベッドから降りる。足がふらつく。鏡の前まで歩くのが、何キロもの行軍のように長く感じられた。
鏡を見る。
そこには、蒼い髪の優男が映っている。顔色は悪い。目の下に隈ができている。だが、五体満足だ。
「……今日も、イケメンだね。ヒンメル」
口角を上げる。引きつりそうになる頬の筋肉を、意志の力で制御する。いつもの、不敵で、少しナルシストな勇者の笑み。
それを作るのに、数秒かかった。
「大丈夫だ。僕は勇者ヒンメル。世界を救った男だ。こんな……そう、こんな理不尽なループくらい、華麗に切り抜けてみせるさ」
鏡の中の自分に嘘をつく。そうでもしなければ、立っていられなかった。
トントン。
不意に、扉がノックされた。
「ヒッ……！」
ヒンメルは短く息を呑み、反射的に身構えた。心臓が早鐘を打つ。また、来たのか？ 鉄球を持って？
「ヒンメル様、朝食の準備が整いました」
扉の向こうから聞こえたのは、レムの声ではなく、ラムの声だった。双子の姉の方だ。
ヒンメルは壁に手をつき、大きく息を吐き出した。心臓が痛い。冷や汗が背中を伝う。
「……ああ、すぐに行くよ。ラム」
声が裏返らないように注意しながら、答える。大丈夫だ。今は朝だ。昨日の夜、殺された記憶を持っているのは僕だけだ。
今の彼女たちは、まだ僕を殺そうとはしていない。まだ。
（行かなくちゃ）
フリーレンが待っている。彼女を不安にさせてはいけない。彼女の前では、僕は最強の勇者でなければならない。
ヒンメルは軍服の襟を整え、震える指先を強く握りしめてから、扉を開けた。
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食堂には、既に朝の光が満ちていた。長く伸びるテーブルには、豪勢な朝食が並べられている。焼きたてのパンの香り、野菜のスープの湯気。
平和な朝の光景。
だが、ヒンメルにとって、それは処刑台への階段のように見えた。
「おはよう、ヒンメル」
テーブルについたフリーレンが、魔道書から顔を上げてこちらを見た。変わらない、無表情。だが、その緑色の瞳は、ヒンメルの姿を捉えた瞬間、わずかに和らいだように見えた。
「……おはよう、フリーレン。今日も熱心だね」
ヒンメルは努めて明るく振る舞い、彼女の隣の席に座った。その対面。そこに、彼女たちが立っていた。
ラムと、レム。お揃いのメイド服を着た、双子の姉妹。
「おはようございます、ヒンメル様。顔色が優れないようですが、よく眠れませんでしたか？」
レムが小首を傾げて尋ねてきた。その表情は、慈愛に満ちていた。心配そうに眉を下げ、淡い水色の瞳でこちらを覗き込んでくる。
その顔が、昨夜の鬼の形相と重なる。
『死んで、償ってください』
幻聴が鼓膜を叩く。鉄球が風を切る音が蘇る。
「……ッ！」
ヒンメルは反射的に視線を逸らした。彼女の顔を直視できない。その手を見ると、あの鉄球を握りしめていた指を思い出してしまう。
その首を見ると、そこから生える角を幻視してしまう。
「……いや、少し、枕が変わって寝付けなかっただけさ。僕はデリケートだからね」
視線をスープの皿に固定したまま、ヒンメルは軽口を叩いた。だが、声に張りがなかった。テーブルの下で、膝が笑っているのを必死に止めていた。
レムが歩み寄ってくる。湯気を立てるポットを持って。紅茶を注ごうとしているのだ。
ザッ、ザッ。衣擦れの音。
彼女が近づいてくる気配だけで、ヒンメルの肌が粟立つ。殺気を感じるはずがないのに、本能が「逃げろ」と警鐘を鳴らす。
レムの手が伸びてきた瞬間。
「わッ……！」
ヒンメルは過剰に反応し、上体をのけぞらせてしまった。肘がテーブルに当たり、銀のフォークがカシャンと音を立てて床に落ちる。
静寂。
食堂の空気が凍りついた。レムが目を丸くして、注ぎかけたポットを止めている。エミリアとパックも、驚いたようにこちらを見ている。
「……あ、いや、すまない。虫が、飛んできてね」
ヒンメルは下手な言い訳を口にしながら、床のフォークを拾おうとした。指が震えて、なかなか掴めない。みっともない。情けない。
勇者が、ただの給仕に怯えてどうする。
「ヒンメル様？」
「さわらないでくれ！！」
レムが心配して手を伸ばそうとした瞬間、ヒンメルは鋭く叫んでしまっていた。拒絶。明確な、恐怖からの拒絶。
レムの手が空中で止まる。彼女の瞳に、傷ついたような色が浮かぶ。「……申し訳、ありません」
彼女は静かに頭を下げ、下がっていった。
やってしまった。ヒンメルは唇を噛んだ。これでは、怪しまれる。何より、彼女を傷つけてしまった。今の彼女は、まだ何もしていないのに。
冷や汗を拭おうとした、その時だった。
ガタッ。
隣で、椅子を引く音がした。温度が、下がる。食堂の空気が、一瞬にして張り詰めた冬の朝のように冷え込んだ。
フリーレンだ。
彼女は座ったまま、じっとヒンメルを見ていた。そして、ゆっくりと視線を巡らせ、レムを、ラムを、そしてロズワールを見据えた。
その瞳は、いつもの眠たげなものではない。魔族を葬る時の、底冷えするような無機質な輝きを帯びていた。
「……ヒンメル」
フリーレンが静かに名を呼ぶ。
「あの子に、なにかされた？」
淡々とした問い。だが、その言葉の裏には、万物を塵へと変えるほどの破壊の意思が込められていた。彼女の右手が、さりげなく懐の杖へと伸びている。
まずい。ヒンメルは戦慄した。フリーレンは鋭い。僕の怯えを、不自然な態度を、見逃さなかった。そして彼女の思考回路は単純だ。
「ヒンメルを害するものは、排除する」。それだけだ。
もし、ここで僕が「彼女に殺されかけた」などと言えばどうなる？ フリーレンは問答無用でゾルトラークを放つだろう。レムを、ラムを、そして彼女らを守ろうとするエミリアやパックごと、この屋敷を消滅させるかもしれない。
それは、だめだ。絶対に避けないといけない。
「……違うんだ、フリーレン」
ヒンメルは彼女の手首を掴んだ。フリーレンの手は冷たい。だが、その指先には膨大なマナが収束し始めていた。
「何が違うの。ヒンメルの魔力が乱れている。呼吸も浅い。脈も速い。明らかに、脅威に対する反応をしている」
「ただの、悪夢だよ」
ヒンメルは精一杯の微笑みを作った。頬が引きつるのを、必死で抑え込む。
「昨夜、ちょっと怖い夢を見てね。魔族に追われる夢だ。それで、まだ寝ぼけているみたいだ。恥ずかしいな、勇者ともあろうものが」
「……嘘」
フリーレンは即答した。彼女の目は誤魔化せない。千年以上の時を生きた魔法使いの観察眼は、ヒンメルの微細な表情の変化も見逃さない。
「ヒンメルは、そんなことで取り乱したりしない。嘘をつくときに右の眉が少し上がる癖、まだ直ってないよ」
「……ッ」
図星を突かれ、ヒンメルは言葉に詰まる。だが、認めるわけにはいかない。
「フリーレン。僕を信じてくれ」
ヒンメルは真剣な眼差しで彼女を見つめ返した。彼女の手を、両手で包み込む。
「本当に、何もされていないんだ。彼女たちは僕たちをもてなしてくれている。ただ、僕が勝手に……過去の戦いの記憶と重ねてしまっただけなんだ」
フリーレンが、ヒンメルの目を覗き込む。数秒の沈黙。それは永遠のように感じられた。
やがて、フリーレンは小さく溜息をつき、杖から手を離した。
「……わかった。ヒンメルがそう言うなら」
収まった。だが、その目は納得していなかった。彼女の視線は、再びレムへと向けられる。それは「敵」を見る目だった。
解析し、弱点を探り、いざとなればコンマ一秒で殺害するための、冷徹な観察。
「でも、気をつけて。この屋敷、魔力の流れが変。結界も歪んでる」
「ああ……気をつけるよ」
ヒンメルは安堵の息を漏らした。なんとか、最悪の事態は回避できた。だが、信頼にひびが入った。フリーレンはもう、この屋敷の誰も信用していない。
そして、僕が隠し事をしていることにも気づいている。
「ごちそうさま。食欲ないや」
フリーレンは食べかけのパンを残して立ち上がった。「部屋に戻って、解析を続ける」そう言い残して食堂を出ていく彼女の背中は、いつもより小さく、そして頑なに見えた。
残されたヒンメルは、冷めたスープを見つめた。胃が鉛のように重い。
孤独だ。
隣にフリーレンがいるのに、こんなにも遠い。死の恐怖を、誰とも共有できない。レムが怖い。それを悟られるのも怖い。
そして何より、フリーレンを人殺しにしてしまうことが、一番怖い。
「……外の空気でも、吸ってくるかな」
ヒンメルは逃げるように席を立った。この屋敷にいると、息が詰まる。レムの視線から、逃れたかった。
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アーラム村への道は、のどかだった。木漏れ日が降り注ぎ、鳥のさえずりが聞こえる。屋敷の重苦しい空気とは対照的な、平和な世界。
ヒンメルは、買い出しという名目で屋敷を抜け出していた。もちろん、名目は何でもよかった。とにかく、あの青い髪のメイドのいない場所に身を置きたかったのだ。
「あ！ 勇者様だー！」
村の入り口に差し掛かると、子供たちが駆け寄ってきた。赤いリボンの少女、ペトラ。坊主頭の少年、リュカ。その他、数人の子供たち。
彼らは屈託のない笑顔でヒンメルを取り囲む。
「よう、元気かい？ 未来の勇者たち」
ヒンメルは膝をつき、彼らの目線に合わせて微笑んだ。不思議と、子供たちの前では自然と笑えた。彼らは純粋だ。裏がない。
鎖も鉄球も持っていない。ただ、僕を「かっこいいお兄ちゃん」として見てくれる。それが、今のヒンメルには救いだった。
「ねーねー、昨日一緒にいたあの魔法使いのお姉ちゃんは？」
「フリーレンかい？ 彼女は今、難しい本と格闘中さ。本の虫だからね」
「えー、つまんないのー」
子供たちが騒ぐ。その中に、一匹の子犬が混じっていた。黒い毛並みの、愛らしい子犬だ。尻尾を振って、ヒンメルの足元にじゃれついてくる。
「おや、君も僕の魅力に気づいてしまったのかな？」
ヒンメルは苦笑しながら、子犬の頭を撫でようと手を伸ばした。その時。
ガブッ。
「痛ッ……」
子犬が、ヒンメルの右手を噛んだ。鋭い痛みが走る。だが、それは一瞬のことだった。子犬はすぐに口を離し、キャンキャンと鳴きながら子供たちの足元へ隠れた。
「あー！ コタロー、だめだよ噛んじゃ！」
「ごめんなさい、勇者様！ この子、ほかの子には嚙んだりしないのに……」
ペトラが慌てて謝ってくる。ヒンメルは自分の手を見た。手の甲に、小さな歯型がついている。血が滲んでいるが、大した傷ではない。
魔族の爪や、矢を受けた傷に比べれば、かすり傷にも満たない。
「いいよ、気にしないでくれ。勇者の皮膚は鉄よりも硬い……と言いたいところだけど、まあ、これくらいは勲章みたいなものさ」
ヒンメルは笑顔で手を振った。だが、内心では微かな違和感を覚えていた。
（……なんだ？）
傷の痛みとは別に、奇妙な感覚があった。まるで、傷口から冷たい泥水が入り込んだような。血管を伝って、何かが這い上がってくるような、生理的な嫌悪感。
ズキリ、と傷が脈打つ。物理的な痛みではない。もっと深い、魂に近い場所での不協和音。
だが、ヒンメルはその違和感を意識の外へと追いやった。今の彼の頭の中は、レムへの恐怖と、今夜をどう生き延びるかという思考で埋め尽くされていたからだ。
子犬に噛まれた程度のこと、些末事だ。警戒すべきは鉄球であって、甘噛みではない。
「さて、そろそろ戻らないとね。また来るよ」
ヒンメルは立ち上がった。少し、目眩がした。立ちくらみだろうか。昨日の死のショックと、ストレスで疲れているのかもしれない。
彼は村を後にし、再びあの重苦しい屋敷への道を歩き始めた。その背中に、死神の鎌のように鋭い**「呪い」**が突き刺さっていることにも気づかずに。
________________________________________
夜が来た。死の時間が、また巡ってくる。
ヒンメルは自室のベッドに腰掛け、膝の上で剣を握りしめていた。窓の外は完全な闇だ。ロウソクの火が揺れるたびに、部屋の隅の影が生き物のように蠢く。
コンコン。
扉がノックされた。ヒンメルが身を硬くするよりも早く、声がした。
「私」
フリーレンだ。ヒンメルが返事をする前に、扉が開いた。彼女は枕を抱えて立っていた。いつもの寝間着姿ではなく、旅装のままだ。
「……フリーレン？ どうしたんだい、そんな格好で」
「今日はここで寝る」
彼女は短く告げると、ヒンメルの返事も待たずに部屋に入ってきた。そして、ドアの前に椅子を引きずってくると、そこにどっかりと座り込んだ。
完全に、見張りの体勢だ。
「……あのね、フリーレン。僕は子供じゃないんだよ。一人で寝られるさ」
「ヒンメルは嘘をついてる」
フリーレンは杖を膝の上に置き、まっすぐにヒンメルを見た。
「なにか、隠してる。脅えてる。それが何なのか、話してくれないなら聞かない。でも、ヒンメルが死ぬのは嫌だ」
その言葉は、重かった。彼女なりの、最大限の譲歩であり、愛情表現だった。理由を聞き出したい衝動を抑え、ただ「守る」という行動を選んだのだ。
「……君には敵わないな」
ヒンメルは苦笑して、剣をサイドテーブルに置いた。彼女がいるなら、レムは手出しできないだろう。フリーレンは、この世界において規格外の強者だ。
物理攻撃も、魔法攻撃も、彼女の前では児戯に等しい。最強の盾が、扉を塞いでいる。
「ありがとう、フリーレン」
「……ん。早く寝て。明日は早いよ」
フリーレンは魔道書を開き、読み始めた。ヒンメルはベッドに横になった。安心感があった。彼女がいれば、大丈夫だ。
今夜は、死なない。そう思えた。
だが、深夜。
異変は、静かに、しかし確実に訪れた。
「……う、ッ……」
ヒンメルは呻き声を上げて目を覚ました。寒い。死ぬほど寒い。ガタガタと歯が鳴る。布団を首まで被っているのに、氷水に浸かっているようだ。
「ヒンメル？」
異変を察知したフリーレンが、すぐに駆け寄ってくる。彼女の手が、ヒンメルの額に触れる。
「冷たい……！ 熱はない。でも、体温が異常に下がってる」
「は、あ……く、るし……」
息ができない。身体を動かすためのエネルギーが、根こそぎ枯渇している感覚。指一本動かせない。
視界が暗くなっていく。これは、昨日の死に方とは違う。もっと静かで、もっと絶望的な衰弱死。
「待って、今、解析する」
フリーレンの目が光る。彼女の魔力が、ヒンメルの身体をスキャンする。その表情が、驚愕に染まる。
「マナが……ない。枯渇してる。吸い取られてる」
「すい……とら……？」
「呪い。術式が埋め込まれてる。外部から、強制的にマナを吸い上げるパスが繋がってる」
フリーレンの声が、焦りで上ずる。彼女は杖を掲げた。
「遮断する。……だめ、構造が違う。この世界の術式、まだ解析しきれてない……！」
彼女の魔法技術は、この世界の理とは異なる体系のものだ。基本原理は同じでも、呪いの「方言」が違う。解呪のコードが噛み合わない。
「くそッ……！ なんで、治らないの……！」
フリーレンが、珍しく悪態をついた。彼女の手から、膨大な魔力がヒンメルへと注ぎ込まれる。だが、それは穴の開いたバケツに水を注ぐようなものだ。
注いだ端から、何処かへと吸い出されていく。
ヒンメルの意識が遠のいていく。その中で、一つの記憶が浮かび上がった。
昼間。村での出来事。子犬。噛まれた右手。
「……犬……」
ヒンメルは掠れた声で呟いた。
「え？」
「子犬……かまれた……そこから……」
右手が、熱い。見ると、昼間についた小さな歯型が、どす黒く変色し、脈打っていた。呪いの基点。マーキング。
フリーレンがその傷を見る。彼女の顔から血の気が引いた。
「……呪詛の媒介。噛まれた時に、術式を打ち込まれたんだ」
原因は分かった。だが、遅すぎた。既にヒンメルの生命力は、限界を下回っていた。心臓の鼓動が、弱々しくなっていく。
トクン、……トクン、…………トクン。
「死なないで、ヒンメル」
フリーレンがヒンメルの手を握りしめる。その手が、震えていた。あの冷静沈着なフリーレンが、泣きそうな顔をしている。
「私がいるのに。私が守ってたのに。なんで……」
彼女の悲痛な声が、遠く聞こえる。
ごめん、フリーレン。君は悪くない。僕が、油断したんだ。レムばかりを警戒して、足元の小さな悪意に気づかなかった。
僕のミスだ。
「……笑ってくれ、フリーレン」
ヒンメルは最後の力を振り絞り、彼女の頬に手を伸ばした。冷たく、硬直した指先。
「君の……泣き顔は……似合わ、ない……」
指先が、彼女の涙に触れる前に、力尽きて落ちる。
視界がブラックアウトする。感覚が消滅する。
「ヒンメル！！」
フリーレンの絶叫。それを最後に、世界は音を失った。
孤独な死。最強の魔法使いが傍にいても、防げなかった死。信頼を守るためについた嘘が、結果として自分を追い詰め、彼女を傷つけた。
意識の海が沈んでいく。そして、世界が割れる音がした。ガラスが砕け散るような、鋭利で残酷な音。
時が、戻る。
ヒンメルの未練を、後悔を、そしてフリーレンの執着を糧にして。死は終わりではない。何度でも繰り返される、地獄への入り口に過ぎないのだ。
「あ……ぁ……」
闇の中で、ヒンメルの魂だけが悲鳴を上げていた。
助けてくれ。もう、嫌だ。誰か、終わらせてくれ。
だが、その願いは誰にも届かない。次の瞬間、彼はまた、あの天井の下で目を覚ますのだから。