京都の街を覆う静寂は、すでに過去のものだった。メントとヴェンデッタが操る数百体の骸骨兵が市民を無差別に襲い、混沌が支配する地獄絵図が広がっていた。
その中、クライスが叫ぶ。「デジャヴ！人間を守れ！」
仲間たちは一瞬、耳を疑ったように顔を見合わせた。ギャバットが驚きに声を上げる。「人間を！？ クライス王、どうしてしまったのですか！」
エリーも同調するように続けた。「そうっすよ！人間を守るなんて！」
クライスは静かに、自らの剣を地に突き立てた。その瞳には迷いのない決意が宿っていた。
「もう終わりにしよう。我々が間違っていたのだ。……今でも夢にルーシェが出る。そしてこう言うのだ。『人間を守って』、ってな」
その言葉は空気を震わせるように響いた。
「ずっと考えていた。これがエルフの在り方なのかと。ロイスの“人間の尊厳を取り戻す計画”を知り、これはやり直せるチャンスなのではないかと思った」
ハンドルが口元に手を当て、低くつぶやいた。「クライス王……」
「贖罪の前にまず、この地の人間を守る！ お前たちの力を貸してくれ！」
即座に、全員の声が重なった。「ハイ！」
ヴェンデッタの口元に冷笑が浮かぶ。「これがあなたの下した決断なのね。でも私たちに敵うと思わないことね。呪法《ツンドラ》」
空気が凍り、鋭利な氷の槍が群れをなして放たれる。
その直後、氷の壁が立ち上がった。白銀の壁が凍てつく刃を受け止める。
ロイスが転移してきたのだった。「氷結魔法《ウォール》」
ヴェンデッタは眉をひそめる。「しつこいね、嫌われるよ？ 魔法使いさん」
ロイスは肩をすくめ、皮肉を込めた声で応じた。「しつこいのはそっちでしょう。どこまで“滅亡”に真面目なのよ」
「魔女の相手は任せて！ あなたたちはこの“偽物”を！」
ロイスの言葉に背中を預けるように、クライスたちはメントを包囲する。
「貴様、もう逃げ場などないぞ。降伏するか？」
メントは静かに首を振った。「誰が逃げたと？ この世界は、私が壊してやる」
そして、光の奔流がクライスに向けて放たれる。
「私の魔法は魔力を消費しビームを放つ！」
剣がうなりを上げ、クライスが斬り裂く。「ふぅん！！」
ビームは空を裂き、地を焼いた。だが、それを迎え撃った剣は光すら斬った。
その時、低空でヒューンという音が轟く。自衛隊の軍用ヘリが何隻も到着し、上空から援護射撃を始めた。
ビルの陰から釜野が姿を現す。手にはAKライフル。骸骨兵に狙いを定めた。
「動くな！！」
引き金を引き、銃弾が骸骨兵を砕く。
「……あいつが頑張ってるのに、いつまでも待っておくわけにいかん！」
破壊されたビルの残骸を縫うように、一人の男が静かに歩いていた。深くフードをかぶったその男は、崩れた窓辺に立ち、ゆっくりとスナイパーライフルを構える。
「久しいね、悠くん……君を殺せる好機を、逃すわけにいかないよ」
名取だった。
「リンク」
呟いた瞬間、視界が歪む。次の瞬間には、俺は京都の崩れかけた廃ビルの中にいた。
瓦礫の間を縫い、急いで窓際に駆け寄る。眼下では、クライスたちが数百の骸骨兵を相手に激しい戦闘を繰り広げていた。
「クソ、遅かったか……！」
肩で息をしながら、腰のホルスターからリボルバーを引き抜いた。カチャリ、とシリンダーを開いて弾を確認する。――残り、5発。予備は、もうない。
バンッ！
突然、耳を劈くような銃声が響いた。頬をかすめる鋭い衝撃――血が一筋、顎を伝って滴る。
「な……！」
思わず身をかがめながら、視線を上げる。向かいの瓦礫の上、スコープ越しに俺を見据える男――名取。
「やぁ。君がここに来るとはね」
「お前は……！」
「地球はもう少しで滅びるらしいからさ。その前に、この国へ少しばかり里帰りしたくなってねぇ」
俺は奥歯を噛みしめた。
「のこのこ戻ってきやがって……誤算だったな。お前はここで死ぬ」
名取の目が細められる。すでに照準は俺の額に向けられていた。
「やってみたまえ」
スナイパーライフルの引き金が引かれる寸前、俺は身体を横に投げ出し、近くの岩陰に転がり込んだ。銃声とともに、粉塵が巻き上がる。
名取も身を引き、瓦礫の壁に身を隠す。互いに視線を交わせぬまま、攻防が始まった。
「クソ……この5発で奴を殺せるか……？」
ひとりごとのように呟いた俺に、名取の声が飛んでくる。
「何をぶつぶつ言ってる？」
バン！ 次の銃弾が岩の端を吹き飛ばし、破片が頬を掠めた。
「……もうこの岩も、時間の問題か」
奴に背を向けたまま、脳裏に集中する。リンク――俺の転移能力。それで名取の背後に出られれば、勝機はある。
「……やるしかない、リンク！」
視界が揺れ、次の瞬間には名取のすぐ背後に立っていた。驚愕に振り返る暇すら与えず、俺は奴の首に腕を絡め、羽交い締めにする。
「おぉらッ！」
全身に力を込めて締め上げる。
「ぐ、ぐぁああ！！」
名取の意識がみるみる遠のいていくのがわかった。このままなら、首の骨を折ることすらできる――
「このまま折ってやろうか？ あァ？」
しかし、名取は執念で拘束を振りほどいた。そして振り返りざまに拳を叩き込んできた。
「ぐはぁ！」
倒れ込みそうになる身体を、なんとか持ち直す。だが、名取はすでにポケットからナイフを抜き、こちらに向かって駆けてきていた。
「おぉらッ！」
俺も咄嗟にナイフを引き抜き、鋼と鋼が火花を散らす。キィンと甲高い金属音が鳴り響いた。
その隙を見逃さなかった。俺は名取の腹に銃口を押し当て、ためらいなく引き金を引いた。
バァン！
奴の腹に穴が空き、名取は地面に崩れ落ちた。
「じゃあな、殺人鬼。これで終わりだ」
血にまみれた名取の唇が微かに動く。
「……釜野君にも……よろしくね……」
その言葉を聞き終えると同時に、俺はナイフを逆手に構え、迷いなく奴の首に突き立てた。
グサリ。
名取の身体が、最後の震えとともに静かに沈黙した。
ついにティードたちは、仲間を解放した末に京都の地へと足を踏み入れた。
「メントとヴェンデッタを探して殺せ。ただし、ヴェンデッタだけは生かして俺の前に連れてこい。この手で直々に始末してやる」
命令を下すティードの声は、冷酷で揺るぎなかった。
「おいおい、待ってくれよ船長！」と、モンキーヘッドが不安げに口を開く。「こんな危ねぇ戦場で、俺たちまで動かす気かよ！」
しかし、ティードは容赦なく一喝した。
「黙れ。貴様らは弱小海賊だ。俺の指示に従え」
その言葉に、仲間たちは沈黙するしかなかった。
「もう時間がない。新惑星を支配するのは、メントじゃない。この俺様だ」
その時だった。突如、ビルの影から自衛隊が姿を現し、銃口を一斉にこちらへ向ける。
「目標確認！撃てええええええ！！」
ズドドドドドドッ！
轟音と共に、M4の連射音がティードたちを襲った。
「ロックバリア！」
ロックがとっさに地面から岩を隆起させ、厚い壁を形成する。銃弾が岩に跳ね返り、チンチンと音を立てた。
ティードはその様子を睨みつけ、唸り声を上げる。「来やがったな、自衛隊……！」
その瞬間、彼の身体が獣のように膨張し、毛が逆立つ。牙が剥き出しになり、目が血走った。
「ぐおおああああ！！」
咆哮と共に、ティードは両手に構えたダブルバレルショットガンをぶっ放し、敵兵を吹き飛ばしながら突撃した。
その混乱の中、一機の軍用ヘリコプターが空を割って近づいてくる。
「見つけたぞ……エルフ共……支配者はお前らじゃない。この俺だ！！」
そう叫んだのはイザ。ヘリのハッチから顔を出し、次の瞬間、ミサイルを発射した。
ズドォン！
爆炎がティードたちの足元を包んだが、再びロックのバリアがそれを阻む。
「また魔法か」とイザが悪態を吐く。
ティードの表情が歪んだ。「鬱陶しい人間共だ」
彼は地面に拳を叩きつけ、唸るように呟く。
「最奥魔法――デビルズ」
次の瞬間、大地が爆発するように揺れ、辺り一帯が火と煙に包まれた。自衛隊の兵士たちも、ヘリコプターごと吹き飛ばされる。
「うおああ！！」
イザの叫びと共に、ヘリは炎に包まれ、火球となって墜落した。
瓦礫に押し潰されたイザは、もはやまともに動くこともできず、焼け焦げた半身で呻くばかりだった。
その横を、重々しい足音がゆっくりと近づいてくる。
「バカが……！」
イザは最後の力を振り絞り、腰からウージーを引き抜いた。そして、ティードに向けて引き金を絞る。
ズドドドドド！！
無数の弾丸がティードの胸を貫く――はずだった。
「かすり傷だ」
ティードは血を流していたが、致命傷には程遠い。イザの顔から笑みが消える。
「……はぁ、はぁ……ち、畜生……！」
ティードは剣を抜き、躊躇なくその刃を振り下ろした。
「ちっくしょおおおおおおおお！！！！！！」
スパン――イザの首が宙を舞い、命の灯火が消えた。
その直後、ウッドマンが空を仰ぎ、唸り声を上げる。
「グルルルル……」
「どうした？」
ティードが問いかけたその時、空中にワームホールが現れた。次の瞬間、中から血まみれの女が飛び出してくる。
「やっと戻ってこれた……」
それは、ボロボロの服と裂けた袖、血に濡れた肌のカイラだった。
「なに……？」
「不思議そうな顔だな、海賊」
ティードの眉が跳ね上がる。「どうやって戻ってきた？」
「方法は一つしかないだろう」
「馬鹿な……転移先でタイムトラベルを……！？」
言葉を失うティードを前に、カイラは何の前触れもなく地を踏みしめ、モンキーヘッドを粉砕した。
「せ、せんちょおおおおおお！！」
悲鳴と共に、モンキーヘッドの命は潰えた。
「貴様ぁッ！」
怒りに任せて放たれた二発の銃弾が、カイラの肩をかすめる。
「燃えろよ」
冷ややかに呟いたカイラが、火炎魔法をウッドマンに叩きつけた。木の巨体が燃え上がり、絶叫が響く。
「ぐあああああ！！！！！」
ティードは歯噛みしながら叫んだ。「ロック！ 撤退だ！ 奴には敵わない！！」
そのまま、彼とロックの姿が光に包まれて消える。
残されたカイラは、焼け焦げた瓦礫の中を見渡し、小さく呟いた。
「……みんなを探さないとな」
京都の夜空に、火の粉が舞う。死の匂いが漂い、倒れ伏す兵の呻きが闇に溶けていた。
クライスが鋭く剣を振り上げ、目の前の敵へと叩きつけた。
「ふんッ！」
鋼と鋼がぶつかり、火花が散る。クライスの剣と、メントの杖が交錯した。
「やはりお前の剣は脆いな」
メントの口元が冷たく歪む。
「……なんだと？」
そのやりとりを遮るように、ヴェンデッタが戦場を見渡しながら呟いた。
「まさか、被害がこの京都だけだと思っているの？」
ロイスの頬を一筋の汗が滑り落ちる。震える手で杖を握り直し、目を細めてヴェンデッタを見つめた。
「あなたたち……やっぱり……」
「貴様ら、やはり異世界にも死体を放っているな」
クライスが低く言い放つ。
そう――ヴェンデッタの死体操術は、すでに異世界にまで浸透していた。無数の骸骨兵が、各地に姿を現し始めている。
クライスはその動きを見越し、アルタイル王国の守備をカノンに任せていた。
「カノン……一人で大丈夫かな」
ギャバットが呟く。
「ギャバット、ハンドル！ 今すぐアルタイル王国へ向かえ！」
クライスが叫んだ。
「でも、それじゃあなたは……！」
ハンドルが戸惑う。
「私たちは大丈夫っす！ だから行ってください！」
エリーが力強く背中を押した。
「了解！ じゃあ、ここは任せます！」
ギャバットたちは飛行装置で宙に舞い、異世界へと向かった。
そして、そのとき救世主が現れた。
「待ってろぉ！ すぐ行くからな！」
ビルの屋上を駆け、カイラが宙を翔けて現れる。
メントの目が見開かれた。
「まさか……あり得ぬ……！」
「驚いてるようだな。無理もないさ」
「どうやって戻った！？」
メントの声が裏返る。
「答えはこれだ――タイムトラベルさ」
ブゥン、と空間が歪み、ワームホールが出現した。その先には、恐竜が闊歩するジュラ紀の光景が映っている。
「禁忌魔法……転移先で、それを……！」
メントの声が震える。
「正解。そして今、お前を殺しに来たんだ」
その言葉に、クライスとエリーが駆け寄る。
「カイラ……すまなかった。ずっと、君を騙していた……」
「もういいんだ。それより、世界を救おう。――陛下」
クライスは深く頷き、剣を構えた。
◆ ◆ ◆
《アルタイル王国 王都》
骸骨兵たちは既に王都に到達していた。
「くそ！ らちが明かない！」
「諦めないで！」
カノンが剣を振り抜き、骸骨の首を切り落とす。
そのとき、突如として空間が揺れ、男が現れる。透明魔法で姿を隠していた彼は、ロングコートを羽織っていた。
「氷結魔法・ボール」
氷弾が放たれ、骸骨兵を次々と貫いた。
「あなたは……？」
「ただの海賊の裏切者だよ。……片付けるぞ」
グリスは銃を構え、骸骨兵に連射を浴びせた。
◆ ◆ ◆
《ボルケーノ王国 王都》
「うおおおおおッ！！！」
ダイカンが咆哮し、薙刀を振る。火柱が舞い、骸骨を焼き払う。
「もうだめです！ 城まで突破されます！！」
兵士が怯えた声を上げるが――
「うろたえるな！！！ 行くぞ――火炎波ぁああああ！！」
紅蓮の津波が押し寄せ、骸骨兵たちを一掃した。
◆ ◆ ◆
《ハッタン王国 砂漠》
砂漠の地中から、次々と這い出てくる骸骨兵。フロストが血まみれのまま、剣を握る。
「こちらの体力がもたない……ここまでか……！」
そのとき、風が巻き起こり、轟音とともに声が響いた。
「俺様を忘れるなぁ！！」
ズドォン、と砂嵐を切り裂いて現れたのは――ゲイル。
「国王！ 話はあとだ！ 休戦といこうぜ！」
「貴様……神獣を返せ！」
「冗談を言えるだけ元気があるなら安心だ！ そぉら！」
ゲイルは巨大な木槌を振り回し、骸骨兵を粉砕していく。
◆ ◆ ◆
各国で、正義と悪が交錯する――
かつて敵対していた者たちが力を合わせ、世界の命運をかけて戦っていた。
ロイスの叫び声が響く。
「最奥魔法！ スノーマン！」
その瞬間、雪と氷で形作られた巨人の魔獣がヴェンデッタに向かって突進を開始する。氷の足音が地面を揺らし、巨大な影がヴェンデッタを飲み込もうとしていた。
「真っ二つにしてあげる！ 最奥呪法スピア！」
ヴェンデッタが叫ぶと、空間が歪み、光の槍がスピアとして現れる。その槍が空を裂いて雪の巨人を貫こうとする。
「させるか！」
突如、空から現れたカイラがその槍をかき消すように飛び込み、ヴェンデッタの腹部を一閃、真っ二つにした。
「な……！？」
ヴェンデッタは信じられないといった顔で、腹から流れる血を見つめる。傷口から溢れ出る血が冷気の中で蒸発していく。
「これはアレンの分だ」
カイラの言葉に、無言で頷くクライス。アレンを倒したヴェンデッタが、ついにその報いを受けた瞬間だった。
「ふん…まずいな…」
ヴェンデッタは歯を食いしばり、表情を歪めながらその場を離れようとする。だが、追い詰められているのはヴェンデッタだけではなかった。
「見つけたぁ！ メントぉ！」
ロックの怒声と共に、岩のような巨人が足音を立てて近づいてきた。ドシドシと地面を揺らしながら、彼は自衛隊を無双するように倒しつつ、メントを追いかけていた。
「こっちだ、クソ野郎！」
悠がビルの陰から奪った斧を強く投げ、ロックめがけて放った。斧は空気を裂いて飛び、ロックに迫る。
「探偵！」
クライスが後ろから声を上げる。
「こっちは任せろ！ メントを追え！」
クライスは言葉を続けると、すぐに走り去った。メントの後を追いかけ、悠が一瞬その姿を見失う。
ロックは悠を見てにやりと笑った。
「お前が探偵か？ ここで殺してやるぜ！」
ロックはモシンナガンを奪うと、悠の眼球を狙い、一発放った。銃声が響く。
「バン！」
だが、ロックは無駄に終わることを知っていた。
「残念、俺は岩石魔法の使い手だ。目を岩のように固くすることもできるんだよ！」
悠は思わず呆れた。
「目の強度を強化できんのかよ！ 厄介だな」
そのとき、空からカイラが叫ぶ。
「じゃあ、俺が何とかする！」
カイラは一気に空中へ飛び上がり、剣を振りかぶると、ロックの頭上を狙って振り下ろした。激しい音を立てて、鋼の刃がロックの頭部を貫き、岩のように硬い皮膚を切り裂いていった。
クライスは歯を食いしばりながら叫んだ。
「逃がすか、卑怯者！」
メントを追い詰め、彼の股間を蹴り上げる。メントはその衝撃でひとたび空中に跳ね、地面に倒れ込んだ。
「ぐおおお！！」
苦しみながら呻き声を上げ、メントは地面にうずくまる。
「貴様が誰かなんて、この際どうでもいい。ただお前を殺す、それだけだ！」
クライスは剣を握り直し、メントに向けて振り下ろす。その瞬間、メントが驚くべき行動に出た。
「さすがクライス王だぁ！」
メントは一瞬で杖の持ち手を引き抜き、その杖をまるで剣のように変化させた。刃のような形を取った杖がクライスの腹部に突き刺さる。
「ザクッ！」
クライスが叫び声を上げる間もなく、メントは立ち上がり、形勢が逆転した。
「かつて我らはみんな王だった！」
メントはそのまま倒れたクライスの頭に向けてショットガンを構え、冷たい視線を注ぎながら言い放つ。
「だがこれからは、真の王は一人でいい。」
その瞬間、銃声が響いた。
「バン！」
背中に一発の弾丸が貫通し、メントは倒れた。血が地面に広がり、その命を絶たれた瞬間だった。
「この世界は俺のものだぁ！！」
ティードが現れ、メントの死体を無情に踏みつけて宣言する。彼の眼には冷徹な野心が光っていた。
「さぁ、ケリをつけよう、兄弟。」
クライスは力強く立ち上がり、ティードに向けて答える。
「あぁ、決着をつける時だ！」
クライスはその場から一歩踏み込み、瞬時に居合切りを繰り出す。鋭い一閃がティードの腹部を切り裂き、血しぶきが舞い散った。
「ぬああああああああ！！！！！！」
ティードは絶叫し、膝から崩れ落ちる。その最後の断末魔は、京都の空気を切り裂き、遠くまで響き渡った。
そして、戦争は終息を迎える。骸骨兵たちは一斉に静止し、異世界の地球に開かれていたゲートが閉じ、元の位置に戻った。
クライスは剣を地面に突き刺し、深く息をつく。
「終わった…やっと…」
その言葉に、長い戦いの終焉とともに安堵が広がった。