ゼロから始める葬送のフリーレン

月下の舞踏

天井の梁の上。

夜闇と化した盗品蔵の、最も高い場所に――

死が、身を潜めていた。

闇夜に溶ける、黒いボンデージのような衣装。

艶やかな長い黒髪を一本に編み込み、手には歪曲したククリ刀。

エルザ・グランヒルテ。

ヒンメルはその姿を見上げたまま、

口の中で乾いた唾を飲み込んだ。

喉がひきつる音が、自分自身の耳の中だけで――

雷鳴のように響く。

（怖い。だが、僕の恐怖は、彼女の武器にはならない）

ヒンメルは、震えそうになる右手を、

腰のマントの下で強く握りしめた。

爪が掌に食い込み、血が滲む。

その痛みを意識の錨にして、彼は顔を上げた。

そして、

春の日差しのような、穏やかで不敵な笑みを浮かべる。

「やあ。

随分と高いところがお好きなようだね。

だが、レディの振る舞いとしては――

少々お転婆が過ぎるんじゃないかな？」

梁の上のエルザが、妖艶に目を細めた。

「あら……。

死に急ぎたいのかしら？

それとも、私と踊りたいの？」

「ダンスのパートナーに指名されるのは光栄だが、

君のステップは少々激しすぎる」

ヒンメルは剣を抜き放った。

月光を浴びて、刀身が青白く輝く。

「僕のパートナーは、そっちの無愛想なエルフだけで手一杯でね」

「……ヒンメル、無駄口が多い」

隣に立つフリーレンが、杖を構えたまま淡々と言った。

彼女の視線は――

エルザを人間として見ていない。

排除すべき害虫、あるいは分析すべき魔法現象として捉えている目だ。

「来るよ」

フリーレンの警告と同時に、空気が弾けた。

梁の上から、黒い影が重力を無視したような加速で、

落下しながら襲いかかってくる。

速い。

わかっていても、目が追いつかない。

ヒンメルは反射的に剣を振り上げた。

金属音。

火花が散り、手首に痺れが走る。

ククリ刀の一撃を受け止めたのではない。

軌道を逸らしたのだ。

まともに受ければ、安物の剣などバターのように切断されていただろう。

「あら、いい反応」

エルザが目の前で微笑んだ。

至近距離。

甘い香水と、鉄錆のような血の匂いが鼻孔を突く。

――死の匂いだ。

「君ほどじゃないさ！」

ヒンメルは剣を返し、エルザの胴を薙ぐ。

だが、刃が届くよりも早く、彼女はバックステップで距離を取っていた。

「ゾルトラーク」

間髪入れず、フリーレンの魔法が放たれる。

漆黒の閃光。

人を殺す魔法。

だが、エルザはその殺意の塊を、紙一重で回避した。

背後の木箱が消滅し、粉塵が舞い上がる。

「魔法使い様も、なかなか激しいのね」

エルザは床に着地するやいなや、再び地面を蹴った。

今度はジグザグに動き、的を絞らせない。

狙いは――ヒンメルだ。

（痛い、怖い、吐きそうだ）

脳内で警鐘が鳴り響く。

だが、ヒンメルは笑っていた。

冷や汗で顔を濡らしながら、

蒼い瞳だけは力強く輝かせて。

「そっちこそ、随分と熱烈なアプローチだね！

僕のファンの女の子たちも、もう少し慎み深いよ！」

軽口を叩きながら、ヒンメルは剣を振るう。

防戦一方。

一秒持ちこたえるごとに、寿命が一年縮まるような感覚。

それでも、彼は前に立つ。

「フリーレン！」

「わかってる」

ヒンメルが大きくバックステップを踏んで距離を取った瞬間、

その空間を埋めるように魔法の光弾が殺到した。

フリーレンによる飽和攻撃。

逃げ場のない弾幕。

だが、エルザは北風に舞う黒い羽のように、

その弾幕の隙間を縫って接近してくる。

「厄介だね」

フリーレンが小さく呟く。

「きゃはッ！」

エルザが笑い声をあげながら、ククリ刀を投擲した。

回転する刃が、ヒンメルの喉元を狙う。

ヒンメルは剣で弾き飛ばすが、

その衝撃で体勢を崩した。

――隙ができた。

「素敵なお腹を見せてちょうだい！」

エルザが懐に飛び込んでくる。

その手に握られたもう一本のククリ刀が、

ヒンメルの腹部を切り裂こうと迫る。

死の感触が、肌に触れる寸前――

――ズドン！！

轟音と共に、エルザの体が横に吹き飛ばされた。

フリーレンの魔法だ。

ヒンメルの脇をすり抜けるような精密射撃。

貫通力ではなく、衝撃力を高めた質量弾。

「……ヒンメルに触るな」

フリーレンの声が、氷点下まで下がっていた。

彼女の周囲の空気が凍てつき、ピキピキと音を立てている。

吹き飛ばされたエルザは、壁を蹴って体勢を立て直し、床に着地した。

その口元から血が流れ、左腕が不自然な方向に曲がっている。

だが、その瞳の狂気は消えていない。

「……痛い。痛いわ。でも、素晴らしい。

魔法使い様、貴方の内臓はきっと、最高に美しい色をしているのでしょうね」

エルザの殺気が、ヒンメルから――

サテラへと移った。

一番奥で、精霊と共に身構えている銀髪の少女。

（まずい）

ヒンメルは直感した。

この怪物は、手っ取り早く依頼を達成し、自分たちを無視するつもりだ。

「君の相手は僕だと言ったはずだ！」

ヒンメルが叫び、前に出る。

だが、エルザは彼を無視した。

脱兎の如き速さで、壁を駆け上がり、

ヒンメルとフリーレンの頭上を飛び越え、

サテラのもとへ。

「邪魔よ、精霊！」

氷の礫を粉砕しながら突っ込む。

速い。本気だ。

サテラが目を見開き、恐怖に硬直している。

――ダメだ。

ヒンメルは全力で地面を蹴った。

間に合わない距離。

それでも、彼は自分の身を投げ出して、

人間の盾になろうとした。

背中に刃を受ける覚悟で。

（フリーレン。

君には、僕の無様な死に顔を見せたくない）

エルザの刃が振り下ろされる。

サテラの喉元へ。

ヒンメルの剣は届かない。

――ズドン！！

轟音と共に、黒い影が真横に弾き飛ばされた。

再び、フリーレンの不可視の衝撃波だ。

ヒンメルは、自分がまだ生きていることに呆然としながら、

勢い余って床に転がった。

「遅いよ、ヒンメル」

フリーレンは、こともなげに言った。

彼女は杖を突き出し、倒れたヒンメルではなく、

壁に激突したエルザを見据えている。

「私が援護するって言ったでしょ。

ヒンメルが盾になる必要なんてない」

彼女の精度は、ヒンメルの動きの予測を、完全に上回っていた。

ヒンメルが飛び出すのと同時のタイミングで、

エルザだけに命中させるという――

神業に近い魔力制御。

ヒンメルは安堵と、少しの驚きに息を飲んだ。

彼女は、常に僕を信じている。

僕の行動パターンを、誰よりも理解している。

「……はは。

信頼されているね、僕は」

ヒンメルは起き上がり、埃を払った。

死ぬところだった。だが、生きている。

壁の瓦礫の中から、エルザがゆらりと立ち上がる。

血を流し、腕は曲がっているが、その狂気は衰えていない。

「まだ踊り足りないのかい？

君の体力には脱帽だよ」

ヒンメルは剣を構え直す。

もう、腕の感覚がない。

それでも、彼は前に立つ。

「ええ、アンコールよ。

今度こそ、全員の腸を――」

エルザが再び構えようとした、その時だった。

天井が、爆ぜた。

いや、天井どころではない。

盗品蔵の壁一面が、まるで紙細工のように吹き飛び、

夜空が丸見えになったのだ。

舞い落ちる瓦礫。

巻き上がる砂煙。

そのすべてが、ある一点の存在を中心にして、

恭しく道を譲るように静止した。

月光を背負って、その青年は降り立った。

燃えるような赤髪。

澄み渡る青空の瞳。

ラインハルト・ヴァン・アストレア。

剣聖。

「――待たせたね、ヒンメル」

その声は、戦場には似つかわしくないほど穏やかで、優しかった。

ヒンメルは、体中の力が抜けていくのを感じた。

間に合った。

「……遅いよ、ヒーロー。

主役は遅れてやってくるものだとは知っていたが、

もう少し早めに来てくれないと、

僕の見せ場がなくなってしまうところだった」

ラインハルトは申し訳なさそうに苦笑し、

それからゆっくりとエルザの方へ向き直った。

その瞬間、エルザの顔から笑みが消えた。

本能的な恐怖。

「……剣聖」

エルザが呻くように言った。

「噂には聞いていたけれど、これほどの怪物だとはね」

「怪物とは心外ですね。

僕はただの騎士ですよ」

ラインハルトは、腰の剣には手をかけず、

ただそこに立っているだけだった。

それだけで、勝負は決していた。

エルザもそれを理解したのだろう。

「今日のところは、退かせてもらうわ。

腸の色を確認するのは、またの機会に」

エルザは魔石を床に叩きつけ、

黒い煙が爆発的に広がる。

ラインハルトが突風で煙を一瞬で晴らしたが、

そこにはもう、エルザの姿はなかった。

静寂が戻る。

「……逃げられたか」

ヒンメルは、ようやく剣を鞘に納めた。

立っているのがやっとだ。

だが、彼は崩れ落ちたりはしない。

優雅に振り返った。

「やれやれ。

美しい月夜の晩餐にしては、

少々スパイスが効きすぎていたね」

「ヒンメル」

フリーレンが近づいてくる。

彼女はヒンメルの体をペタペタと触り、怪我がないか確認し始めた。

「痛くない？ 血は出てない？」

「大丈夫さ。

僕の華麗な身のこなしを見ただろう？

かすり傷一つないよ」

――嘘である。

それでも、彼は笑った。

血は流していない。生きている。

その事実だけで、ヒンメルは安堵した。

「……よかった」

フリーレンが、小さく息を吐いた。

「あの……」

恐る恐る、声をかけてきたのは、銀髪の少女だった。

彼女は隣に浮かぶ猫の精霊と一緒に、ヒンメルたちの前に進み出た。

その紫紺の瞳が、涙で潤んでいる。

「助けてくれて、本当にありがとう。

貴方たちが居なかったら、私……」

「礼には及ばないよ、お嬢さん」

ヒンメルは、最高の勇者スマイルを向けた。

「困っている人を助けるのは、冒険者の務めだからね。

それに、君のような美しい女性が悲しむ顔は見たくない」

少女は、ヒンメルの言葉をじっと聞いた後、深呼吸をした。

そして、これまで名乗っていた名ではない――

真の名を口にした。

「あの、私……」

一度、言葉を区切る。

ラインハルトの鋭い視線が、彼女に注がれている。

その視線から逃げず、少女ははっきりと前を向いた。

「私の名前は、エミリア。

……ずっと、人から嫌われないように、別の名前を名乗っていたけれど。

貴方たちに助けられたのに、嘘をついているのは、もう嫌だから」

エミリア。

その名を口にした時、彼女の顔には、

一筋の強い意志が宿っていた。

ヒンメルは満足そうに頷いた。

「エミリア。

とても美しい名前だ」

「……ありがとう」

エミリアは少し照れたように微笑んだ。

「申し遅れました」

ラインハルトが、二人の間に割って入るように歩み寄ってきた。

彼は深く頭を下げた。

「私の到着が遅れたばかりに、皆様を危険な目に遭わせてしまいました。

騎士として、深くお詫び申し上げます」

「いや、君が来てくれなければ、今頃僕らはミンチになっていたよ。

感謝する、ラインハルト」

ヒンメルが手を差し出すと、

ラインハルトはその手を強く握り返した。

「……ところで、エミリア様。

貴方がずっと名乗られていた『サテラ』という名は……」

「ラインハルト」

ヒンメルは、彼の言葉を遮った。

「彼女は、自分の勇気で真の名を明かしたばかりだ。

過去の過ちを蒸し返すのは、野暮というものだよ。

重要なのは、彼女が今、ここで生きているということ。

そして、僕たちが彼女をエミリアとして、受け入れるということさ」

フリーレンが欠伸をした。

「ヒンメルがそう言うなら、そうなんじゃない？

私は名前なんてどうでもいいよ。

……エミリア、覚えた」

その気の抜けたコメントに、張り詰めた空気が一気に緩んだ。

ラインハルトは、毒気を抜かれたように苦笑した。

「……そうですね。

貴方方の前では、私の常識も意味をなさないようだ」

ラインハルトは再び頭を下げた。

「怪我の手当が必要でしょう。

治療院まで案内します」

「ああ、頼むよ。

……それと、お腹が空いたな。

この街で一番美味しい店も教えてくれるかい？」

ヒンメルが歩き出す。

フリーレンは小走りで彼に追いつき、その手を握った。

ヒンメルが驚いてこちらを見る。

（フリーレン？）

フリーレンは何も言わず、ただ前を向いて歩き続けた。

その手を握る力が、少しだけ強い。

（ああ、そうか。

僕が怖がっているのを、隠そうとしているんだな）

ヒンメルは、彼女の不器用な愛情表現に、

胸が締め付けられるような愛おしさを覚えた。

彼の内側の恐怖は、

彼女の温かい手によって、少しだけ溶けていった。

月が、静かに二人を見守っていた。

――終わりのない死の螺旋が、

ほんの一時の休息を迎えた夜だった。