迫真バディ部・天使の裏技

第3話：スクラップの雨と翼の盾

　翌朝。

　憂鬱な太陽が昇り、また一日が始まる。

　ボクは公安の寮の一室で目を覚ました。

　カーテンの隙間から差し込む光が、ボクの瞼を無理やりこじ開けようとしてくる。

「はあ……」

　朝一番の行動は、深いため息だ。

　生きているだけで疲れるし、布団から出るのには莫大なエネルギーが必要なのだから。

　昨日の上司の言葉が、頭の隅にこびりついている。

『彼、君のお尻の感触、気に入ってたみたいだよ？』

「……変態」

　ボクは枕に顔を埋めて、誰にともなく悪態をつく。

　寿命を吸われる恐怖よりも、感触を優先する人間。

　やっぱり、あの男はおかしい。

　でも、仕事に行かないと……ああ面倒だ。

　ボクは重たい身体を引きずって、身支度を整えた。

■　■　■

　本部のロビーに行くと、既にヤツはいた。

「オッス！　おはようございまーす！」

　朝から無駄にデカい声。

　人間はデビルハンターの制服を着崩して、何やらストレッチをしていた。

「……うるさい」

「おっ、天使くん！　昨日はよく眠れまった？」

　爽やかな笑顔で近づいてくる。

　その距離感が、やっぱり近い。

　ボクは一歩下がりながら、ジト目で睨み返した。

「最悪だよ。君のせいでね」

「いや〜、こっちは昨日は家に帰ってから即、枕デカくして寝たんで！　スッキリですよ！」

　枕をデカくして寝た？　……意味が分からない。

　とはいえ、いちいち突っ込むのも面倒だ。

「そう。じゃあ行くよ」

「ウィッス！」

　今日の任務は、市街地のパトロールだ。

　強力な悪魔の出現情報は今のところない。

　ただ歩いて、見回って、何もなければ帰る。

　それだけの、退屈で平和な業務。

　……のはずだった。

「暑い……」

　日が高くなるにつれて、アスファルトからの照り返しが強くなる。

　ボクは暑いのが苦手だ。

　翼が熱を吸収して、蒸れるような感覚がある。

「大丈夫？　天使くん、顔赤いっすよ」

「……君の肌の色よりはマシだと思うけど」

「あ、これ実は日焼けなんすよ」

「聞いてない」

　どうでもいい情報を遮断しつつ、ボクはそこらの公園にある木陰のベンチへと避難した。

　もう歩けない。

　一歩も動きたくない。

「休憩……」

「あっ、いいっすね〜。じゃあ俺、なんか飲み物買ってきますよ！」

　気が利くのか……？　

　人間は近くの自販機へと走っていった。

　本当に、無駄な体力が有り余っている人間だ。

　ボクはベンチにぐったりと寄りかかる。

　ふと空を見上げて、遠くの鳥を望む。

　雲ひとつない青空。

　平和すぎて、逆に不安になるくらい。

　しばらくして、人間が戻ってきた。

「おまたせ！　アイスティーしかなかったけどいいかな？」

「……ありがとう」

　差し出されたペットボトルを受け取る。

　冷たい。

　その感触だけで少し生き返る気がした。

　キャップを開けて一口飲む。

　甘くない、ストレートティーだ。

「……ふう」

「生き返るわぁ＾〜」

　隣で人間も豪快に喉を鳴らして飲んでいる。

　そして、ボクの方を見てニカッと笑った。

「天使くんさぁ」

「なに」

「休みの日は何してんの？　やっぱ、彼氏とデートとか？」

　またその話か。

　ボクは呆れを通り越して、無の表情になる。

「いないって言ったでしょ。それにボクは……」

　男だ、と言いかけて止める。

　上司の言葉を思い出したからだ。

『彼が君を女の子だと思い込んでいるほうが、色々面白そうだし』

　……訂正するのは、やめておこう。

　それに、男だと知られたら知られたで、この距離感がおかしくなるかもしれない。

　いや、そもそも今の距離感もおかしいのだけれど。

「ふーん。じゃあさ、今度俺とどっか行かない？」

「……は？」

　ボクは思わず、飲んでいたアイスティーを吹き出しそうになった。

「何を言っているんだ君は」

「せっかくバディ組んだんだし？　親睦会的な？」

「お断りだね。面倒くさい」

「えー、いいじゃんいいじゃん。俺、美味い屋台とか知ってるよ？」

　屋台。

　その単語に、ボクの耳がピクリと反応する。

　人間の食べ物は、嫌いじゃない。

　特に甘いものや、ほっぺが落ちそうになるもの。

「……どんな？」

「おっ、食いついた！　下北沢の方にさ、結構評判のいい店があって……」

　人間が得意げに話し始めた、その時だった。

　——キィィィィィィン！！

　耳をつんざくような金属音。

　それが、通りの向こうから響き渡った。

　空気の振動。

　そして、漂ってくる腐敗臭。

「……悪魔だ」

　ボクの気配察知が警鐘を鳴らす。

　休憩は強制終了だ。

　ボクはため息をつきながら立ち上がろうとする。

　だが、それより速く人間が動いた。

「天使くん、下がってて！」

　太い腕が、ボクを制するように前に出る。

　普段のふざけた態度とは違う、鋭い眼光。

　その背中は、意外なほどに頼もしく見えた。

　通りの角から姿を現したのは、廃材と鉄パイプが複雑に絡み合ったような異形の悪魔だった。

　『スクラップの悪魔』とでも言うべきか。

　ガチャガチャと音を立てながら、周囲の看板やガードレールをなぎ倒して進んでくる。

　しかし。

「いいよ！　来いよ！」

　人間が大声を上げて、悪魔の注意を引きつけた。

　悪魔の何本もの鉄パイプの腕。

　それらが、人間めがけて振り下ろされる。

　普通ならミンチだ。

　生身の人間が、受け止められるわけがない。

　——ガギィンッ！！

　鈍い音が響く。

　けれど、それは肉が潰れる音ではなかった。

　人間は持っていた公安支給のデビルハンター用の剣で、その重い一撃を受け止めていたのだ。

「ほらほら！」

　いや、受け止めただけじゃない。

　衝撃をあえて受け流し、身体を回転させて懐に飛び込んでいる。

「ヌゥン！」

　気合一閃。

　アイツの剣が、悪魔の関節部分——動力源らしきパイプの結び目を正確に切り裂いた。

　鮮やかだった。

　無駄がない動き。

　ただの筋肉バカだと思っていたけれど、その実力は確かに公安のデビルハンターとして本物のようだ。

「グギャアアアア！」

　悪魔がバランスを崩して倒れ込む。

　そこへ追撃を加えようと人間が踏み込んだ。

　その時。

　悪魔の背中から隠し腕のような鋭利な鉄片が飛び出し、人間の脇腹を狙った。

　死角からの攻撃。

　今の体勢じゃ、避けきれない——！

　ボクの身体が勝手に動いた。

　——ザシュッ。

　鉄片が弾き飛ばされ、アスファルトに突き刺さる。

　ボクの右の翼。

　鋼鉄よりも硬い羽根が人間を守る盾となっていた。

「ぬっ……！」

　人間が驚いた顔で振り返る。

　なんで助けたんだろう。

　放っておけば、人間はきっと死んだだろうに。

　さすれば、ボクはまた一人になれたのに。

　でも。

「……天使くん」

　人間は一瞬だけ真面目な顔をして、それからニカッと笑った。

「ありがとナス！」

　そして振り返り、悪魔に向かって叫ぶ。

「お前、上半身に対して下半身が貧弱過ぎるんだよ！　　落ちろ！」

　ドスッ、と強烈な蹴りが悪魔のコアに突き刺さる。

『ウッッッッッッッス⁉︎』

　悪魔は断末魔をあげて活動を停止し、やがてガラクタとなって消えていった。

■　■　■

「ふぅー、終わった終わった」

　戦闘終了。

　人間は剣を鞘に納め、何事もなかったかのように肩を回している。

「……おい、お前。無茶しすぎ」

　ボクは呆れて言った。

　羽を背中に戻しながら、彼に近づく。

　制服の一部が破れて、少し擦り傷ができている。

「いやー、でも天使くんが守ってくれたおかげで助かりましたよ。マジで」

「……別に」

　感心したように言う人間。

　なんだか調子が狂う。

　ボクを守るために前に出たアイツ。

　アイツを守るために前に出たボク。

　……変な感じだ。

「腹減ったなぁ」

　人間が腹をさすりながら空を見上げる。

「……え？」

「さっきの屋台の話、まだ有効っすか？」

「……屋台？」

「助けてもらったお礼で」

　奢り。

「……高いよ、ボクは」

「大丈夫大丈夫！　給料入ったばっかだし！　ばっちえ任してくださいよ！」

　ドン、と自分の胸を叩く人間。

　その自信満々な態度が、なぜだか今はそこまで不快じゃない。

　不思議なものだ。

　さっきまであんなに鬱陶しかったのに。

「そう。なら、行ってあげてもいいけど」

　ボクはそっぽを向きながら答える。

　顔が少し熱いのは、さっき戦闘で動いたせいだ。

　絶対そうだ。

「っしゃ！　じゃあ行きましょう！　近くに美味いラーメン屋もあるんで！」

「屋台じゃなかったの？」

「ラーメンも屋台も行けばいいじゃないっすか！」

　人間はボクの手を引こうとして——ハッとして引っ込めた。

　寿命のことを思い出したのか、それとも「女の子」への遠慮なのか。

　空を切ったその手が、少し滑稽で。

「……ぷっ」

　ボクの口から、小さな笑いが漏れた。

「あ、笑ったね？　その心笑ってるね？」

「笑ってない」

「いや絶対笑った！　つまりほい、俺の勝ち！」

「何が勝ちなのさ……」

　意味のわからない勝利宣言。

　そして、人間が先に歩き出す。

　夕暮れ時の街。

　その大きな背中が溶け込んでいく。

「……人間」

　いつもなら、人間の名前なんて覚えない。

　覚えたって意味がないから。

　どうせすぐに死んで、いなくなる存在だから。

　でも。

　ボクを守ろうとして前に出た、あの無謀な姿。

　ボクの攻撃を受け止めた、あの反射神経。

　そして何より、ボクを「天使」としてではなく、ただの……まあ、勘違いだけど「女の子」として、対等に接してくるこの態度。

　この人間なら。

　もしかしたら、ボクの隣で少しは長生きするかもしれない。

　そんな予感が、ふとした。

「おーい、早くしろ〜」

　遠くから、間の抜けた声が聞こえる。

　ボクは小さく息を吐いて、歩幅を少しだけ広げた。

「待ってよ」

　ボクは呼びかける。

　いつもの「人間」ではなく。

　これからは、少しだけ名前で呼んでやってもいい。

「……”鈴木”」

　ボクの声は喧騒にかき消されたかもしれない。

　けれど、振り返った人間は、夕焼けの中でニカッと白い歯を見せて笑った気がした。

　まあ、こういうのも、悪くはないのかもしれない。

　……少しだけ、そう思った。

　本当に、少しだけだ——。

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シュレティンガーの天使の悪魔♂