ゼロから始める葬送のフリーレン

狂人への葬送

　夜の森は、死の臭いが充満していた。 　腐った土、湿った苔、そして鉄錆のような血の臭い。それらが混然となって、リーファウス街道沿いの深い森を支配している。 　勇者ヒンメルは、愛剣を振るい、目の前の虚空を薙いだ。 　剣先が何か硬質な空気に触れ、火花のような魔力の残滓が散る。

「……やれやれ。姿が見えないというのは、戦う僕の美しさを引き立てるのには不足していて困るね」

　ヒンメルは、額に滲む汗を拭う素振りを見せながら、不敵に微笑んだ。 　月明かりに照らされた彼の横顔は、絵画のように整っている。その立ち姿には、微塵の隙もないように見えた。 　だが、その内実は張り詰めた糸のように脆い。

（……今のは、危なかった）

　心臓が、早鐘を打っている。 　肋骨の内側で、恐怖という名の冷たい塊が暴れ回っている。 　見えない腕。「見えざる手」と奴が呼んだ攻撃は、殺意そのものが物理的な質量を持ったかのような代物だった。 　風切り音もしない。殺気すら希薄だ。ただ、理不尽な「死」が唐突に迫ってくる感覚。 　

「ヒンメル様！」

　レムの悲痛な叫び声が、ヒンメルの意識を現実に引き戻した。 　モーニングスターの鎖が唸りを上げ、ヒンメルの背後に迫っていた教徒の頭蓋を粉砕する。 　彼女の鬼気迫る表情。 　その瞳には、ヒンメルへの心配と、敵への激しい憎悪が渦巻いている。

「助かるよ、レム。君の愛のある援護のおかげで、僕の美貌は保たれたわけだ」 「軽口を叩いている場合ではありません！　……奴の気配が、おかしいのです」

　レムが鼻をひくつかせ、森の奥を睨む。 　先ほど、ヒンメルたちが連携して追い詰め、フリーレンの魔法で吹き飛ばしたはずの男、ペテルギウス・ロマネコンティ。 　その体は確かに動かなくなり、地面に転がっているはずだった。 　だが。

「……素晴らしい。素晴らしいデス！　肉の器が壊れても、愛は決して滅びない！　そう、愛は不滅！　勤勉なる愛は、魂と共に在り続けるのです！！」

　声が、聞こえた。 　倒れた死体からではない。 　まったく別の方向。木々の陰に潜んでいた、黒装束の教徒の一人からだ。 　その教徒は、ゆっくりとフードを脱ぎ捨てた。 　顔立ちは平凡な男だ。しかし、その表情筋の使い方は、先ほどの狂人そのものに変貌していた。 　眼球が飛び出しそうなほどに見開き、口角を耳まで裂けんばかりに吊り上げる。 　そして、自らの指を噛みちぎりながら、狂喜の声を上げた。

「あァァァ！　脳が！　脳が震えるぅぅぅぅ！！」

　ヒンメルの背筋に、氷柱を差し込まれたような悪寒が走る。 　なんだ、あれは。 　奴になりきっているのか？　いや、違う。 　まるで、乗り移ったような。

「憑依……魂の転写か。……趣味が悪い」

　隣に立つフリーレンが、不快そうに吐き捨てた。 　彼女の杖の先には、幾何学的な魔法陣が展開されたままだ。その翠緑の瞳は、敵の構成を冷静に解析している。

「術式じゃない。もっと原始的で、呪いに近い強制力。……あの集団全体が、予備の体として機能している」

　フリーレンの言葉を裏付けるように、森のあちこちから、同様の気配が立ち上った。 　十人。いや、二十人か。 　黒装束の「指先」たちが、一斉に奇妙な動きを始めた。 　彼らは個々の意識を失い、統一された狂気によって統率されているようだった。

「アナタ方は、私の指先から逃れることはできません！　さあ、愛を受け入れなさい！　福音を！　試練を！　魔女の寵愛を！！」

　指先たちが一斉に襲いかかってくる。 　短剣を構えた者、魔法を詠唱する者。そして何より厄介なのが、四方八方から伸びてくる「見えざる手」だ。 　戦場は、一瞬にして混沌の坩堝と化した。

「くっ……！」

　ヴィルヘルムが老練な剣技で教徒を切り伏せる。 　ミミとヘータローが小さな体を弾丸のようにし、敵陣を掻き回す。 　だが、敵は死を恐れない。 　どれだけ傷つけようと、手足が千切れようと、彼らは笑いながら突っ込んでくる。 　そして、ペテルギウスの意識は、次々と別の肉体へと飛び移っていくのだ。

「キリがないぞ……！」

　ヒンメルは剣で教徒の短剣を受け流し、その腹に蹴りを入れた。 　教徒が吹き飛ぶが、すぐに立ち上がろうとする。 　殺せばいい。 　首を刎ねれば、動かなくなる。 　だが、ヒンメルの剣は、致命傷を避けていた。

「……できるだけ殺すな！　無力化するんだ！」

　ヒンメルは叫んだ。 　それは、戦術的な判断というよりも、彼の魂の叫びだった。 　彼らは、狂信者だ。罪のない人々を殺し、エミリアを狙う悪党だ。 　それでも、元は人間だ。 　魔族とは違う。言葉が通じるはずの相手だ。 　勇者ヒンメルは、人間を殺さない。　少なくとも、殺したくない。 　人の命を奪うことを取りうる選択肢の一つに入れてしまえば、自分が本当に「化け物」になってしまう気がした。 　ただでさえ、自分の体は死に戻りを繰り返し、人間としての枠組みから外れつつあるのだ。 　精神まで怪物に堕ちるわけにはいかない。

「ヒンメル様、ですが！」

　レムが悲鳴のような声を上げる。 　手加減をして戦える相手ではない。 　教徒の一人が、自爆覚悟で炎の魔法を放った。 　熱波がヒンメルのマントを焦がす。

「おやおやァ！　甘い！　甘いデスねぇ！　その優しさ、その怠惰な慈悲！　それこそが魔女への冒涜！　アナタは、救いようがないほどに傲慢だ！」

　憑依された教徒が、嘲笑いながら見えざる手を放つ。 　不可視の拳が、ヒンメルの脇腹を抉る――その寸前。

　キィィィン。

　硬質な音が響き、見えざる手が弾かれた。 　六角形の防御結界。 　フリーレンだ。

「……ヒンメル」

　彼女の声は、戦場の喧騒の中でも、冷たい水のように澄んで聞こえた。 　振り返ると、フリーレンがふわりと宙に浮いていた。 　重力から解き放たれたその姿は、月を背負って、幻想的なまでに美しい。 　だが、その瞳は、底冷えするほどに冷徹だった。

「指示が矛盾してる。無力化しろと言いながら、敵は死ぬ気で向かってくる。……効率が悪い」

　彼女は杖を横に薙いだ。 　それだけで、襲いかかろうとしていた教徒数人が、突風に煽られて吹き飛んだ。

「でも、ヒンメルがそうしたいなら、そうする」

　フリーレンが、空中で杖を高く掲げた。 　膨大なマナが、彼女を中心に渦を巻く。 　この世界の大気中のマナとは異なる、彼女自身が練り上げた、高純度で洗練された魔力。

「面倒くさい。全部、縛るよ」

　彼女が杖を振り下ろした瞬間、森が光に包まれた。

　――広範囲拘束魔法（アゼリューゼ）。

　地面から、黄金色の光の鎖が無数に噴出した。 　それは蛇のようにうねり、的確に教徒たちの手足を絡め取っていく。 　物理的な鎖ではない。魔力によって編まれた、概念的な拘束具だ。 　教徒たちが藻掻くが、動けば動くほど、鎖は食い込み、彼らの自由を奪っていく。 　見えざる手さえも、その光の檻の中に封じ込められたようだった。 　魔法というよりも、それは強制的なルールの書き換えに近い。 　「この空間では、誰も暴力を振るえない」という理を、彼女が一方的に押し付けたのだ。

　一瞬にして訪れた静寂。 　森に展開していた二十人近い「指先」たちが、一網打尽にされ、木の幹や地面に縫い留められていた。

「バ……馬鹿な……ッ！」

　指先の一人――現在ペテルギウスが憑依している男――が、愕然として空を見上げた。 　彼は必死に身をよじるが、光の鎖はピクリとも動かない。 　マナの干渉を受け付けないはずの権能さえも、物理的に封じられ発動できない。

「これは……魔法？　いいえ、ありえません！　これほどの規模、これほどの精度！　精霊の加護もなく、たった一人でこれだけの術式を構築するなど……！」

　ペテルギウスの目が見開かれ、血走った眼球がフリーレンを凝視する。

「アナタ……何者デスか！？　その力、その異質な魔力！　アナタもまた、魔女の寵愛を受けた……いや、それにしては臭わない！　アナタは何だ！　神の真似事でもするつもりですか！　傲慢ですかァ！？」

　狂人の絶叫が森に木霊する。 　フリーレンは、ゆっくりとヒンメルの隣に降り立った。 　音もなく、重さを感じさせず。 　彼女は杖を下ろし、無表情のままペテルギウスを見据えた。

「ただの魔法使い」

　淡々とした声。 　だが、彼女はそこで言葉を切り、ちらりと横にいるヒンメルを見た。 　その瞳に、一瞬だけ、柔らかな光が宿る。 　彼女は再びペテルギウスに向き直り、言い直した。

「……違うな。私は、勇者ヒンメルの魔法使い、フリーレンだ」

　その言葉は、どんな詠唱よりも力強く、ヒンメルの胸を打った。 　彼女は自分を「勇者一行の一員」として定義したのだ。 　千年を生きるエルフにとって、人間の一生など瞬きのようなものかもしれない。 　けれど彼女は今、その瞬きの中に、自分の居場所を見つけている。

（ああ……まったく）

　ヒンメルは、こみ上げてくる熱いものを感じながら、精一杯のキザな笑みを浮かべた。

「聞いたかい、狂信者くん。彼女は僕の自慢の仲間でね。少々手厳しいところもあるが、腕は確かだ。君のような独りよがりな連中には、少々荷が重かったようだね」

　勝負はついた。 　そう思った。 　だが、彼らは「言葉の通じる相手」ではなかった。

「フ……フフフ」

　拘束されたペテルギウスの口から、低く粘着質な笑い声が漏れた。

「勇者……魔法使い……。ええ、ええ、素晴らしい絆デスね。愛デスね。ですが！」

　バキリ。

　嫌な音がした。 　ペテルギウスが憑依した男の腕が、ありえない方向に曲がったのだ。

「なっ……！？」

　ヒンメルが息を呑む。 　男は、光の鎖に拘束された腕を、自らの筋力だけでねじ切ろうとしていた。 　骨が砕け、肉が裂ける音が、静まり返った森に響く。 　痛みなど感じていないかのように、男の顔は恍惚に歪んでいる。

「この程度！　この程度の戒めで、我が勤勉なる愛が止まるとでもォォ！！」

　ブチリッ！！

　鮮血が噴き出した。 　ペテルギウスは、自らの左腕を肩口から引きちぎり、拘束から抜け出したのだ。 　狂気。 　純度百パーセントの狂気が、そこにあった。 　フリーレンの目が見開かれる。彼女の論理的な思考回路では、この行動は予測できなかっただろう。自分の体を破壊してまで脱出するなど、生物としての生存本能に反している。

「愛！　愛愛愛愛愛！！」

　片腕を失い、血を撒き散らしながら、ペテルギウスは森の奥へと駆け出した。 　その速度は、手負いとは思えないほどに速い。

「逃がすものか！」

　誰よりも早く反応したのは、ヒンメルだった。 　彼は地面を蹴り、ペテルギウスを追った。 　体は悲鳴を上げている。 　先ほどの戦闘の疲労、死の記憶による精神的な摩耗。 　走るたびに、内臓が揺れ、吐き気がこみ上げる。

だが、彼の足は止まらない。 　ここで彼を逃せば、必ずエミリアの元へ行く。 　村の人々を、屋敷の住人を、虐殺しに行く。

「待てぇぇぇッ！」

　ヒンメルは、死に物狂いで加速した。 　勇者ヒンメルは、諦めない。 　勇者ヒンメルは、誰も見捨てない。 　それが、ただの虚勢であっても、演じ続ける限り、それは真実になる。　真実にする。

　フリーレンが背後で何か魔法を放とうとする気配がした。 　だが、木々が射線を遮っている。 　追いつけるのは、僕だけだ。

　ペテルギウスの背中が見える。 　男は狂ったように笑いながら、屋敷の方角へ走っている。 　ヒンメルは、最後の力を振り絞り、跳躍した。

　流れるような剣閃。 　彼の剣は、ペテルギウスの両足を、膝の裏から綺麗に薙ぎ払った。

「アギィッ！？」

　ペテルギウスが前のめりに倒れ込む。 　足の腱を断たれ、もはや立つことはできない。 　男は地面を這いずり、泥にまみれながら、それでも前に進もうとした。

「まだだ……まだ、試練は……愛は……」

　ヒンメルは、荒い息を整えながら、男の前に回り込んだ。 　剣先を、男の喉元に向ける。 　手は震えていた。 　恐怖ではない。怒りと、哀れみで、震えていた。

「……終わりだ」

　ヒンメルは静かに告げた。 　月光が、二人の影を長く伸ばしている。 　血に濡れ、泥にまみれ、手足を失った狂人。 　そして、煌びやかなマントを纏いながらも、その仮面の下でボロボロに傷ついている勇者。

「答えてくれ。……何のために、こんなことをする？」

　素朴な疑問だった。 　魔王軍には、彼らなりの理屈があった。　人類を支配するという目的があった。 　だが、こいつらは何だ？ 　破壊と殺戮の果てに、何を求めているんだ？

　ペテルギウスは、充血した目でヒンメルを見上げた。 　その顔には、苦痛の色はない。 　あるのは、どこまでも澄んだ、狂気の悦楽だけ。

「愛！」

　彼は叫んだ。 　血泡を吹きながら、この世で最も尊い言葉を、最も汚らわしい響きで叫んだ。

「愛のためデス！　すべては魔女への！　サテラ様への！　勤勉なる愛の証明のために！　私は！　私たちは！　愛に報いるために存在するのデスゥゥ！！」

　森の空気が、凍りついたようだった。 　会話が成立していない。 　言葉は同じなのに、意味が決定的に乖離している。

　ヒンメルは、ゆっくりと目を伏せた。 　怒りは消えていた。 　代わりに胸を満たしたのは、底なしの虚無感と、哀れみだった。

「……それが、君の愛か」

　ヒンメルは呟いた。 　彼にとっての愛とは、もっと静かで、温かいものだ。 　フリーレンが魔法を研究する横顔を見守ること。 　レムが淹れてくれた紅茶を飲むこと。 　誰かの幸せのために、自分の命を削ること。 　相手に見返りを求めず、ただ相手が笑ってくれることを願うこと。

　だが、この男の愛は違う。 　一方的で、暴力的で、相手のことなど何一つ見ていない。 　それは、愛という名の呪いだ。

「……独りよがりで、寂しい愛だね」

　ヒンメルの言葉に、ペテルギウスの動きが止まった。 　理解できなかったのか、あるいは、その言葉の奥にある真実が、彼の狂気の核に触れたのか。

「哀れだ」

　ヒンメルは剣を振り上げた。 　これ以上、この男に言葉を費やす必要はない。 　それは、勇者としての慈悲だった。 　狂った愛に囚われ、永遠に満たされることのない地獄を彷徨う魂を、終わらせてやること。

「眠りたまえ。……その歪んだ愛と共に」

　銀閃が走る。 　それは、狂人への葬送の光となって、闇を切り裂いた。