ザントン要塞を占領したゼフォルは三日の休憩をもって再び出陣した。狙いは集結予定だったはずの王国軍主力部隊の撃破である。
オドールやアンス侯爵は最初の一戦ですでに勝利ムードになっており積極的ではなかったが、ゼフォルが強く出陣を求めたのと、さらなる武功の約束。そしてすべての作戦、指揮、責任を負うといえば、二つ返事で了承した。
それだけ東部方面軍でゼフォルに実績があり、影響力が及んでいるということだった。
ザントン要塞は交通の要所であり、王国方面から三つの街道の合流ポイントにこの城塞は造られている。
そしてロッソ王国軍はその3方向の街道に軍を分けてこちらに向かっている。予めゼフォルはこの辺りの地図を入手しており、援軍が来るなら間違いなくこの三つの道を使うとあたりをつけていた。
三つに分かれた敵軍の総数はおよそ7万、本来いたはずのザントン要塞の3万と合わせれば10万を超え、帝国軍東部方面軍と互角以上に戦えていた数だ。しかしもうその3万はいない、そして慌てて来るであろう残りの7万を各個撃破してしまおうという算段だった。
この作戦にゼフォルは7万5千の大軍を動員した。残った1万はオドールの直営の兵をザントン城塞に置く。もちろん総司令官様もお留守番だ。名目上のお飾りでも戦場に司令官が2人もいるのはよろしくないからだ。
「いやはやゼフォル将軍のもとで戦えるなど光栄ですな！」
三方向の街道で最も広く、果てには王都へと続く中央の街道をゼフォルは7万5千のうち３万を率いて進軍していた。そのゼフォルに声をかけたのはなんとツヴァル伯爵だった。
「……えぇ、私も伯爵と轡を並べられること、光栄です」
そんなわけはなかった。クレッチマーとアルセリアは残りの二つの街道を進んでもらっている。理由は単純でゼフォルの指揮下にない部隊を安心して任せられる者はその二人しかいなかったのだ。
クレッチマーは准将として２万5千の軍の司令官に置き二番目に広い北側の道を、アルセリアはゼフォルが何とかごり押しして初戦の戦果で臨時大佐に昇進させ、1万5千の兵を率いさせて狭い南側の道を進めさせた。
この配置に最も割を食ったのはゼフォルである。数だけは最も多いのだが、率いる指揮官の質が微妙だった。もとから東部方面軍に所属していたものは軍令に忠実で練度も高いが元西部貴族の将校たちは無駄にプライドが高い。
舌先三寸で西部貴族達をやり込めるゼフォルならともかく東部貴族のクレッチマーや西部貴族だが没落しているアルセリアに従うことをよしとしない。ゼフォルからすれば西部貴族全員没落しているがそれはそれだった。
そのためクレッチマーやアルセリアに優秀で忠実な兵と指揮官が割り振られゼフォルの元に残ったものの質は低かった。
相変わらずぺらぺらとゼフォルをほめそやすツヴァル伯爵に内心でため息をつく。戦場で口説くように副司令官と話すこの男が最底辺という訳ではなく、その他も似たり寄ったりの能力の者ばかりだ。
だがこの程度は必要経費だと割り切るべきだろう。ここで下手にクレッチマーやアルセリアの元に変なのをやって負けられても困るのだ。むしろ2人に優秀な兵と指揮官を預けて憂いをなくせばゼフォルも目の前の勝利に集中するだけなのだから。
ツヴァル伯爵の賛辞を全て聞き流しながら、ゼフォルは辺りを見まわし、地形を確認する。そしてそれら全てを頭の中の作戦に取り入れていた。
部隊を止めるとそのまま布陣させる。距離を考えればそろそろのはずだ。少しでも休息をとり、迎え撃つ準備をして勝率を上げるつもりだった。
そうこうしていると街道の向こうから相当の大軍が進撃してくる。
「あ、あれがロッソ王国軍ですか、ううんゼフォル将軍、こちらより多そうですぞ」
「指揮官たるものこの程度で慌てるものではありません」
敵の数は4万に近く、それを見たツヴァル伯爵が、いや味方の指揮官のほとんどが浮足立っている。あまりにの頼りなさにため息が出そうだった。
「私はかつて３千の兵で１０万の王国軍を破ったことがあるのです。私の指示に従えば、この程度の兵力差は問題ではありません。伯爵、ここは信じていただけませんか」
「そ、そうだな！皆の者！我らにはゼフォル将軍がいるのだぞ勇気を奮い立たせるのだ！」
そう雄叫びをあげる伯爵にあきれてしまう。ヴァン・ウィルベート防衛の時の話をしているが相当に盛っている。そもそも城内には負傷兵などかき集めれば７千いたし、敵も確かに１０万に昇ったがゼフォルが勝利したときは１万と少しになっていた。だがこれで彼らが勢いづくならそれでよかった。
「伯爵の言う通りです皆、私の命令を忠実にこなしてください」
オドールの指揮権を奪い、ベルズーフの警戒命令を無視している自分を棚に上げてゼフォルは諸将に命令を下した。
帝国軍が総出で王国軍に襲い掛かっていた。やはりザントン城塞で集結してから帝国に攻撃を仕掛ける予定だったようで、数こそ多いものの、強行軍によって装備は軽装で疲労困憊だったようだ。
王国軍は数に劣る帝国の攻撃に押されていた。その様子をゼフォルは本陣から見渡していた。
いや見ていることしかできなかったというべきか。率いている兵力がもっと少ないか、クレッチマーあたりを副官としておいていれば、ゼフォルは最前線で指揮をとれたであろう。要は留守を任せられる人材がいなかったのである。
本来なら小粒ばかりの人材しかいないこの軍団でゼフォル自身の攻撃力と突破力を最前線で生かしたかったが、おとなしく本陣で全軍を監督していた。
「ツヴァル伯爵にもっと前に出るよう言いなさい」
「承知しました」
指揮を執ることにおいて注意していることがあった。それはできるだけ指示を簡潔なものにすることだった。
兵士や下士官レベルの人材こそゼフォルが直々に育てたのもあってなかなかのものだったが、肝心の高級士官はツヴァル伯爵のような金の力でその地位においたものばかりであった。
そのため複雑な作戦遂行や現場における臨機応変な対応は期待できない。幸いゼフォルの指示には忠実なので、全体の戦況を見たゼフォルの判断がここで進め、攻撃しろといった単純な命令だけ送ることで何とかまともな指揮官並みの働きをさせていた。
現在は街道でぶつかり合うという単純な戦いのため有効に機能していた。
「敵の左翼がツヴァル伯爵の側面を付こうとしていますね、ここは彼に対応を――いや隣のザネル大佐に連絡、敵の左翼に攻撃を仕掛けるよう言いなさい」
意外にも勇猛に戦うツヴァル伯爵に対し、敵が動こうとした。本来ならなんてことないもので、あそこにいるのがゼフォルならすぐに対応しただろうし、クレッチマーやアルセリアでも任せられた。
しかし今の指揮官はツヴァル伯爵では対応できない。
そう判断したゼフォルはツヴァル本人ではなく別の者に任せた。
同時に二つのことに対応できる気がしなかったからだ。下手に命令を追加すると混乱を起こしかねない。
そうして全軍に指示を出し、戦いを進めるゼフォルだが決定打の足りなさを感じていた。
ツヴァル伯爵やその他将軍では、前線で一瞬の勝機を見出して畳みかけ一気に決着を付ける判断などできないのだ。もしここにアルセリアでもいたらその任を果たせただろうが、いないものはいないのである。
今も、敵の陣形に乱れがあったのにまるで異に返さず、愚直に前だけを攻撃していた。さしものゼフォルも伝令越しにこの一瞬の隙を突くことはできなかった。
「ふん、まぁこんなものですか」
つい声に出てしまった。こんな低レベルな連中にも、それらに前線を任せなければならない自分にもいらだっていた。誤魔化すために愛用の曲剣を意味もなくもてあそぶ。
今でこそ優位に立っているが、いずれ敵も体制を立て直すだろう。そうなれば、高級指揮官の能力差で帝国が劣勢になる。その前に決めなければならなかった。そう考えたゼフォルは急いで命令書を書き、伝令たちに配った。
「いいですか、私は出陣します。ですがあなたたちは気にせず四半刻後にその命令書をそれぞれの指揮官に届けなさい」
配り終えるとゼフォルも愛用の曲剣を抜き、最前線に躍り出た。率いる兵は3千、ゼフォル直参の兵ではないが、できるだけ成績優秀者を集めた部隊ではあった。
前線は混沌としていた。兵達は必死に戦い、今にも両軍がバタバタと死んでいる。だがゼフォルからすれば決定打もなくダラダラと戦っている印象だった。しかしだからこそ付け入る隙がいくらでもあった。
「ツヴァル伯爵、突っ込みますよ」
「は、はひ！」
そのまま前線で足を震わしながら指揮をとっていたツヴァルにも命令を下して前進する。西部貴族たちのナンバー２であるこの男は実は准将相当の階級があり、今回率いる兵も1万近い。この戦力を使わない手はなかった。
そのままゼフォルは合わせて1万5千と全軍の半分近い兵を持ってロッソ王国軍へと突撃した。最初から強行軍で疲れ果て、ツヴァル伯爵と相手をしていた王国軍の疲労は相当なものだったのか隙だらけだ。
自分がいなければこの程度も突破出来ないのかと内心で毒づきつつも二振りの曲剣を縦横無尽に振るい、多くの敵兵の命を奪う。
「き、来たぞ！悪魔の給仕だ！」
「な、なんで今さら出てくるんだよ！」
無惨にバラバラにされていく味方を見て、敵兵は悲鳴を上げてゼフォルを指差す。思えば随分と自分の名前も知れわたったものだ。確実に戦場の流れはゼフォルが現れたことにより帝国へと変わっていた。
だが、それでも。
「遅い！ツヴァルにとっとと私に続けと言いなさい！」
後ろから続くはずのツヴァル伯爵の遅さにゼフォルはイラついていた。
確かに前進はしているのだが、その動きはどうも一拍遅れている。これまでゼフォルの後衛といえば2年前はエスメルだったし、最近ではアルセリアだった。理由は単純、ツヴァル伯爵如きではこの2人ほどの活躍など見込めないだけだった。
それでも足を止める訳にはいかない、麾下の3千で蹂躙した敵陣の傷口を抉って広げていくが、流石に3千では余り大きな効果を発揮できない。ようやっと追いついたツヴァル伯爵の力押しでなんとか敵を押し潰しつつあるが、ゼフォルの予想ではもっと早くこれができたはずだ。
「伯爵、恐れる必要は何もないのです、ひたすらに私の後ろに続いてください」
「し、しかし将軍、私も相当に頑張ったんだ、少しは褒めてくれても……」
「ここが踏ん張り時なのです。ここで勝てば貴方はアンス侯爵なぞを超えることができます」
「わ、わかった！もうひと頑張りしてみよう！」
追いついたツヴァル伯爵の泣き言などノイズでしかない。何が悲しくて戦場でダメ中年の弱音を聞かなければならないのか。罵声を浴びせたかったが、臍を曲げられても困るため、むしろ激励の言葉をかけてやる。
自分の危うい立場が透けて見えるようだった。
少将にして東部方面軍の実質的な総司令官になったゼフォルだが、結局はこんな小物に気を配らないとやってはいけないのだ。
それなのにクレッチマーやアルセリアといった優秀だが貴族としてのコネのない人物には高圧的に接していた自分が、まるで権力と金に媚びているようで自己嫌悪する。いやまるでではなくそうなのだろう。いくら下に見ても結局ゼフォルはオドールの権力と西部貴族の金で戦争しているのだから。
「エルディム大尉」
「は、はい！」
「あなたの隊はツヴァル准将ではなく私に従いなさい」
「わ、わかりました！」
ツヴァル伯爵に預けていた一隊でも特に目を掛けていたエルディムをゼフォルの元に戻した。
もう伯爵に任せる気はない。金を持っていて、ゼフォルに忠実、帝国学院で軍事の成績が優秀だったと言っていたから起用したが、もう彼を信頼などしていなかった。
ゼフォルは改めて兵を率いて突進した。すでに敵陣の深くに大きく切り込み、伯爵の兵という数を整えたゼフォルはまさに無敵だった。
「悪魔の給仕！この私が王国の大敵であるお前をぐえぇ⁉」
ちょくちょく指揮官クラスと思われる敵が現れるが、時間が惜しいので一瞥だけくれてやり真っ二つにする。態々狙わずとも向こうから来てくれるのは楽だった。変な異名を付けられた甲斐もあったというものだ。
「いけぇ！おせぇ！将軍に続け！」
つれてきたエルディム大尉もなかなかいい働きをしてくれている。そして左翼と右翼の味方もついに総攻撃を開始した。
ゼフォルが本陣で書いておいた命令書によるものだ。一時的に本陣を不在にすることにより軍団の動きが鈍るのを嫌ったゼフォルはあらかじめ総攻撃の時間を予想して、命令書を送っていた。
もしタイミングが違えば無意味なタイミングで総攻撃を仕掛けたかもしれないが。今回はうまくいっていた。
ただでさえゼフォルによって蹴散らされつつあったロッソ王国軍はさらに帝国全軍が攻撃を開始したことによって総崩れの様相を呈していた。
これまでゼフォルは数万を超える兵を本格的に指揮したことはなかった。多くても1万を超える程度で、その経験がないからこそベルズーフに劣等感を持っていた。しかしこの戦いでは３万の兵で４万を蹂躙している。しかも麾下にはエスメルもアルセリアもクレッチマーもいない。ツヴァルという無能がいてである。
この事実はゼフォルの自信を大いにつけていた。
自分は決してベルズーフに劣ってなどいない、ひょっとすれば帝国で、いやこの大陸で一番の指揮官は自分なのかもしれない。
興奮と殺気で血走った目を敵の本陣に走らせる。王国軍主力部隊を率いているのだ。さぞ大物がいることだろう。そうして見つけた。ヴァン・ウィルベートでも見たこともある王族の旗印だった。あまり高々と掲げられていない、相手が王国を最も苦しめるゼフォルということでなるべく目立たぬように掲げていたのだろうか。
「王族です！捕らえば褒美は思いのままです！」
周りの兵に伝わるように命令を下す。もちろんその功績を他人に与えるつもりなどサラサラなかった。王族の身柄などこのゼフォルの戦勝にささげるトロフィーとして最もふさわしいのだから。
しかし周囲の兵も熱狂し、死に物狂いで前進する。こうやってゼフォルの道を切り開いてくればそれでよかった。
そして見えた。明らかにそこらの高級士官よりも豪華な赤いマントを羽織った青年が、周りを相当な手練れで固めている。
とびかかって周りの手練れを数人血祭りにあげる。ゴルガマスに負けて以来鍛えた続けたゼフォルの武勇はそこらの手練れ程度では止まるものではなかった。
「殿下お逃げください！」
「し、しかし皆を置いていくわけには！」
「ここで殿下が捕らえられれば終わりです！ここは私にお任せを！」
護衛隊長だろうか、大柄な灰色の全身鎧を着こみ、長槍を持った騎士が立ち塞がった。見るからに相当な覇気を纏っており、味方の兵もごくりと唾をのんで足を止めている。
「何をしているのですか？前に進みなさい、あともう少しで褒美は思いのままなのですよ？」
だが、相当な覇気を纏うのはこちらも同じだ。ひるむ兵士にそうゼフォルが凄むと、兵は突進する。だが灰色の騎士の槍の一振りで蹴散らされた。その隙をついてゼフォルは無言でその横を抜けようとした。
「悪魔め！貴様だけは絶対に通さぬ！」
「ちぃっ！」
しかしすぐさま反応した灰色の騎士は他の帝国兵を無視してゼフォルに長槍を振るう。曲剣で受けるが重量差ではじかれる。完全にゼフォルはマークされており通すつもりなどないのだろう。そう判断したゼフォルは片手で倒れた兵の槍を拾い、渾身の力で投げつけた。
「ぐぅぅう⁉」
「殿下⁉貴様ぁぁ⁉」
「目標は手負いです！早く追いなさい！ツヴァル伯爵にも伝えなさい！王族をやれると！」
投げた槍が推定王族の肩に突き刺さる、激昂した騎士の槍を交わしつつ他の兵に命令を下す。
激昂しているのはゼフォルも同じだった。恐らく目の前の騎士はゼフォルから狙いをはずさないだろうし、相手をできるのもゼフォルだけだ。非常に口惜しいが王族の追跡は他の者が行わなければならないだろう。そう判断し、ゼフォルは灰色の騎士に向き直る。
「このガルセル絶対に貴様を許さぬ！わが槍の錆にしてくれる！」
「怒りたいのは私ですよ、なんで私が貴方のような木偶の坊を相手しなければならないのですか！」
ゼフォルが灰色の騎士、ガルセルに突進をする。ガルセルもその長槍を振るうがゼフォルにすればその大振りは遅い、悠々とその一撃を交わし、曲剣を叩き込む。
しかしその分厚い鎧は固く、何度叩き込んでも決定打を与えられない。鎧の隙間にも滑りこませるが、中にも何か着こんでいるのか出血こそあるが致命傷には至らなかった。
「強いな……流石あのゴルガマス将軍を倒しただけある！」
「そう思うなら降参なさい！私は忙しいのです！」
「そうはいかぬさ！殿下のために最後まで戦う！」
ガルセルは称賛をしているのだろうがゼフォルには煽りにしか感じられなかった。ゴルガマスを討ったのは自分ではないのだ。
それにしてもこのガルセルという男、ゴルガマスほどの強さはないが、妙に硬い。鎧が普通より分厚いのだろう。さすがは王族の護衛だけあるが足止めされている身としては厄介でしかなかった。
攻撃力の低さを補う努力はゼフォルもしている。隙を縫って渾身の蹴りを放ち、仕込んだ刃がガルセルの胴に深々と突き刺さる。足の膂力で放つこの一撃こそゼフォルの切り札だった。
「⁉ちぃっ！」
「貰ったぞ！悪魔」
深々と刺さった刃の先からは大量に出血し、獲ったと思ったゼフォルだが足が抜けなかった。しまったと思ったときにはガルセルの槍が迫っていた。
「温いですね、バカ力の相手はゴルガマスで苦い思いをしましたから」
その一撃をゼフォルは曲剣二本で受けきった。その衝撃で足の刃もすっぽ抜ける。無理な力で抜いた影響かガルセルの傷口は大きく出血していた。
「く、届かなかったか。しかし最後まで俺はあきらめんぞ……」
そう吼えるガルセルだが、勝敗は決していた。少々重めの一撃を食らったゼフォルは腕に鈍痛が走っているがその程度で、ガルセルの胴は明らかに致命傷だ。無言で曲剣を振るうゼフォルにまともに対応できず、どんどん傷を増やし続け、最後は首をはねられ打ち取られた。
しかしその執念は無駄ではなかった。最後まで立ち塞がったガルセルはゼフォルの黄金より貴重な時間を奪ったのだ。