迫真バディ部・天使の裏技

第5話：先輩後輩、および独占欲

　その日、公安のデビルハンター本部には、いつもと違う、少しピリついた空気が流れていた。

「はぁ……」

　ボクはいつものように重たい瞼を擦りながら、地下の演習場へと向かう廊下を歩く。

　隣には、今日も今日とて無駄に代謝の良い筋肉ダルマがいる。

「今日は新人の研修らしいっすよ！　先輩として、ガツンと気合入れていきましょう！」

「……うるさい。耳元で叫ばないで」

　ボクは心底面倒くさそうに返す。

　研修。

　新人の実力を測りつつ、先輩ハンターが指導するという名目の、あからさまなパワハラ……ではなく、教育の場だ。

　これに参加するということは、つまり「サボれない」ということを意味する。

　ボクにとっては地獄のような時間だ。

「あーあ。早く帰って寝たい」

「天使くんまだ一回表、試合は始まったばかりYO」

「……意味不明なこと言わないでくれる？」

　ボクたちが担当となっている公安の一室へ到着すると、そこには既に新人のデビルハンターが。

　一際目立つ少女の姿があった。

　黒髪のショートカット。

　端正な顔立ちの、小柄な少女。

「あ！　あれは……！」

　隣のコイツが野太い声を上げるのと同時だった。

　その少女がこちらに気づき、生意気そうな笑みを浮かべて手を振った。

「わーっ、鈴木センパイじゃーん！　チーッス！」

「おお姫野か！　お久しぶりブリ大根！」

　姫野、と呼ばれたその新人。

　彼女はスタスタとこちらに歩み寄ってくると、何のためらいもなく――人間の分厚い胸板をバシバシと叩いた。

「元気してました？　なんかまた筋肉ついたんじゃない？　ちょっと触らせてよ」

「あぁ＾〜いいっすね〜（快諾）」

　ペタペタと、二の腕や大胸筋をまさぐる小娘。

　新人の分際で、その距離感は明らかに「舐めている」ものだった。

　そしてアイツの方も、満更でもなさそうにニヤついている。

「…………」

　ボクは一歩引いた場所で、その光景を見ていた。

　見ているしかなかった。

　なんだ、あの小娘は。

　アイツの後輩？

　それにしても、近すぎる。

「ん、その人が噂の新しいバディですか？　先輩」

　彼女の視線が、ボクに向けられた。

　その瞳は、好奇心と、どこか人を小馬鹿にしたような光を宿している。

「初めましてー。新人の姫野でーす。鈴木センパイには学生時代に世話になったんすよねー」

「……あっそう。だから？」

「ふーん、ふふーん？」

　小娘はボクの顔を覗き込み、ニシシと笑った。

「鈴木センパイには勿体ないくらいの美人さんじゃん。ねえ？」

「そうだよ（便乗）。俺の自慢のバディだからな、見とけよ見とけよ〜」

　人間が鼻高々に答える。

　いつもなら、そのバカみたいな笑顔に呆れるところだ。

　けれど、今はなぜか、その笑顔が癇に障った。

　なぜ、そんなに嬉しそうなんだ。

　ボクのことは「女の子」だと思っているくせに。

　目の前にいる「生意気な新人の小娘」にあんなにベタベタ触られておいて。

「じゃあセンパイ、ちょっと借りますねー」

「ファッ！？」

　姫野はそう言うと、強引に人間の腕を引いた。

「新人の組手相手、手伝ってくださいよ。センパイのその筋肉、サンドバッグに丁度いいし」

「えぇ……（困惑）。やめてくれよ……（絶望）」

「いいじゃないですか減るもんじゃないし！　あっ、バディの方は休憩してていいので。行こ！」

　有無を言わせぬ強引さ。

　アイツは「行ってきまーす！」とボクに手を振り、彼女に連行されていった。

　その背中は、どこか嬉しそうにも見えた。

　残されたボクは、ポツンと一人。

　地下の冷たい空気が、肌に張り付くようだった。

「……なにさ」

　ボクは壁際のベンチに腰を下ろした。

　翼を身体に巻き付けて、外界を遮断するように縮こまる。

　胸の奥が、ざらつく。

　これまで感じたことのない、不快な感覚。

　それはまるで、溶けたアイスクリームが腕にねっとり滴り落ちた時のような。

　いや、もっと粘着質で、ドロドロとした何かだ。

■　■　■

　研修が始まった。

　ボクは遠くから、二人の様子を眺めていた。

　彼らの組手は、意外にも激しいものだった。

　新人の姫野が果敢に攻め込む。

　アイツはそれを、余裕の表情（というよりニヤけた顔）で受け流している。

「いいよ！　来いよ！（挑発）」

「うらぁ！」

　姫野の蹴りがアイツのガードの上から炸裂する。

「痛いですね……これは痛い……（大嘘）」

「嘘つけ！　全然効いてないじゃん！」

「いやーキツイっす（素）」

　楽しそうだ。

　ボクといる時よりも、ずっと。

　生き生きしているようだ。

　あの小娘、アイツの扱い方を心得ている。

　……当たり前か。

　彼女は人間で、ボクは悪魔だ。

　彼女は触れても死なないし、アイツの寿命を奪うこともない。

　肩を組んでも、肌が触れ合っても、何も問題がないのだ。

「……はぁ」

　ボクは膝に顔を埋めた。

　それに、彼女は「女」だ。

　ボクと違って、本物の。

　まだ未熟かもしれないけれど、その身体つきは確かに女性のものだ。

　アイツはボクのことを「女の子」だと思っている。

　でも、それは誤解の上に成り立っている幻想だ。

　もしボクが男だと知ったら？

　あんな風に「いいよ！来いよ！」なんて、受け入れてくれるだろうか。

　――比べても仕方ない。

　頭ではわかっている。

　ボクは天使の悪魔。

　人間とは相容れない存在。

　アイツはただの一時的なバディ。

　それだけの関係だ。

　なのに。

「休憩ー！」

　アイツの声が響く。

　研修が一区切りついたようだ。

　アイツが汗を拭いながら、こちらへ戻ってくるかと思いきや――姫野が彼にスポーツドリンクを投げ渡し、また何かを話しかけている。

「センパイ、さっきの動き相当キモかったですよ」

「おっ、そうだな（適当）」

　バシッとアイツの背中を叩く姫野。

　その自然な接触が、ボクの視神経を焼き切るほどに不愉快だった。

「……帰ろ」

　ボクは立ち上がった。

　これ以上、ここにいたくない。

　あの二人の世界を見せつけられるのは、何だかとても不快で苦痛だったから。

　出口に向かって歩き出した時。

　背後から声がかかった。

「あれ、先輩のバディの方。どこ行くんですか？」

　姫野だ。

　いつの間にか近づいてきていた。

　ボクは足を止め、振り返らずに答える。

「……別に、どこにも」

「おやおや。もしかして、妬いちゃいました？」

　ドキリとした。

　心臓を直接掴まれたような感覚。

　振り返ると、姫野がニヤニヤと笑いながら、新人のくせに生意気にもタバコを咥えていた。

「……ボクに一体何の用事？」

「あはは、怖ーい。鈴木センパイのことですよ。あの人、見た目はゴリラだけど中身は優しいですから」

「……それがどうかした」

「ふふっ、素直じゃないんですね」

　姫野は一歩、ボクに近づいた。

　紫煙が鼻をかすめる。

「安心してくださいよ。私はセンパイのこと、そういう対象として見てませんから」

「は？」

「面白いおもちゃ、みたいな。反応がよくて」

　彼女はニヤリと笑い、悪戯な目をした。

　ボクには妙にそれが嫌に思えた。

　去っていく彼女を尻目に、そんな感情が湧いた。

「……小娘のくせに」

　ボクは去っていく少女の背中に、小さくそう吐き捨てた。

　彼女が残していった言葉が、いつまでも耳の奥で反響している。

『もしかして、妬いちゃいました？』

　妬く？

　このボクが？

　人間に？

　ありえない。

　そんな無駄な感情、ボクには必要ないし、持ち合わせてもいないはずだ。

　でも。

「おーい！　天使く〜ん！　待たせたな！」

　向こうから、汗だくになったアイツが走ってくる。

　その顔は、茹で上がったタコみたいに赤くて、汗が滝のように流れていて……正直、汚い。

　いつもなら「近づかないで」と一蹴するところだ。

　それなのに。

「……遅い」

　口から出たのは、つい拗ねたような言葉だった。

「いやー、姫野のヤツ、久々だからって張り切りすぎなんすよ。もう身体中バキバキっすよ。勘弁してくれよな〜」

　アイツは豪快に笑いながら、ボクの隣にドカッと腰を下ろそうとする。

　その瞬間、フワッと汗の匂いがした。

　そして、その奥に微かに混じる、甘い香り。

　――さっきの小娘の匂いだ。

　彼女がベタベタと触っていた痕跡。

　それが鼻についた瞬間、ボクの中で何かが「プツン」と音を立てて切れた。

「……臭い」

「へ？」

「あっち行って」

　ボクは冷たく言い放った。

　わざとらしく鼻をつまんでみせて。

　アイツはキョトンとした顔をして、自分の脇の匂いを嗅いでいる。

「えぇ……そんな臭いかなぁ？　自分じゃわかんないんだよなぁ……」

「臭い。とにかく不潔」

「ファッ⁉︎（驚愕）　そんな臭いのか俺……（悲）」

　アイツは、少し距離を取って座り直した。

　その「配慮」が、今は逆に腹立たしい。

　小娘――姫野には、あんなに近づかせていたのに。

　彼女は、君の腕を掴んでいた。

　背中を叩いていた。

　アイツもそれを受け入れていた。

　ボクにはできないこと。

　寿命を吸ってしまうボクには、絶対に許されない距離感。

「……帰る」

　ボクは立ち上がった。

　ここにいると、自分が惨めな生き物に思えてくる。

　翼を持った化け物が、人間の真似事をして、勝手に傷ついているだけだ。

「あとはよろしく」

　背後で喚く人間を無視して、ボクは廊下を早足で進んだ。

　足音が追いかけてくる。

　どうして追いかけてくるんだ。

　放っておけばいいのに。

　……いや、放っておかれたら、それはそれで嫌だと思っている自分がいる。

「はぁ……」

　本当に、面倒くさい。

　自分の心が、一番面倒くさい。

■　■　■

　結局、アイツはボクの後をついてきた。

　公安の建物を飛び出して街を歩く。

　二人の間に流れる空気は、いつもより重たい。

　沈黙が痛い。

　いつもなら、この人間がくだらない冗談を言って、ボクが適当に流して、それで終わるはずなのに。

「……なぁ、天使くん」

　少し控えめな声で、アイツが話しかけてきた。

「怒ってる？」

「別に」

「嘘つきはそっぽ向くって、はっきりわかんだね」

　アイツがボクの顔を覗き込んでくる。

　その真っ直ぐな瞳。

　曇りのない、バカみたいに純粋な目。

「姫野のこと、嫌いだった？」

「……嫌いとかじゃない」

　ボクは視線を逸らす。

　道端のガードレールを見つめた。

「そっか。ならよかった。アイツ、昔から距離感バグってるところあるからな〜」

　人間は懐かしそうに笑った。

　その笑顔が、またボクの神経を逆撫でする。

「（俺の後輩でね、『センパイ』なんて呼ばれてるけど、先輩扱いされたことは一回も）ないです」

　ボクと君は「バディ」だ。

　でも、それは上司に決められただけの関係。

　彼と彼女の間にあるような、積み重ねた時間は、ボクたちにはない。

　それに、彼女は「普通の女の子」。

　君が勘違いしているボクとは違って、本物の。

「……あのさ」

　ボクは足を止めた。

「バディ、変えてもらえば？」

「は？」

　人間も足を止め、振り返る。

「あの女と組めばいいじゃないか。仲が良いんでしょ？　触れても死なないし、君にとっても安全だし」

　言ってしまった。

　心にもないことを。

　いや、心のどこかで「そんなことないよ」と否定してほしいと願っている言葉を。

　アイツはポカンと口を開け、眉をひそめた。

「何言ってんだ。俺のバディは天使くんだろ」

「……上司に言えば、変えてくれるよ。ボクも、君みたいなうるさい人間より、もっと静かな人がいいし」

　嘘だ。

　静かな人間なんて、すぐ死んでしまう。

　ボクを置いて、いなくなってしまう。

　そんなのはもう嫌だ。

　なのに、口は止まらない。

「どうせ君も、あんな風にベタベタ触れる相手の方がいいんでしょ。ボクなんかといたって、寿命が減るだけだし……」

　そこまで言った時だった。

　――ドスッ。

　頭に、軽い衝撃が走った。

　見上げると、人間の大きな手が、ボクの頭の上に乗っていた。

　……いや、直接じゃない。

　アイツが着ていたジャケット越しだ。

「……なに」

「んあー、もう！　御託はいいんだよ！」

　ワシャワシャと、乱暴にボクの頭を撫で回した。

　髪がぐしゃぐしゃになる。

「やめ……！」

「いいか、よく聞けよ天使くん。俺はな、お前がいいんだよ」

　動きが止まる。

　ジャケット越しの手の温もりが、頭頂部からじわりと伝わってくる。

「姫野は確かに後輩だけど、それだけだ。俺の背中を任せてんのは、天使くんだろ」

　人間は真っ直ぐにボクを見つめていた。

　太陽に照らされたその顔は、いつもより少しだけ……本当に少しだけ、凛々しく見えた。

「それに……さっきからウジウジと、らしくない」

「……うるさい」

「寿命がどうとか、触れる触れないとか、そんなん関係ねぇよ。俺は、天使くんが淹れてくれたコーヒーをいつか飲みたいし、また下北沢行きたいし、一緒に美味いもん食いたいんだよ」

　人間はニカッと笑った。

「わかったか！　こら！」

　デコピン。

　もちろん、指が触れないように寸止めで、風圧だけを感じるような。

　ボクは呆気にとられて、言葉を失った。

　なんだ、コイツ。

　本当にバカだ。

　寿命が関係ないなんて、そんなわけないのに。

　命をなんだと思っているんだ。

　でも。

　胸の奥にあったドロドロとしたものが、少しだけ溶けていくような感覚がした。

「……わかったよ」

　ボクは彼の手を振り払うようにして、髪を整えた。

「髪、ボサボサになった」

「ぬっ。でも、そっちの方が可愛いかも？」

「……ふん」

　可愛い。

　またその言葉だ。

　普段なら訂正したくなるその言葉も、今はなぜか、少しだけ心地いい。

「それにしても腹減ったなぁ。なぁ天使くん、今日こそラーメン行こうぜ」

「……油っこいのは嫌」

「じゃあ蕎麦！　駅前に美味い立ち食い蕎麦屋があんのよ！」

　立ち食い……。

　また面倒くさそうな場所に。

　でも、断る気にはなれなかった。

「……いいよ、付き合ってあげる」

「やったぜ。」

　人間が歩き出す。

　ボクはその隣に並んだ。

　ふと、自分の手を見る。

　白くて、細い指。

　誰かに触れることを許されない手。

　あの女――姫野のように、彼の腕を掴むことはできない。

　背中を叩くことも、汗を拭いてあげることもできない。

　その事実は変わらない。

　物理的な距離は、どうしようもなく存在する。

　けれど。

『俺は、お前がいいんだよ』

　……ああ、そうか。

　ボクは、気がついてしまった。

　さっき感じたあの苛立ち。

　胸の奥が焦げ付くような不快感。

　あれは、「彼が死ぬのが惜しい」からじゃない。

　「便利なバディを失うのが嫌」だからでもない。

　ただ単に、ボク以外の誰かが――特に、ボクにはできないやり方で――彼に触れるのが、嫌だったんだ。

「待ってよ、鈴木」

　ボクは少し早足で、アイツの隣に追いついた。

　夕日が、二人の影を長く、長く伸ばしていた。

　その影だけは、しっかりと寄り添って。

　まさに一つに重なっていた——。

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影と影ならば、触れることだってできる