異世界誘拐事件録

ハッタン王国

　ハッタン王国・城門前

　ヒューーーッ……

　鋭い砂風が視界を削る中、フロスト王を乗せた馬車を先頭に、私とメント、クリスの三人を乗せた馬車列が砂の大地を進んでいく。

「もう着くぞ！」

　フロスト王が叫んだ。

　それと同時に、馬車がガクンと揺れて止まり、目の前に赤錆びたような巨大な扉が姿を現した。

　――ゴゴゴゴゴ……

　不気味な音を立てて、大扉がゆっくりと開く。

　風と共に吹き抜けてきた砂埃が、また視界を奪った。

「結界を張れ！」

　フロスト王の号令に、護衛の兵士たちが一斉に門に向かって両腕を伸ばす。

　瞬間、淡く揺れる魔法陣が宙に浮かび、城全体が結界の光に包まれた。

「凄い砂嵐だったな。貴国はいつもこうなのか？」

　私が問いかけると、フロストは誇らしげに笑んだ。

「そうだ。我がハッタン王国は、《砂の獣バース》の加護により、外敵の侵入を許さぬ。代償として、この地は常に砂に閉ざされることとなった」

　砂と引き換えに守られた王国――

　その契約が、まさにこの国の本質なのだ。

「おおお！　ようやく到着したようだな、盟友よ！」

　豪快な声とともに、城からひときわ目立つ男が姿を現した。

　赤いコートに鉄槌を背負い、口元には逞しい赤ひげをたくわえている。

「ダイカン……君も、もう到着していたか」

　クライスが目を細めて微笑んだ。

　かつて――

　二十年前、彼とダイカンは共に魔王を討ち果たし、世界に名を轟かせた英雄同士だった。

「ふははは！ 久しいな！」

　ダイカンは陽気に笑いながら、クライスの肩を豪快に叩く。

　その一撃で、クライスの体がわずかに揺れた。

「フロスト陛下、会談の準備が整いました」

　兵士の報告に、フロストは頷く。

「うむ……では、両陛下、それに護衛の諸君、ご苦労だった。さあ、城へ入ろう」

　同時刻――ハッタン王国・城下町。

　砂の結界で守られた都市では、商人たちの声が飛び交い、にぎわいを見せていた。

　とある果物屋の店先で、木槌を背負った中肉の男が、じっくりとリンゴをかじっている。

　シャリ……シャリ……。

　やがて、芯まで食べ終えると、男は静かに立ち上がった。

　彼の視線の先には、遠くにそびえる王城――。

「へっへっへ……王様たちが揃ったってわけか」

　男はカバンから一つの帽子を取り出した。

　それは――黒地に髑髏のマークが描かれた“海賊帽”。

　そして、静かに――嵐の予感とともに、俺たちの会談が始まった。

　ハッタン城・王宮

　カラカラカラ――

　銀の車輪が床を滑り、紅茶の香りとともにエルフのメイドが入室してきた。

　その手には湯気を立てる急須があり、テーブルの脇に控えると一礼する。

　広間の中央には円卓。フロスト王、クライス、ダイカンらが椅子を並べていた。

「では……ティード海賊の件について話を進めよう」

　フロストが口を開いた、その刹那――

　ドオォォンッ！！！

　壁が爆ぜ、重厚な窓ガラスが粉々に砕け散る。

　頭上から、巨大な木槌を手にした大男が舞い降りた。

　ドシンッ！　鈍い衝撃音とともに、男の体が円卓に着地する。

「げへへへ……海賊の話だってぇ？　俺様も混ぜてくれよおお！！」

　クライスが身を起こし、じっと男を見据えた。

「……ティードの団員じゃないな。貴様、別の海賊か」

　男は口角を吊り上げて叫ぶ。

「その通り！　俺様の名はゲイル！」

　フロストが目を細め、鋭く言い放った。

「仲間の姿が見えんが……無謀にしては過ぎるぞ」

　しかし、ゲイルはにやりと笑うと、コートの内ポケットに手を突っ込んだ。

「そいつはどうかな？　これが目に入らねぇか、王様共――！」

　男が取り出したのは、生首だった。

　丸くて大きな、その首からは赤い血がポタポタと滴り落ちる。

　フロストの顔が凍りついた。

「……これはまずい」

　クライスの声が重くなる。

「あれは……まさか、この国の……」

　ゲイルは誇らしげに叫んだ。

「砂の獣バースの首だ！」

　血が、テーブルを伝って床に落ちる。

　ぴちゃ……ぴちゃ……と音が、静寂の中に響いた。

「……あれが死ねば、この国の加護は絶たれる」

　ダイカンが唸る。「今や、微弱な結界しかこの国を守れなくなる」

　フロストが怒気を含ませた声で詰め寄る。

「どうやって、バースの眠る部屋にたどり着いた？　あの大魔法使いサダベルですら破れなかった結界を……！」

　ゲイルは笑いながら答えた。

「そんなもん、俺様がちょちょいのちょいでブッ壊してやったわ！」

　バース――巨大な羊の姿をした伝説の魔獣。

　百年前、突如ハッタン王国に降り立ち、先王と契約を交わした存在。

　その身をもって王国に加護を与え、地下三十階の最奥にて長い眠りについていた。

「さて……お前、かなりの強さだな？」

　クライスがにやりと笑みを浮かべ、腰を上げる。

「油断するな！」

　フロストが叫んだ。「奴の魔法、まだ不明だ！」

「バースト！」

　ゲイルが叫ぶと、全身に透明な膜のような魔力が現れ、彼の肉体を包み込んだ。

「総員、戦闘配備！！」

　フロストの怒号が響く。

「ハッ！」

　兵士たちが武器を構えた、その瞬間――

　ゲイルが消えた。

　次に現れたのは、フロストの背後。

　振り上げられる木槌。

「うぉおおっ！」

　フロストの身体が一変する。

　皮膚が硬質な鱗に覆われ、巨大なトカゲ――否、竜人の姿へと変貌した。

「どらあああっ！！」

　ゲイルの木槌が唸りを上げて振り下ろされる。

　フロストは両腕でそれを受け止めた。

「ぐっ……なんという力だ……！」

「奴の魔法……物理攻撃の威力を限界まで高める術か」

　クライスが冷静に見抜く。

「それに奴自身の筋力も桁違いだ」

　ダイカンが薙刀を抜いた。

「まだまだぁ！　おらぁっ！」

　ゲイルが再び木槌を振るう。

「調子に乗るなよ……俺の“竜の力”を、なめるな！」

　フロストが拳を握りしめ、木槌に迎え撃つように殴りかかった。

　バァンッ！！！

　拳と木槌が激突し、爆風が広間を覆った。

「このまま好き勝手にやらせるかよ！」

　ダイカンが咆哮し、ゲイルに薙刀を振るう。

　しかし――

「おいおい、冗談だろう……」

　刃は、ゲイルの腹に直撃したにも関わらず、まったく通らなかった。

「なんという防御力だ……攻撃だけでなく、防御力までも上昇しているのか」

　クライスが剣を抜いた。

「――ダイス。ビームで奴を打ち砕け」

　空に、巨大なサイコロの神獣が浮かび上がる。

　一つ一つのマス目が眼球へと変化し、閃光が迸った。

　ドォーンッ！！！

「ぐおおあああっ！」

　ゲイルの身体が爆風に巻かれ、フロストとダイカンもろとも吹き飛んだ。

「撃つなら言え……っ！」

　フロストが叫ぶ。

「相変わらず大胆な男だ」

　ダイカンが苦笑した。

「見ろ」

　クライスが指差す先で、ゲイルの動きが鈍っていた。

「さすがに効いてるようだな……！」

「このチャンスを逃すわけにはいかん！」

「――あぁ！」

　フロストが一気に踏み込み、渾身の一撃を叩き込む。

　ゲイルの身体が大窓を突き破り、中庭へ吹き飛ばされた。

「ぐはぁああっ！！」

　ダイカンの声が轟く。

「――行くぞ！　炎波！！」

　背後に現れたのは、灼熱の溶岩の大波。

　それが、ゲイルの頭上に迫る。

「な、に……！？」

「ぐああああああっ！　あちぃぃぃい！！」

　炎に包まれ、ゲイルの体がのたうつ。

　地面に到達した瞬間、溶岩は煙のように霧散したが、ダメージは絶大だった。

「……お前の目的は何だ？」

　クライスが問いかける。

「砂の獣を喰って、力を奪う気だったのか？」

　この世界の“魔法”には、二つの習得法が存在する。

　書物と訓練により魔法を学ぶ正道。そして、魔獣や魔法使いの肉体を喰い、魔力を無理やり体に刻み込む邪道――

「その通りだ。あの化け物の魔法と魔力……それがあれば、ティードに勝てる」

「ティードに、勝ちたい？」

「この世界に支配者は二人もいらねぇ！　俺様ただ一人で充分なんだよぉ！」

　ゲイルの身体が再び魔力を纏う。

「転移魔法――“サウス”！」

　シュンッ――

　その姿は、霧のように掻き消えた。

「……逃げられたか。首も持ち去られたな」

「胸騒ぎがする」

　クライスがつぶやいた。「これは、大きな戦の前触れだ。そんな気がする」

「お前の予感は当てにならんが……今回は、同感だ」

　翌日　大魔術学校ルーン　体育騎室

　朝の冷たい空気が、天井の高い体育騎室に薄く漂っていた。今日は終業式。生徒たちはきちんと並んで校長の言葉を待っている。俺はというと、王子や王女たちとともに、教員陣の後ろに控え、彼らの様子を見守っていた。

　壇上に立ったのは、担任教師のローザだ。朗らかな声が、広い体育騎室に響く。

　「では、サダベル学園長先生から最後の一言を頂きます。学園長、よろしくお願いします」

　ローザの言葉を受けて、ゆっくりとサダベルが登壇する。

　その瞬間、王子のガルルが大きな欠伸をかました。

　「ふわぁ……」

　サダベルがまだ一言も発していないというのに。隣の王女サナが肘で小突く。

　「寝ちゃだめだよ、お兄ちゃん。お城帰ってからお昼寝してね」

　「分かってるって……」

　その後、長くも眠気を誘う校長の話が続き、約二十分後――ようやくサダベルの言葉が締めに入った。

　「では皆さん、良い冬休みを」

　だがその頃には、すでに何人もの生徒が立ったまま眠りこけていた。王族たちすらも目を閉じており、教師陣も苦笑いだ。

　カーン、カーン――

　正午を知らせる鐘が鳴ると、生徒たちはぞろぞろと帰路についた。

　正午　学園中庭

　「アレン、飯でも行かないか？」

　カイラが気軽に声をかける。

　「いいね、行こうか」

　アレンは頷いた。

　「ギャバットはどうする？」

　「わるい、今日は親父の手伝いでスモーク山まで薪割りに行かなきゃならん」

　「そっか、頑張ってな」

　カイラは肩を軽く叩く。

　「アリスたちは？」

　「ごめんね！　今日はカノンと服屋さん行くの！」

　アリスは手を振りながら離れていった。

　「……結局俺らだけか」

　「そうみたいだね」

　二人は肩をすくめながら歩き出した。

　正午　学園長室

　俺はサダベルに呼び出されていた。冬の日差しが窓から差し込む室内で、サダベルは机の向こうから穏やかに微笑んだ。

　「さて、短い期間だったが、君は本当によくやってくれた。感謝しているよ、探偵君」

　「何も起きなくてよかったよ。王子たちも、今のところは問題なさそうだし」

　「まったく、その通りだ」

　サダベルは立ち上がり、やかんに水を注ぎながら口を開いた。

　「実は、クライスが話していないことがある。君に、それを伝えたいと思ってね」

　「……どういう意味ですか？」

　「紅茶を淹れよう」

　その言葉と共に、湯が静かに沸き始める。

　「君の世界の人間たちが、ティード海賊団に誘拐されている。この事実は、我々の世界でも問題視されている。だが……一方で、人間を“食料”として扱う家庭もある」

　サダベルはティーカップを並べながら、静かに続けた。

　「だがな、探偵。みんながそうではないんだ」

　「……そうかもな」

　「君が恋人をさらわれ、怒るのは当然だ。だがその怒りを、間違った方向に向けるな。怒るべきは海賊、そしてその人間を買った者たちだ」

　サダベルは湯気の立つカップを差し出した。

　「ティード海賊団には、アジトとなる島がある。“ケッカイ島”だ。誘拐された人間は、まずそこに護送される」

　「まさか……そこに雪が？」

　「だが、さらわれてからすでに時間が経っている。今はもう、別の場所……あるいは、誰かの“所有物”になっているかもしれない」

　サダベルの目が静かに細められる。

　「クライスは、君を“駒”として使っている。かつて君がティードとの交換材料にされたことがあるはずだ。それが根拠だよ」

　「……！」

　「いいか、覚えておけ。今の君にとって、この世界に“本当の味方”などいない」

　――その言葉は、重かった。

　「君が今すべきことは、ケッカイ島を調査し、潜入すること。そして、もしそこにいなければ……その先は、“魔国ジーン”だ」

　「魔国ジーン？ それは……？」

　「この世界には三つの主要種族が存在する。我々エルフ、君たち“人間”、そして……魔族」

　「魔族……」

　「魔族は凶暴で、争いと力を好む種族だ。赤い肌と、頭に生えたツノが特徴。彼らが暮らす国、それが魔国ジーン。誘拐された人間の多くが、そこで取引されている」

　カップの中の紅茶は、すでに冷めかけていた。俺は立ち上がった。

　「行く気か？」

　「……行かなきゃ。一生、後悔する」

　そうだ。

　たとえ一％の可能性でも、雪が生きているなら――俺は賭ける。

　必ず取り返してみせる、この手で――！