ハルード要塞からの迎撃を完全に沈黙させ、悠々と包囲に入った帝国軍だったが、戦局に動きがあった。王国軍6万ほどの有力な兵力で西の方角から姿を現した。
その目的など、明白だった。包囲されるハルード要塞の救援ただ一つだ。現在ハルード要塞に詰める兵力は多く見積もっても2万、それに救援の6万をあわせたとて総勢8万、それでも総勢12万に及ぶ帝国軍には不利な戦力だ。
だがそれは何も障害のない平野などでの戦いに限った話だ。戦場での有利不利や兵数の多寡など状況次第でひっくり返る。そしてその条件は十分に整っていた。
兵力で圧倒する帝国軍だが、それでも一瞬でハルード要塞を落とすのは難しい、落とすのは可能だが、援軍の方が早いだろう。こうなると一転不利なのは帝国側だ。
落としきれていない要塞を包囲しながら有力な敵軍と相対する。こうなれば王国側にも勝ちの目が出てくる。どうやっても要塞を無視できない帝国軍の隙を突いて攻撃をしかけても良し、要塞と連携すれば挟み撃ちすら可能になる。
これを防ぐに帝国軍はハルード要塞の包囲を解いて、王国軍の連携が無駄になる一歩引いた場所まで引くしかない。しかしそれは今回のハルード要塞攻略の失敗と同義といってもいい。総勢9万の大軍がハルード要塞の守りに入ればそれこそ要塞の陥落はほぼ不可能となる。王国とて中央から遠く離れたこの地に大軍を展開させ続けないだろうが、それは帝国とて同じことだ。
『全軍、前進せよ』
ここで帝国軍が選んだのは向かってくる王国軍への迎撃だった。総司令官であるベルズーフ直々に命が下され、現帝国最強戦力といっていい彼直参の主力部隊9万がハルード要塞を横目に王国軍へと進撃していた。
その一糸乱れぬ戦列をゼフォルはハルード要塞へ抑えとして残された帝国第二軍の本陣で眺めていた。
見事な戦列だった。式典用の見てくれだけでなく、確かな練度と実戦経験を兼ね備えた兵士一人一人があの大軍を一つの生き物のように動かしていた。
エスメルの元にもあれだけの練度を持った部隊は存在する。しかしそれはヴァン・ウィルベートの時から戦い続けたウィルベート家の精鋭部隊。今のエスメルの親衛隊を務める部隊や、アルセリア率いる野戦部隊の一部、ここあたりなら匹敵どころか凌駕するだろう。
しかし数が絶対的に足らない。どちらも総勢3千ほどで、数で圧倒的に劣る。第二軍の数の上で主力を務めるクレッチマーの歩兵部隊なら兵数は1万を超え、旧東部方面軍からの古参も多く、なかなかの練度を誇る。しかし彼らでは練度で劣る。王国きっての精鋭部隊である第二軍でも太刀打ちできない、それがベルズーフの主力部隊だった。
あの大軍がたかが王国軍6万ごときに負けるはずがない。つまり今ゼフォルは取り残されるハルード要塞に意識を全て集中すればよいのだった。
「あの時とはまるで逆ね……」
「なにがでしょう？」
「私たちはヴァン・ウィルベートを無視した王国の後ろを突いた。今の戦況はそれに酷似しているわ」
全軍への指示出しも一息ついたところでエスメルが眼前の戦況をみてそう言った。
言われて確かにとゼフォルは戦況を改めて確認する。包囲中の要塞に少数の留守番部隊を置き、本体は別の目標の為前進する。規模感や細部で違いこそあるが今の戦況はかつてのヴァン・ウィルベート籠城戦に酷似していた。
「えぇそうですね。攻撃側と防御側こそ変わっていますが」
「要塞を押さえている私たちがしくじればベルズーフ閣下の軍は危機に陥るわ」
エスメルは賢い、二年前のヴァン・ウィルベート籠城戦という歴史からいまの帝国軍の弱点をしっかりと理解している。いかに見送ったベルズーフの本隊が強力でもハルード要塞から出撃した王国軍に背後をつかればひとたまりもないだろう。
「ご心配なく、今回留守を任されたのは帝国きっての才媛であるエスメル将軍、そして配下にはクレッチマー将軍にアルセリア大佐、そして王国の最も恐れる悪魔の給仕がいます。二年前、王国の留守を守ったのは……なんかよくわからない文弱将軍でした。あてがわれている指揮官の質が違いますよ」
エスメルの心配にゼフォルはまるで他人事のように、それでいて第二軍を大きく評価して返した。ちなみに当時の王国軍の指揮官の名前は本当に忘れた。弱かったことしか覚えていない。
「ようは私たちがしっかりしていればよいというわけね。単純だわ」
「……油断するなとは言わないのですね」
「今の貴女は口では調子いいこと言っているけど、いかに王国を叩き潰すかに集中していて、油断のゆの字もないわ」
またいつものようなやり取りがしたくてゼフォルはわざわざ藪を踏みにいくが、エスメルにはお見通しだったらしい。
この作戦ではエスメルすら最前線で矢面に立つのだ。そんな状況ではないゼフォルは油断するはずもなかった。
「私に油断するはずもないですが……正解ついでにおまけをおしえましょう。お嬢様、じつは今回の戦況、確かに似ていますが目標がまるで違います」
「どういうこと？」
「あの戦いはその規模と帝国深部まで攻め込まれたことから有名です。戦況が酷似していることなど並みの指揮官ならよくわかっています。だからこそ、少し目標を変えるだけで意表を突くことができます」
エスメルにゼフォルは久方ぶりの講義することにした。最近こちらが世話になるばかりで姉代わりの威厳が形無しだったからだ。
「王国は、ベルズーフ閣下の本隊こそ攻撃の主体だと思っているでしょう。だから要塞も本隊も守りを固めて機を待ちます。しかしそれが落とし穴です。あくまでベルズーフ閣下の9万が陽動、我々第二軍が本命として要塞を叩き潰します」
ゼフォルはにんまりと笑った。はたしてそれは久方ぶりに姉代わりの威厳を示した嬉しさか、今回の戦いの主役が私たちという自負か、悲惨な目に合うだろう王国への加虐心か。
「私たちがハルード要塞を落としたとき、ベルズーフ閣下を前にしていた王国軍がどうなるか……見ものだと思いませんか」
まぁ経験則的にすべてだろう。たくさんの好物を平らげられて、ゼフォルは戦う前から満足だった。
久方ぶりの王国との戦いに胸を躍らせていたゼフォルだが、油断は全くしていなかった。むしろ少しのミスでエスメルを含めた精鋭1千が敵地に残される可能性はあるのだ。だから手を抜いたりはしない。むしろこの作戦のためにあらゆる手立てを尽くそうと行動していた。
「で？誰だこいつは」
「ヘルトア少尉です」
「ヘルトア少尉であります大佐！お会いできて光栄です！」
ゼフォルの紹介にヘルトアは緊張しつつもびしりと敬礼を返す。
ゼフォルはヘルトアとアルセリアを引き合わせていた。これもまたハルード要塞攻略への布石の一つであった。
「あぁよろしく。たしか新米仕官の中でもマシだった奴だな。で？なんで私にわざわざ会わせた？」
だが挨拶を返しながらもアルセリアの興味はヘルトアではなくゼフォルに向いていた。実力を認め合っているからこそアルセリアとゼフォルは友のように馬鹿な掛け合いをしているが、意外にもアルセリアは他人に厳しい。東部方面軍時代では自分以外の西部貴族に罵倒しているのは日常茶飯事だったし、ゼフォルに愚痴を言いに来たのも一度や二度ではない。
結局、表こそ取り繕って内心で馬鹿にしているかオープンにしているかの違いで、ゼフォルとアルセリアの他人への厳しさは似たようなものなのだ。
少し新米仕官たちの中で優秀だからといって、目に掛けたりはしない。だからこそアルセリアはヘルトアではなくなぜ合わせたかどうかをゼフォルに聞いたのだった。
「まぁ貴女にまどろっこしいことはいらないですかね。アルセリア大佐、貴女にこのヘルトア少尉を推薦します。見習い参謀あたりにねじ込んでおいてください」
「えぇっ⁉」
「なんで少尉が驚いているんだ……あぁそうかゼフォル、彼女に説明してないだろ」
「してません」
「阿保かお前は」
突然の推薦に困惑する二人、ここでゼフォルが話してないと話すと、アルセリアはヘルトアを気遣ってゼフォルを罵倒した。
アルセリアは確かに性格は厳しいが、優しさがないわけではない。むしろ部下や目下に対しては基本的に優しい。この行動に現れていた。
「私が一番、目をかけているのがこのヘルトア少尉です。そして次の戦ではぜひ、アルセリア大佐に彼女を使ってほしいのです」
「とは言ってもうちにも参謀位いるぞ？」
「北部で私と任を共にしたときは私だよりだったではないですか」
「……少尉にお前並みの才があると？」
「ある。とはまだ言えませんが、光るものはあります」
「なぜそう言い切れる」
「先ほどの小競り合いで試しました……それとこの子は私が牢に繋がれたときの弟子です。牢にいた時間、私の軍略を詰め込みました」
そういうと、途端にアルセリアはヘルトアに興味を持ったのか彼女を凝視し始めた。猛将であるアルセリアに急に注目されヘルトアは少しビビっていた。
「成程、成程、合点がいった。道理で新米のくせにできるはずだ。だがそれならお前のもとで育てればよかろう」
「まぁそのつもりでしたが次の戦いはそうもいかんのですよ」
「私にも教えられないのか」
「いえ、直前になれば流石にアルセリアにも報告が上がるでしょう。今私が言えるのは次の戦、私と貴女は別の場所で戦っているというだけです。エスメル閣下も承認済みです」
最もエスメルも前線に出張るのだが、ゼフォルたちが抜け道を使う話は徹底して全軍に伏せられている。幹部クラスのアルセリアにもまだ言えなかった。
「はぁ、エスメル閣下も関わっているなら何も言わん。で？この新米少尉をどう使えばいい？」
「彼女にはぎりぎりまで私の知識をつぎ込みます。次の戦いでその知識を活かせとは言いませんが、相談程度だと思って話を聞いてあげてください。あとは実戦経験を積ませるつもりで連れまわしてくれればいいです。貴女の傍なら間違いはないでしょう」
そうやって頼み込むゼフォルにアルセリアは意外そうな顔をした。そんな変なことを言っただろうかと少し困惑すると、彼女は口を開いた。
「意外だったな……お前絶対弟子なんてスパルタで教え込むタイプだろうに」
「なっ……そりゃ大切な弟子をむざむざ死なせるわけないでしょう」
「ほんと気に入った人間には甘いよなお前は、ならもうちょっと私を労われよ」
「ちゃんといつも紅茶に菓子を出してるでしょう。それにアルセリアは頑丈ですから」
「私も一応乙女なんだぞ。なんだ頑丈って」
「乙女っていうよりアマゾネスでしょう」
「黙れ悪魔の給仕のくせに」
そうやいのやいの掛け合うが、蚊帳の外のヘルトアは本当に居づらそうにしていた。エスメル配下の中でも双璧といっていい女将校のケンカ？に巻き込まれてはさもありなんである。
「ほら、アルセリアのわがままでヘルトアが居づらそうにしてますよ」
「えぇ⁉そんなことは！」
「絶対巻き込みやがったなこの師匠って思っているぞ……まぁいい！ヘルトア！実戦経験は！」
「は、はい！兵卒の頃に幾度か実戦は経験しています！それにさきほどのハルード要塞近郊の戦いで策の一環ではありますが3千の兵を率いました！」
「なら遠慮せん！次の戦では私の参謀をつとめてもらう！よろしく頼む！」
「はい！必ずやお役に立って見せます！」
そうやって二人が認め合う光景をゼフォルは内心で大層喜んでいた。アルセリアならうまくヘルトアを使うだろう。なにせ北部ではこのゼフォルを制御したのだから。
「あとこの高飛車メイドが変なこと言ってきたら私に言うんだぞ！」
「は、はい！」
だがあんまり純粋なヘルトアがアルセリアに染まらないかと心配にもなった。