迫真バディ部・天使の裏技

第4話：下北沢・デート・ミスコミュ

　週末の下北沢は、地獄のように人が多かった。

　右を見ても人間、左を見ても人間。

　雑多な話し声、古着屋から漏れるベース音、甘ったるいクレープの匂い。

　その全てが混ざり合って、ボクの感覚器官を不愉快に刺激する。

「はあ……帰りたい」

　今日、何度目かもわからないため息をついた。

　なぜ、こんなに人が多い場所にわざわざ来なければならないのか。

　休日は寮のベッドで、天井のシミを数えながら一日を終えるのが至高の過ごし方なのに。

「まあまあ、そう言わずに！　ここの古着屋、いい感じって感じ？」

　ボクの憂鬱などどこ吹く風。

　隣を歩く人間は、チョコレート色に焼けた肌を太陽に晒し、白い歯を見せて笑っている。

　その無駄にポジティブなエネルギーは、見ていて眩しいのを通り越して、少し暑苦しい。

「……ねえ。ボクは本当に帰っていいかな」

「ダメダメ！　せっかく来たんだから、なんか美味いもん食って、服見て、楽しもうぜ！」

　人間はボクの背中をグイグイと押してくる。

　直接肌に触れないように、服の上から押しているのは、一応ボクの能力――寿命を吸い取る力――を警戒してのことだろうか。

　それとも、単に「女の子」へのマナーだと思っているのか。

　……そう、コイツは未だに勘違いしている。

　ボクのことを、女だと思っているのだ。

　最初は訂正するのが面倒だった。

　どうせすぐに死ぬ人間だ。

　性別なんて些細な情報を共有する必要もないと思っていた。

　けれど、コイツは死ななかった。

　それどころか、ボクの生活の中に、土足でズカズカと踏み込んできている。

「ほら、入って入って！」

　連れ込まれたのは、狭い階段を降りた先にある古着屋だった。

　お香の匂いが鼻をつく。

　ボクは眉をひそめながら、店内に並ぶ色とりどりの布切れを眺めた。

「ボクは服なんて興味ない。公安の制服で十分だ」

「いやー、それもいいけどさ。たまにはオシャレもしないと！　女の子なんだから」

　まただ。

　その「女の子」という言葉が出るたびに、胸の奥で、小さな棘がチクリと刺さるような感覚がする。

　人間はラックにかかっていた服を次々と手に取り、ボクの体に当てがい始めた。

「これとかどう？　白のワンピース。天使くんの髪色に合いそうじゃない？」

「……ヒラヒラしすぎてて動きにくそう」

「じゃあこっちは？　オーバーサイズのパーカー。これなら楽でしょ？」

　人間が選ぶ服は、どれもこれも「女性用」。

　当たり前だった。

　彼はボクを女だと思っているのだから。

　ボクは鏡に映る自分を見た。

　中性的な顔立ち。

　長い髪。

　華奢な体躯。

　勘違いされるのは慣れている。

　でも、なぜだろう。

　人間に勘違いされたままでいることが、今日は妙に居心地が悪かった。

「……おいオマエ」

「ん？　どうした？」

　人間が次の服を探しながら、無邪気にこちらを振り向く。

　ボクは意を決して、口を開いた。

「あのさ。……いい加減、言っておきたいことがあるんだけど」

「おう、何でも言ってくれよ！　悩み事か？　誰かにストーカーされてるとか？」

「違う」

　ボクは一度目を伏せ、それから彼の目を真っ直ぐに見つめた。

　ボクの瞳に、彼の間の抜けた顔が映る。

「ボクは、女じゃない」

　店内には、微かに流れる洋楽だけが響いていた。

　人間の手が止まる。

　手にした花柄のスカートが揺れている。

　言った。

　言ってしまった。

　これで、この奇妙な距離感も終わる。

　男だとわかれば、もうこんな風に「デート」なんて連れ回されることもなくなるだろう。

　それはボクにとって、望ましい平穏のはずだ。

　人間が、ゆっくりと口を開いた。

「……ああ、完璧に理解した」

　わかってくれただろうか。

「最近流行ってるもんな、『ジェンダーレス』ってやつ！　心はイケメンってことだろ？　わかるわかる、そういうサバサバしたとこ、嫌いじゃない！」

　……は？

　ボクは思わず口を半開きにしてしまった。

　コイツの脳みそは、一体どういう構造をしているのだろうか。

「いや、そうじゃなくて。生物学的な話をしてるんだ。ボクは男……」

「大丈夫だって！　俺は気にしないから！　男勝りな女の子も、可愛いと思うよ？　恥ずかしがならなくていいってことよ（紳士）」

　人間はニカッと笑って、ボクの肩をバシバシと叩いた（もちろん、服の上から）。

　その笑顔には、一点の曇りもない。

　ただ純粋に、ボクの「コンプレックス（だと彼が思い込んでいるもの）」を受け入れようとしている善意の塊だ。

　……ダメだ、通じない。

　この人間には、常識的な言葉が通じない。

「……はぁ」

　ボクは本日最大のため息をついた。

　もういい。

　訂正する気力すら吸い取られた。

「……好きにすれば」

「おう！　じゃあこのパーカー買おうぜ！　俺がプレゼントするからさ！」

　人間は嬉しそうにレジへと向かっていく。

　その後ろ姿を見ながら、ボクは胸の奥のモヤモヤを押し殺した。

　本当のことを言えないまま、甘やかされている。

　それはまるで、いつか溶けてなくなる砂糖菓子のような、不安定な関係だ。

■　■　■

　買い物を終えた後。

　人間のおすすめだというカフェに入った。

　テーブルの上には、山盛りのホイップクリームが乗ったパンケーキと、アイスティー。

「やりますねえ！」

　人間はフォークを握りしめ、子供のように目を輝かせている。

　ボクは自分のフォークを気だるげに持ち上げた。

「……こんなに食べられない」

「残したら俺が食うから、好きなだけ、どうぞ」

　そういう雑な優しさが、コイツらしい。

　一口食べる。

　甘い、脳が痺れるような甘さだ。

　でも、悪くない。

　疲れた思考回路には、これくらいの糖分が必要なのかもしれない。

「んぐ、むぐ……美味い！　これマジで美味いな！」

「……汚いよ、食べ方」

　口の端にクリームをつけながら頬張る人間を見て、ボクは呆れる。

　こいつは本当に、欲望に忠実だといえる。

　三代欲求の内の一つである食欲。

　ならばもしかしたら、他のも……？

　ふと、そんな考えが頭をよぎり、ボクは慌ててアイスティーを流し込んだ。

　何を考えているんだ、ボクは。

「天使くん、ここ」

　人間が自分の頬を指差した。

「ついてるよ、クリーム」

「え？」

　言われて手で拭おうとするが、場所がわからない。

「違う違う、もっと右……あーもう、じれったいなぁ。俺がやってやるかあ！」

　人間が身を乗り出した。

　大きな手が、ボクの顔に伸びてくる。

「っ……！」

　ボクは反射的に身を引こうとした。

　直接触れれば、寿命を吸ってしまう。

　ボクは天使の悪魔。

　直接触れた人間の寿命を吸い取る存在。

　たとえ指先一つでも、触れさせてはいけない。

　でも、人間の手は止まらなかった。

　親指の腹が、ボクの唇の端をスッと撫でる。

「……ほら、取れた」

　人間は自分の指についたクリームを、ペロリと舐めた。

「ん、甘い」

　時間が、止まった気がした。

　今、触れた。

　直接、肌に。

　服越しじゃない。

　確実に、数日……いや、数ヶ月くらいの寿命は持っていかれたはずだ。

「……バカなの？」

　ボクの声は震えていた。

「なんで、触るの。死ぬよ、本当に」

「え？　あ、忘れてた（正直）」

　人間はキョトンとした顔で、あっけらかんと言い放った。

「忘れてたって……君ね」

「まあ、ちょっとくらい平気だろ！　俺、体力には自信あるし！」

「そういう問題じゃない……！」

　ボクはテーブルをドンと叩いて立ち上がった。

　怒り？

　いや、違う。

　これは恐怖だ。

　これまで、たくさんの人間が死ぬのを見てきた。

　彼らは皆、ボクに触れるのを恐れた。

　当然だ。

　命は惜しい。

　だからボクは、常に孤独だった。

　なのに、この男は。

　クリームを拭うためだけに、自分の命を削った。

「……座ろう、天使くん。ちょー目立ってる」

　人間に促され、ボクは渋々椅子に座り直す。

　心臓がうるさい。

　寿命を吸った時の独特の感覚――冷たい何かが流れ込んでくる感覚――が、指先から伝わってきたはずなのに、今はなぜか、触れられた頬が熱い。

「……もう、知らない」

　ボクは俯いて、パンケーキを突っついた。

　人間は「怒んなって」と笑いながら、自分の分を平らげていく。

　この男は、異常だ。

　そして、そんな異常な男に心を許し始めているボクもまた、おかしくなっているのかもしれない。

■　■　■

　カフェを出ると、日はすでに傾きかけていた。

　夕焼けが街を黄に染め、影を長く伸ばしている。

「そろそろ帰りますか！」

「……そうだね」

　ボクたちは並んで駅へと向かう。

　行きよりも、少しだけ距離が近い気がした。

　その時だった。

　路地裏から、悲鳴が聞こえたのは。

『キャアアアアア！』

　ボクと人間は顔を見合わせた。

　一瞬で、空気が変わる。

　「デート（？）」から、「仕事」の空気へ。

「行くでがんすよ、天使くん！」

「……はぁ、面倒くさい」

　口では文句を言いながらも、ボクはコイツの後を追って走り出した。

　現場は、駅から少し離れた雑居ビルの裏手。

　そこにいたのは、奇妙な悪魔。

　いくつものマネキンが融合したような体に、ハサミやメジャーが突き刺さった姿。

　もし名前をつけるなら……そう。

「『ファッションの悪魔』……かな？」

「服の悪魔か！　ちょうどいい、さっき買った服のセンスを見せつけてやりますよお！」

「意味わかんないこと言ってないで、構えて」

　悪魔がこちらに気づき、マネキンの腕を振り回して襲いかかってくる。

　その手には巨大な裁ち鋏が握られていた。

　——ジャキィッ！

　鋭い刃が空を切り裂く。

　人間はそれを、腰の剣を抜いて受け止めた。

「ぬんっ！（気合）」

　金属音が火花を散らす。

　人間の腕力は相変わらず人間離れしている。

　悪魔の重い一撃を真正面から受け止め、押し返しているのだ。

「天使くん、今だ！」

「わかってる」

　ボクは翼を展開する。

　白い羽が夕闇に舞い散る。

　手を宙に掲げ、槍を無から顕現させる。

　それは寿命を武器に変える能力。

　人間が押し返した隙に、ボクは槍を投擲した。

　ヒュンッ――ドスッ！

　槍は悪魔の肩口に突き刺さった。

　だが、浅い。

　悪魔の体は硬質なプラスチックのように硬く、致命傷には至らなかったようだ。

「ほーん、硬っちかっち」

「チッ……面倒な」

『キャアアアアアアアアア‼︎』

　悪魔が咆哮を上げる。

　無数のハサミを射出してきた。

　雨のように降り注ぐ刃。

「なっ⁉︎　危ない！」

　ボクが翼で身を守ろうとした瞬間、目の前に大きな影が割り込んだ。

　ガガガガガッ！

　ハサミが人間の体に突き刺さる……音ではなく、彼が振り回したモノに当たる音がした。

　近くにあった店の看板を引き剥がし、盾にしたのである。

「無事か、天使くん！」

「……ボクは翼があるから平気だってば。君こそ」

　人間の腕には、かすり傷から血が滲んでいた。

　それなのに、彼は笑っている。

「かすり傷だ、大丈夫だ。問題ない」

「……バカ」

　ボクは小さく呟き、意識を集中させる。

　アイツが作ってくれた隙。

　無駄にはできない。

「5年使用……」

　ボクは寿命を消費し、より強力なエネルギーを生成する。

　手元に現れたのは、光り輝く剣。

「そこ、退いて！」

「かしこまり！」

　人間が横に飛び退くと同時に、ボクは踏み込む。

　一閃。

　光の剣が、悪魔の胴体を斜めに切り裂く。

『キャ……キャキャ……』

　マネキンの体が音もなく滑り落ち、崩れ去った。

■　■　■

　戦闘が終わると、静寂が戻ってきた。

「ふぅー、キツかったすね今日は〜」

　人間は剣を納め、軽く伸びをした。

　腕の傷からはまだ血が出ているが、本人は気にしていない様子だ。

「……手当、するよ」

「え？　いいよいいよ、唾つけときゃ治るって」

「汚いからやめて」

　ボクはハンカチを取り出し（これはさっきの店でコイツが勝手に買ったものだ）、彼に近づいた。

　もちろん、直接触れないように気をつけて。

「……じっとしてて」

　傷口にハンカチを巻き、きつく縛る。

　人間は大人しくボクの手元を見つめていた。

「天使くんってさ」

「なに」

「意外と家庭的だよな。いいお嫁さんになれるよ」

　……また、その話か。

　ボクは結び目をわざと強く締めた。

「いっ！？」

「ボクは男だと言ったはずだけど」

「あー、そうだったそうだった。男前な性格ってことだよな！」

　やっぱり、通じていない。

　ボクは深いため息をついて、ハンカチから手を離した。

「……もういいよ、それで」

　諦めではない。

　ただ、今はこの心地よい疲労感の中で、言い争うのが面倒なだけだ。

　それに。

「”鈴木”」

「ん？」

「……ありがとう、守ってくれて」

　ボクはそっぽを向いたまま、小さく礼を言った。

　素直になるのは癪だけれど、事実は事実だ。

　人間は少し驚いたように目を丸くし、それから優しく笑った。

「当たり前だろ。”バディ”なんだからさ」

　バディ。

　その言葉が、今は少しだけ誇らしく響く。

「さ、帰ろうぜ！　腹減ったへった〜！」

「さっきパンケーキ食べたばかりじゃ……」

「甘いもんは別腹！　晩飯はガッツリ系がいいな！　旨いラーメン屋とか！」

　人間はまた、元気よく歩き出した。

　その背中を追いかけながら、ボクは思う。

　この誤解は、いつか解かなければならない。

　ボクが男であることを、彼に理解させなければならない。

　そうすれば、彼は失望するだろうか。

　それとも、変わらずに接してくれるだろうか。

　だが今はまだ、このままで。

　この甘くて苦い誤解の中に、もう少しだけ浸っていたい。

　そう願うことくらいは、きっと許されるだろう。

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天使の悪魔はさあ……ご褒美なんだよ！