ゼロから始める葬送のフリーレン

聖域からの招待状

　ロズワール邸を包む空気は、日を追うごとに重苦しいものへと変わっていた。

　魔女教の襲撃を退け、アーラム村に平和が戻ってから三日。

　本来であれば、勝利の余韻に浸り、村の復興を祝うべき時期であるはずだった。しかし、この屋敷には、あるべきはずの主の姿と、その側近の姿が欠けていた。

　ロズワール・Ｌ・メイザース。

　そして、ラム。

　村人の半数を率いて避難した彼らは、三日が経過してもなお、戻ってくる気配がない。

　食堂の長テーブルには、豪勢な朝食が並べられているが、そこに箸をつける者の手は重い。

　カチャリ、と銀食器が皿に当たる音だけが、不自然なほど大きく響く。

「……遅いね」

　沈黙を破ったのは、ヒンメルだった。

　彼は優雅な動作でティーカップを傾け、窓の外の景色に視線を投げる。

　その横顔は、彫刻のように整っており、憂いすらも絵になる美しさだ。しかし、その蒼い瞳の奥には、周囲には悟らせない鋭い警戒色が宿っている。

（三日。……長すぎる）

　ヒンメルの脳内で、警鐘が鳴り響いている。

　魔女教との激戦の直後だ。何らかのトラブルに巻き込まれた可能性は高い。あるいは、この「空白」そのものが、次なる悲劇への助走期間なのかもしれない。

　彼は無意識のうちに、自分の首筋に触れた。

　そこにはかつて――別の時間軸で――刃によって断ち切られた感触の記憶が、幻痛となってへばりついている。

「ロズワール、迷子になってないかな。あの人、意外と方向音痴そうだし」

　隣でパンを齧りながら、フリーレンが呑気な声を上げた。

　彼女は分厚い魔導書を読みながら、器用に食事を進めている。このエルフにとって、数日の遅延など、まばたきするほどの誤差でしかないのだろう。

　その変わらないマイペースさが、今のヒンメルには救いだった。

「そうだといいんだけどね。……でも、ラムも一緒だ。彼女がいれば、道に迷うなんてことはないはずだよ」

　ヒンメルがそう返すと、向かいに座っていたエミリアが不安げに眉を寄せた。

「あの、私……やっぱりすごーく心配。村のみんなも一緒なんでしょう？　もし、森の中で魔獣に襲われたりしていたら……」

「大丈夫だよ、エミリア。ロズワールはああ見えて宮廷筆頭魔導士だ。それにラムもいる。そう簡単に遅れをとることはないさ」

　ヒンメルは笑顔を作って彼女を励ます。

　その言葉に嘘はない。だが、彼の経験則（ループの記憶）が告げている。この世界において、「強者だから安全」という理屈は通用しない、と。

　どんな強者であっても、理不尽な悪意の前では容易く命を落とす。それを、彼は嫌というほど見てきた。

　その時だった。

　食堂の扉が、静かに、しかし確かな意思を持って開かれた。

「――皆様、朝のお食事中、失礼いたします」

　現れたのは、凛とした立ち姿の女性だった。

　金色の髪を後ろでまとめ、整ったメイド服に身を包んでいる。その所作は洗練されており、一見すれば完璧な淑女だ。

　ただし、口元から覗く鋭い牙を除けば。

　フレデリカ・バウマン。

　この屋敷に新しく――いや、戻ってきたメイドだ。

　レム一人では屋敷の維持と村の対応に手が回らないと判断し、急遽呼び戻されたのだと聞いている。

「フレデリカ。……何か、知らせかい？」

　ヒンメルが問う。

　フレデリカは深く一礼し、翠色の瞳を真っ直ぐにヒンメルに向けた。

「はい。先ほど、ロズワール様からの使いが到着いたしましたわ」

「使い？　本人が戻ったわけではないのか」

「左様でございます。……使いの者によれば、ロズワール様とラム、そして避難したアーラム村の村人たちは現在、『聖域』と呼ばれる場所に留め置かれているとのこと」

　『聖域』。

　その単語が出た瞬間、食堂の空気が一段階冷えたように感じられた。

　それは単なる地名ではない。何か、禁忌めいた響きを含んでいる。

「留め置かれている、というのは穏やかじゃないね。……軟禁されている、ということかい？」

「近い状況かと存じます。……『聖域』には特殊な結界が張られており、一度入った混血の者は、特定の条件を満たさぬ限り出ることが叶いません。アーラム村の半数の者たちも、その巻き添えとなっているようで……」

　フレデリカの説明は淡々としていたが、事態は深刻だった。

　村人たちが人質になっているに等しい状況。

　そして、ロズワール自身もまた、何らかの理由でそこから動けないでいる。

「……なるほどね。状況は把握したよ」

　ヒンメルはナプキンで口元を拭い、静かに立ち上がった。

　その動作には、一切の迷いがない。

　マントを翻し、腰の剣に手を添える。その姿は、絵画から抜け出してきた勇者そのものだった。

「ヒンメル？」

　エミリアが顔を上げる。

「行くよ、エミリア。迎えに行こう。……迷子の迷子のロズワール君をね」

　冗談めかして言ったが、その瞳は笑っていなかった。

　村人が帰れない。

　その事実だけで、ヒンメルが動く理由は十分だった。

　彼らが不安に震えながら夜を明かしているのなら、それを救い出すのが勇者の仕事だ。

　たとえそれが、どれほどの危険を伴う場所であろうとも。

「レム。君は屋敷に残ってくれ。ここの守りを疎かにはできない。フレデリカと共に、残った村人たちのケアを頼む」

「……っ、はい。承知いたしました」

　傍らに控えていたレムが、一瞬だけ寂しげな表情を見せたが、すぐに気丈に頷いた。

　彼女は知っている。ヒンメルが、自分を危険から遠ざけようとしていることを。そして、この屋敷を守ることが、今の自分にできる最大の貢献であることを。

「準備ができ次第、出発する。……フリーレン、少し付き合ってくれるかい？」

　ヒンメルは、まだパンを齧っているエルフに声をかけた。

　フリーレンは、もぐもぐと口を動かしたまま、億劫そうに顔を上げた。

「……ん」

　短い返事。

　だが、彼女はすぐに魔導書を閉じ、立ち上がった。

　彼女には分かっているのだ。ヒンメルが自分を呼ぶときは、重要な話があるときか、あるいは――ただ、背中を押してほしいときだということを。

　　　　　　　　　　＊＊＊

　屋敷の渡り廊下。

　窓からは、初夏の日差しが降り注いでいる。

　ヒンメルは手すりに寄りかかり、中庭を眺めていた。

　フリーレンは、その少し後ろに立っている。

「……また、厄介ごとに巻き込まれるかもしれない」

　ヒンメルがポツリと言った。

　その声は、食堂で見せていた自信に満ちた声色とは違う。低く、疲れが滲んだ、等身大の青年の声だった。

「聖域、か。名前からしてろくな場所じゃないね。……僕の勘が言ってる。あそこには、ペテルギウスとはまた違った種類の『悪意』がある」

　ヒンメルは自分の手を握りしめる。

　死の予感。

　この世界に来てから、彼はその予感に敏感になりすぎていた。

　一歩間違えれば、首が飛ぶ。内臓が撒き散らされる。

　その恐怖は、何度繰り返しても慣れることはない。

「フリーレン。……君は、残ってもいいんだよ」

　彼は振り返らずに言った。

「これは僕が勝手に背負い込んだ使命だ。エミリアのため、村人のため……。君を、これ以上僕の思い付きに付き合わせるわけにはいかない」

　それは、本心からの言葉だった。

　ヒンメルは恐れていた。

　自分の死を見せることを。

　そして何より、自分のせいでフリーレンが傷つくことを。

　彼女は長寿のエルフだ。この一瞬の冒険など、彼女の長い人生においては瞬きのようなもの。

　ここで彼女を危険に晒し、失うようなことがあれば、それこそがヒンメルにとって最大の絶望だ。

　沈黙が流れる。

　風が、中庭の木々を揺らす音だけが聞こえる。

「……馬鹿なの？」

　返ってきたのは、呆れを含んだ、しかしどこか温かい声だった。

　ヒンメルが驚いて振り返ると、フリーレンはジト目で彼を見上げていた。

「ヒンメルが行くなら、どこでも同じだよ」

　彼女は、まるで「今日の天気は晴れだ」と言うような気軽さで、でも異論も反論も認めない口調で、そういった。

「それに、魔導書の解読も飽きてきたところだし。新しい魔法が見つかるかもしれないしね」

　彼女は杖をくるりと回し、ヒンメルの隣に並んだ。

「君一人で行かせたら、どうせまた無茶するでしょ。……見てないと、危なっかしくて仕方ない」

　フリーレンはそういうと、ヒンメルをじっと見つめた。

　ヒンメルにはその言葉が、どんな回復魔法よりも深く心に染み渡った。

　どこでも同じ。

　彼女にとって、場所など重要ではない。

　「ヒンメルがいる場所」こそが、彼女の居場所なのだと。

　その事実は、彼にとっての救いであり、同時に逃れられない鎖でもあった。

（……ああ、やっぱり僕は、君には敵わないな）

　ヒンメルは苦笑し、前髪をかき上げた。

　恐怖が消えたわけではない。

　けれど、震えは止まった。

　彼女が見ている。それだけで、彼は「勇者ヒンメル」という虚構を、現実のものとして演じ切る覚悟が決まる。

「やれやれ。僕の魅力が、千年の時を生きるエルフをも虜にしてしまうとはね。罪作りな男だよ、僕は」

「……置いてくよ」

「待ってくれ。　冗談だ、冗談だって！」

　歩き出したフリーレンを、ヒンメルが慌てて追いかける。

　その背中は、いつもの喜劇のような明るさを取り戻していた。

　だが、二人の影は、光の中でどこか儚く揺れていた。

　　　　　　　　　　＊＊＊

　その日の夜。

　出発の準備を終えたヒンメルは、自室の洗面台の前に立っていた。

　真鍮で縁取られた鏡に、自分の顔が映っている。

　整った顔立ち。

　一点の曇りもない肌。

　蒼い瞳は澄んでおり、どこにも疲労の色は見えない。

「……綺麗すぎる」

　ヒンメルは呟き、鏡の中の自分に触れた。

　三日前、彼はあばら骨を折り、全身打撲を負い、内臓を損傷したはずだった。

　だというのに、彼の体には、傷跡一つ残っていない。

　古傷さえもない。

　まるで、生まれたばかりの赤子のように、無垢で、完璧な状態。

　それは「治癒」ではない。

　「リセット」だ。

　ヒンメルは懐から、護身用の小型ナイフを取り出した。

　銀色の刃が、魔石の灯りに反射して冷たく光る。

　彼は迷うことなく、その刃を左手の人差し指に当てた。

　スパッ。

　鋭い痛みが走る。

　赤い血が球となって浮き上がり、指先を伝って滴り落ちる。

　洗面台の白磁に、赤い染みが広がる。

「……痛い」

　痛みはある。

　彼は生きている。血も流れる。

　だが。

　ヒンメルが瞬きをした、次の瞬間だった。

　傷口から、金色の光などは出ない。

　代わりに、空間が「歪む」ような奇妙な感覚が指先を襲う。

　こぼれ落ちたはずの血が、ビデオテープを巻き戻すように、物理法則を無視して指先へと戻っていく。

　切り裂かれた皮膚が、勝手にくっつき、融合する。

　それは一瞬の出来事だった。

　数秒後、そこには傷一つない、綺麗な指先があった。

　洗面台に落ちた血痕さえも、蒸発するように消滅していた。

　「なかったこと」にされたのだ。

　彼の傷も、痛みも、流した血も。

「……はは」

　乾いた笑いが漏れる。

　ヒンメルは鏡の中の自分を睨みつけた。

　お前は誰だ。

　お前は本当にヒンメルなのか。

　それとも、ヒンメルの形をした、死ねない怪物なのか。

　傷が残らないということは、戦いの証が刻まれないということだ。

　どんなに死線を潜り抜けても、彼の体は経験を蓄積しない。

　ただ精神だけが摩耗し、老成し、腐っていく。

　その乖離が、彼を狂気へと誘う。

「……それでも」

　ヒンメルはナイフを折り畳み、ポケットにねじ込んだ。

　鏡に向かって、ニヤリと笑ってみせる。

　練習した、完璧な勇者の笑顔。

「それでも僕は、ヒンメルだ。フリーレンが信じる、勇者ヒンメルだ」

　怪物でもいい。

　この身が呪い（まほう）でできているのなら、その呪いを使い潰して、彼女たちを守る盾になろう。

　傷が治るなら好都合だ。何度でも盾になれる。

　彼は冷水を顔に浴びせ、己の弱さを洗い流した。

　　　　　　　　　　＊＊＊

　翌朝。

　空は高く晴れ渡り、絶好の旅日和となっていた。

　屋敷の正門前には、一台の地竜車が用意されている。

　御者台に座るのは、行商人のオットーだ。彼は巻き込まれる形で今回の旅に同行することになったが、その人の良さそうな顔には不安と諦めが同居している。

「本当に……僕も行くんですか？　いや、行きますけど！　行きますけどね！？」

「頼りにしているよ、オットー君。君の地竜の扱いは天下一品だからね」

　ヒンメルが爽やかに肩を叩くと、オットーは「そ、そうですか？」と満更でもない顔になった。扱いやすい男だ。

「ヒンメル様、エミリア様、フリーレン様。……どうか、ご無事で」

　見送りに出たレムが、深く頭を下げる。

　彼女の視線は、ヒンメルに釘付けになっている。

　昨晩の「匂い」が、また濃くなっていることに気づいているのだろう。彼女の鼻は誤魔化せない。

　ヒンメルは彼女に近づき、小声で囁いた。

「行ってくるよ、レム。……帰ってきたら、また君の淹れた紅茶が飲みたいな」

「……はい。必ず、最高の一杯を用意してお待ちしています」

　レムは涙を堪えるように微笑んだ。

　これが今生の別れにならないことを祈って。

　竜車が動き出す。

　車輪が砂利を噛み、ゴトゴトという音と共に景色が流れ始める。

　屋敷が遠ざかり、街道へと入っていく。

　車内には、ヒンメル、エミリア、フリーレンの三人が座っていた。

　エミリアは緊張した面持ちで、膝の上で手を握りしめている。

「……ロズワール、怒らないかな。勝手に迎えに行ったりして」

「怒られる筋合いはないよ。むしろ、連絡を寄越さないことを叱ってやるくらいで丁度いい」

　ヒンメルは足を組み、リラックスした様子を装う。

　フリーレンは窓の外を流れる森の景色を、興味なさそうに眺めていた。

「……この辺りのマナ、少し変だね」

　フリーレンが唐突に言った。

「変？」

「うん。自然な流れじゃない。誰かが意図的にねじ曲げてる。……結界の予兆かな」

　彼女の言葉通り、竜車が進むにつれて、周囲の森の様相が変わってきた。

　木々は鬱蒼と茂り、日差しを遮っている。空気はひんやりと冷たく、肌にまとわりつくような湿気を帯び始めた。

　『クレマルディの迷い森』。

　かつて魔女が住んでいたとされる、禁断の森。

　やがて、竜車の前方に、奇妙な「境界線」が見えてきた。

　目に見える壁があるわけではない。

　だが、そこから先は明らかに「世界が違う」と感じさせる、圧倒的な威圧感が漂っている。

　空間が微かに揺らぎ、青白い燐光が時折走る。

　首元にある結晶石が、微かに明滅した。

　結界を抜けるための鍵だ。フレデリカから渡されたそれが、資格ある者を通すための認証を行っている。

　ガタン、と車体が大きく揺れた。

　竜車が、結界の膜を突き抜ける。

　その瞬間。

　フリーレンの目が、カッ、と見開かれた。

　彼女の全身から、防御のための魔力が反射的に溢れ出す。

「――っ！」

「フリーレン！？」

　ヒンメルが驚いて彼女を見る。

　フリーレンはすぐに魔力を収束させたが、その表情は険しかった。

　彼女は窓ガラスに手を当て、通過したばかりの「見えない壁」を睨みつけた。

「……強力な術式だね」

　彼女の声には、警戒と、そして隠しきれない好奇心が混じっていた。

「解析拒絶、認識阻害、それに……魂の選別。複数の術式が、複雑怪奇なパズルみたいに組み合わさってる。現代の魔法体系じゃない。もっと古くて、独善的な……」

　フリーレンは指先で空中に幾何学模様を描き、何かの計算をするように呟いた。

「この結界を作った奴は、相当性格が悪いよ。……でも、腕は確かだ」

　彼女の翠緑の瞳が、妖しく輝く。

　魔法使いとしての本能が刺激されているのだ。

　未知の魔法。失われた技術。

　それらは彼女にとって、宝箱のようなものだ。たとえそれが、罠（ミミック）だとしても。

「……きっと、面白そうな魔法使いがいるんだね」

　フリーレンは口元を緩めた。

　それは無邪気な笑みであり、同時に捕食者のような冷徹さを孕んだ笑みでもあった。

　ヒンメルは、背筋に冷たいものが走るのを感じた。

　フリーレンが「面白い」と言う魔法使い。

　それはつまり、人知を超えた化け物だということだ。

　竜車は、深い森の奥へと進んでいく。

　木々の隙間から、古びた石造りの建物が見え隠れする。

「……さあ、鬼が出るか蛇が出るか」

　ヒンメルは剣の柄を握りしめた。

　その手は、もう震えてはいなかった。

　ただ、覚悟だけが、冷たく鎮座していた。

　運命の歯車が、再び軋みながら回り始める。

　「死」と「再生」の螺旋階段が、彼らを歓迎するように口を開けていた。