ゼロから始める葬送のフリーレン

開戦

　世界は、呼吸を止めていた。

　リーファウス街道の中腹、平原の闇に聳え立つ「フリューゲルの大樹」。 　伝説の賢者の名を冠したその巨木は、天蓋を支える柱のように夜空へと枝葉を広げている。樹齢数百年、あるいはそれ以上。悠久の時を見下ろしてきたその樹皮は、歴史の重みを無言のうちに語っていた。

　風が止んでいる。 　本来ならば草原を撫でていくはずの夜風が、不自然なほどに凪いでいる。虫の音も、鳥のさえずりも、獣の息遣いさえもが消失していた。

　そこにあるのは、圧倒的な「無」だ。 　何かが来る。 　生物としての本能が警鐘を鳴らすほどの、巨大な何かが。

　大樹の根元付近に展開した討伐隊の陣営もまた、凍りついたような沈黙に支配されていた。 　クルシュ・カルステン公爵家の私兵団、そしてアナスタシア・ホーシンの私兵「鉄の牙」。歴戦の猛者たちが、誰一人として言葉を発することができない。彼らが握りしめる武器の柄は、滲む手汗で濡れていた。

　恐怖。 　顔のない死神が、すぐ背後に立っているかのような重圧。

　そんな、針が落ちる音さえ響きそうな静寂の中、一人の男だけが動いていた。

　勇者ヒンメル。

　彼は陣営の最前列、誰よりも空に近い場所に立ち、愛剣の柄に手をかけていた。 　蒼い髪が、風もないのにふわりと揺れる。 　彼は懐から小さな手鏡を取り出すと、月明かりにかざし、己の前髪を指先で丁寧に整えた。

「……ふむ」

　静寂を破る、場違いなほどに落ち着いた声。

「やはり、この角度からの月光は僕の蒼さを引き立てるね。決戦の前に、自分の美しさに目が眩んでしまいそうだ」

　独り言にしては声量が大きく、演説にしてはあまりにも個人的な陶酔。 　その突拍子もない言葉に、後ろに控えていた数名の兵士が、毒気を抜かれたように呆気にとられた顔をした。極限の緊張の糸が、ほんの少しだけ緩む。

　ヒンメルは鏡を懐にしまうと、満足げに微笑んだ。 　その背中は、揺るぎない自信と、黄金の輝きに満ちているように見えた。

（……吐きそうだ）

　内実は、真逆だった。

　ヒンメルは、鏡をしまった手で、外套の下の腹部を強く圧迫していた。 　胃が痙攣している。 　冷たい汗が背筋を伝い、シャツを肌に張り付かせている。

　心臓が早鐘を打ち、全身の血流が逆流しているかのような不快感。耳の奥で、キーンという耳鳴りが止まない。

　知っているからだ。 　これから起きることを。 　これから訪れる、「絶望」の形を。

（来る。……あと、数十秒で）

　ヒンメルは、昏い夜空を見上げた。 　彼の網膜には、まだ誰も見ていない「過去の記憶」が焼き付いている。

　五回だ。 　この場所で、彼は既に五回、死んでいる。

　最初の３回は瞬殺だった。一度目は、出現と同時に放たれた霧による混乱で。何が起きたのかも分からぬまま、視界が白く染まり、隣にいた兵士の首が飛び、次の瞬間には自分も上半身と下半身が泣き別れになっていた。

　二度目は、空から降り注ぐ「声」を聞いた瞬間に発狂した味方の剣に、背後から心臓を貫かれた。焼けるような痛みと、裏切りへの困惑の中で、血の泡を吹いて絶命した。 　三度目は、フリーレンを庇って。開幕早々、彼女に向けられた攻撃を身体で受け止め、全身の骨が砕ける音を聞きながら、肉塊となって潰れた。後の２回は、まだ戦いになった。でも、それでも、届かなかった。

　痛みが、蘇る。 　腹を割かれた時の、内臓が零れ落ちる熱さ。 　骨が皮膚を突き破る、鋭い激痛。 　呼吸ができず、自分の血で溺れていく苦しみ。

　それらが鮮明な映像となって、脳髄を直接殴りつけてくる。 　指先が震えそうになるのを、剣の柄を握り潰すほどの力で抑え込む。

　逃げたい。 　今すぐに馬に飛び乗り、この地獄から一目散に逃げ出してしまいたい。 　だが、できない。 　逃げれば、フリーレンが死ぬ。レムが死ぬ。ここにいる全員が、あの化け物の餌食になる。

　そして何より――。

（……勇者が、敵に背中を見せるわけにはいかないだろう）

　ヒンメルは、奥歯を噛み締めて吐き気を嚥下した。 　震える膝に力を込め、大地を踏みしめる。 　彼は英雄だ。 　世界を救った勇者だ。

　たとえ中身が、死の恐怖に怯えるただの人間だとしても、その「ガワ」だけは完璧に演じきらなければならない。

「ヒンメル様」

　鈴のような声が、彼の意識を現実に引き戻した。 　振り返らずとも分かる。レムだ。 　彼女は音もなく歩み寄り、ヒンメルの隣に並び立った。その手には、棘のついた鉄球モーニングスターが握られている。

「顔色が優れません。……匂いも、濃くなっています」

　レムの声は低く、しかし深い慈愛に満ちていた。 　彼女の鼻は、誤魔化せない。 　今のヒンメルから立ち上る、甘く腐った死の瘴気――「魔女の残り香」。 　死に戻りを繰り返すたびに増大するその悪臭は、今のレムには鼻が曲がるほどの濃度に感じられているはずだ。

「そうかい？　香水を少しつけすぎたかな」

「……嘘つき」

　レムは悲しげに眉を寄せ、けれどヒンメルの袖をきゅっと掴んだ。

「無理をなさらないでください、とは言いません。貴方はきっと、無理をするでしょうから。……ですが、せめて私のそばにいてください。私の命は、貴方の盾となるためにあります」

「それは困るな。君のような可愛い女の子を盾にしたら、僕の勇者としての経歴に傷がつく」

　ヒンメルは軽口を返し、そっと彼女の手を自身の袖から外した。 　そして、代わりにその小さな手を、一瞬だけ強く握り返す。

「盾はいらない。必要なのは、僕の背中を守る共犯者だ。……頼めるかい、レム」

「――はい。謹んで」

　レムの瞳に、決意の火が灯る。 　彼女だけが知っている。ヒンメルの震えを。その虚勢を。だからこそ、彼女は誰よりも強くあろうとする。

　その時だった。 　世界が、軋んだ。

　前触れは、音の消失だった。 　そして次に訪れたのは、大気の変質。 　頭上を覆っていた夜空が、歪む。月が、星々が、まるで水面に映った絵画のように揺らぎ、巨大な影に飲み込まれていく。

　来る。 　来る。 　来る来る来る来る来る来る来る――！

　ヒンメルの脳内で、警報が鳴り響く。 　記憶の中の絶望が、現実とリンクする。

「総員！！」

　ヒンメルは叫んだ。 　まだ誰も気づいていない、敵の姿が見えるよりも早く。 　肺の空気を全て吐き出すような、裂帛の号令。

「上だ！！　空を見ろ！！」

　その声に弾かれたように、数百の兵士が一斉に空を見上げる。 　直後。 　雲が割れた。

　――オオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオッ！！

　咆哮。 　いや、それは音という概念を超えた、大気の振動だった。 　鼓膜ではなく、骨を、内臓を、魂を直接揺さぶる、圧倒的質量の暴力。

　夜空を覆い尽くすほどの巨躯。 　白亜の体躯。 　全身に生えた体毛が、不浄な霧を撒き散らしながら波打っている。

　白鯨。

　四百年もの長きにわたり、世界を蹂躙し続けてきた災厄の化身。 　そのあまりの大きさに、遠近感が狂う。空飛ぶ山脈。あるいは、意志を持って動く雲。 　眼下を見下ろすその瞳には、虫けらに対する慈悲など欠片もなく、ただ純粋な「食欲」と「殺意」だけが宿っていた。

「あ……あぁ……」

　誰かの口から、絶望の呻きが漏れた。 　武器を取り落とす音が響く。 　無理もない。 　生物としての格が違いすぎる。 　目の前に現れたのは、天敵そのものだ。

　恐怖が伝染する。 　一人が膝をつけば、それは波紋のように広がり、軍勢は瞬く間に崩壊するだろう。 　過去のループでは、そうだった。 　恐怖に縛られた兵士たちは、為す術もなく霧に巻かれ、存在ごと消滅させられた。

　だが。 　今回は、違う。 　いや、違うようにする。ここにいるのは、運命を変えるために死を積み重ねてきた男だ。

「美しいねえ！！」

　朗々とした声が、戦場の空気を切り裂いた。

　ヒンメルだった。 　彼は、降り注ぐ暴風圧の中で、仁王立ちしていた。 　怯えるどころか、まるで待ちわびていた旧友を迎えるかのように、両手を広げて空を仰いでいる。

「月夜に浮かぶ白き巨体！　なるほど、絵画的な美しさだ！　だが――」

　ヒンメルは、腰の剣を一閃、抜き放った。 　蒼い刀身が、月光を反射して鋭く煌めく。 　彼は切っ先を、遥か上空の絶望へと突きつけた。

「主役の登場を邪魔する脇役にしては、少しばかり体が大きすぎるんじゃないかい！？」

　ニヤリと、不敵な笑みを浮かべる。 　その笑顔は、完璧だった。 　一ミリの曇りもなく、一ミクロンの恐怖も感じさせない、傲岸不遜なる勇者の貌。

「なっ……」

　兵士たちが、呆然と彼を見る。 　巨大な怪物を前にして、この男は「自分が主役だ」と言い放ったのだ。 　そのあまりの図太さ、あまりの不敬さに、恐怖よりも先に困惑と、そして奇妙な高揚感が湧き上がる。

　あの男が笑っているなら。 　あの英雄が、あんなにも堂々としているなら。 　もしかしたら、この怪物は「倒せる」相手なのではないか？

　錯覚。 　だが、戦場において、その錯覚こそが最も強力な武器となる。

「聞け！　我らが同胞よ！」

　ヒンメルの声が、腹の底から響き渡る。

「相手はただのデカい魚だ！　四百年生きていようが、空を飛ぼうが、所詮は獣！　知性なき害獣に過ぎない！　我々は人間だ！　知恵と、勇気と、そして何より――この僕がいる！！」

　彼は剣を振り上げ、大地を蹴った。 　誰よりも早く。 　誰よりも先陣を切って。 　たった一人で、山のような怪物に向かって駆け出したのだ。

「総員、僕に続け！！　あのでかい魚に、陸に上がったことを後悔させてやろう！！」

　その背中が、火をつけた。 　凍りついていた兵士たちの心臓に、爆発的な熱を送り込んだ。

「う、うおおおおおおおっ！！」

「続けぇ！！　勇者に続け！！」

「ヒンメル様に遅れるな！！」

　咆哮が上がった。 　恐怖の叫びではない。戦意の雄叫びだ。 　数百の軍勢が、雪崩のようにヒンメルの背中を追う。 　もはや、彼らの目に白鯨への恐怖はない。あるのは、先頭を走る蒼い英雄への盲目的な信頼と、それに報いんとする熱狂だけだ。

（よし……！　足が動く……！）

　先頭を駆けるヒンメルは、内心で安堵の息を漏らした。 　兵士たちの士気は上がった。恐怖による硬直は回避された。

　だが、問題はここからだ。 　あの距離。あの高度。 　剣では届かない。 　通常の魔法も、あの分厚い表皮と霧の結界に阻まれて決定打にはならない。 　白鯨を地上に引きずり下ろすには、規格外の一撃が必要だ。

　だが、ヒンメルに焦りはない。 　彼には、最強のカードがある。

「フリーレン！！」

　走りながら、彼は名前を呼んだ。 　振り返る必要はない。 　確認する必要もない。 　彼女は、必ずそこにいる。 　いつだって、僕が必要とした時には、必ず。

「分かってる」

　風のような声が、耳元を掠めた。 　後方、竜車の上。 　エルフの少女が、静かに杖を構えていた。

　フリーレン。 　彼女の双眸は、半眼のまま、遥か上空の白鯨を見据えている。 　その瞳に、感情の色はない。 　あるのは、冷徹なまでの解析と、解体へのプロセスのみ。

（高度、三〇〇メートル。サイズ、全長五〇メートル級。周囲に展開されたマナの霧……これは一種の防御障壁か。構造は単純。だけど、密度が異常に高い）

　フリーレンの思考速度は、瞬きよりも速い。 　彼女は、このルグニカという世界の魔法体系を独自に解析し、理解していた。 　ゲートを通して大気中のマナを取り込み、体内で変換して放出するこちらの魔法とは異なり、彼女の魔法は「世界そのものの改変」に近い。

　魔力による、物理法則への干渉。

（ルグニカのマナは重い。……でも、その分、威力は出る）

　杖の先の紅い宝石が、眩い光を帯びる。 　展開されるのは、ルグニカの魔法使いが見たこともない幾何学模様。 　複雑怪奇な魔法陣が、空中に多重に描かれていく。

　それは美しい数式だった。 　無駄を極限まで削ぎ落とし、殺傷能力のみを追求した、人類の英知の結晶。

「ヒンメル」

　フリーレンは小さく呟いた。

「君の指示なら、当たる」

　彼女には、白鯨の動きの予測がつかない。生物的な動きは、戦士の領分だ。 　だから、彼女は照準を合わせない。 　ヒンメルが走るその先。 　彼が剣を向けたその一点こそが、敵の急所であり、未来の着弾点であると、疑うことなく信じている。

　記憶を失っていても。 　自分がなぜ彼を信じるのか分からなくても。 　身体が、魂が、覚えている。 　勇者ヒンメルの剣が指し示す場所に、間違いなど存在しないのだと。

「そこだッ！！」

　ヒンメルが、虚空の一点を剣で指し示した。 　白鯨が大きく身をよじり、下降しようとしたその瞬間。 　未来を予知したかのようなタイミング。

「ゾルトラーク」

　フリーレンの杖から、漆黒の閃光が放たれた。

　音速を超えた魔力の奔流。 　それは、ただの破壊の光ではない。 　対象の防御術式を解析し、貫通し、その肉体を崩壊させるために特化された、「魔法を殺す魔法」。

　ヒュンッ――

　大気を切り裂く音がした刹那。 　白鯨の周囲に展開されていた「消滅の霧」が、ガラス細工のように砕け散った。

　――ギャアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアッ！？

　絶叫。 　四百年間、傷つくことなど知らなかった魔獣が、初めて上げた苦痛の悲鳴。 　漆黒の光は、白鯨の分厚い脂肪と強靭な表皮を紙のように貫き、その巨体を空中で大きくのけぞらせた。

　焼けた肉の臭いが、戦場に充満する。 　ボトボトと、大量の血の雨が降り注ぐ。

「すごい……」

　疾走する地竜の上で、クルシュ・カルステンが目を見開いた。 　彼女は見た。 　あのエルフの少女が放った魔法の、あまりの異質さを。

　詠唱もなしに。 　これほどの大質量のマナを、針の穴を通すような精密さで制御したというのか。 　魔法というよりは、それはまるで、神が定めた「断罪」のようだった。

「見惚れている暇はないよ、公爵！！」

　ヒンメルの声が、再び戦場を叩いた。 　彼は血の雨を浴びながら、一歩も速度を緩めず、墜落しつつある白鯨の真下へと突っ込んでいく。

「フリーレンが作ってくれた好機だ！　畳み掛けるぞ！　総員、攻撃開始！！」

　ヒンメルの顔には、返り血が付着していた。 　だが、彼はそれを拭おうともしない。 　蒼い瞳は、狂気的なまでに澄み渡り、ただ勝利のみを見据えている。

（痛い。……心臓が、張り裂けそうだ）

　独白。 　全速力で走りながら、ヒンメルは内なる歓喜と悲鳴を聞いていた。 　フリーレンが、自分と一緒に戦っている。　自分を信じてくれている。ただそれだけの事実がたまらなく嬉しく、それだけの事実を裏切るのがたまらなく怖い。この時間が死んで無かったことになる未来に絶望する。ぐちゃぐちゃに混ざった喜怒哀楽が暴走し、足の裏の感覚がない。 　自分が地面を走っているのか、それとも死の淵を走っているのかも、区別がつかない。

　それでも、彼は笑った。 　口角を吊り上げ、誰よりも楽しそうに、誰よりも勇ましく。

（見ていてくれ、フリーレン。君の魔法が最強なら、僕の剣は最高だ）

　恐怖はある。 　絶望もある。 　だが、それ以上に――勇者として君と戦えるこの瞬間が、どうしようもなく誇らしい。

　白鯨が地上に激突し、地響きと共に土煙が舞い上がった。 　その土煙の中に、勇者ヒンメルは、一筋の蒼い流星となって飛び込んでいった。