時雨推しの私は原潜として転生しました。

朝日

生きていこう、主人公

SEA-BATが倒れてから

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私の父。

──海江田悟史。

海上自衛隊の、潜水艦ソナー員。

享年三十五。

死因は──圧潰による圧死。

その言葉は、いつ聞いても胸の奥を静かに締めつける。

苦しいほど静かで、痛みだけがそこに残る。

でも、父の記憶は痛みだけじゃない。

父はいつも海の話をしていた。

まるで海そのものが親友みたいに、ぽつぽつと語る。

「海ってな、静かに見えるけど……本当はどこまでも広くて、強くて、優しいんだ」

悩んだ時、私を連れて堤防に座らせて海を眺めさせてくれた。

「見てみろ、あんなに広いんだ。俺達人間の悩みなんて、ちっぽけに思えてくるだろ？」

と笑って、私の頭をくしゃっと撫でる。

父は特に、朝焼けの海を見せるのが好きだった。

まだ空が薄暗い時間に私の手を引き、眠い目をこすりながら歩いた桟橋。

やがて水平線から光が登り始め、海面が金色に染まる。

波は静かに揺れて、海はまるで呼吸をしているみたいに見えた。

「綺麗だろう」

その声は、潮の香りに混じって少し低くて、でもどこか子どもみたいに嬉しそうだった。

本当に、いい父だった。

優しくて、穏やかで、ちょっと不器用で……

でも私の世界の中心だった。

気づけば私は、その温もりの残像を。

いつまでも胸の中で抱いてしまう。

海を見ると。

朝日を見ると。

誰よりも先に父の背中を思い出す。

あの日見た黄金色の海も、

あの日まで聞いていた穏やかな声も、

もう二度と手を伸ばしても届かないのに。

それでも私は、今日も思う。

──父は、ずっと“海”の中で生きているのだと。

……

…………

暗闇を溶かすように、一筋の光が差し込んだ。

どこかで──見たことのある光。

胸の奥で、懐かしさが柔らかく揺れる。

まぶたが重くて、でもその温かさに引かれるように、

ゆっくりと、ゆっくりと目が開いた。

……痛みが、ない。

あれほど身体の内側を焼いていた激痛は、嘘のように消えている。

代わりに、胸の奥に微かな温もりだけが残っていた。

「………知らない天井だ」

なんて、あの台詞を声にすると、やけに静かに響いた。

自分の声じゃないみたいに軽かった。

ゆっくりと身体を起こす。

指、前腕、二の腕。問題なく動く。

少々背中が軋むけれど、それすらも生の証みたいで安心した。

チラリ、と窓の方へ視線を向ける。

「朝日………」

水平線の向こうから、ちょうど光が顔を出すのが見えた。

黄金色。

静かで、優しくて。

心の奥のどこかが強く引っ張られる。

(……懐かしい)

あの海辺で見た光と、同じ色だ。

父がよく見せてくれた、あの朝日。

胸の奥がじんと熱くなった。

「……ぅ……うぅん………」

横から声がする。

小さな声がして、はっと横を見る。

時雨が椅子に座ったまま寝ていた。

腕を組んだまま、ベットに上半身を預けていて、寝息がほんのり揺れている。

もしかして、ずっと付き添っていてくれたのだろうか。

何時間も、何十時間も。

私が目を覚ますかどうかも分からないのに。

(……ごめんね、迷惑かけちゃって)

窓から差し込む朝日が、部屋をゆっくり満たしていく。

生死の境界のあの暗闇から、

ようやく日常へ帰ってきたんだと気づく。

小さく息を吐き、私は静かに、その光を見つめる。

(……提督に会いに行こう)

提督にも色々迷惑をかけただろうし、話さなければならないことも多い。

でも──

すぐ隣で穏やかな寝息を立てている時雨を見ると、その決意は少しだけ揺れた。

ベットに付すように眠っていて、腰や首が痛くなりそうな姿勢だ。

私から離れずに、ずっと見守ってくれていたのが分かる。

（起こすのは、さすがに可哀想だよね……）

そっと、できるだけ音を立てないように抱えて、私が寝ていたベッドへ静かに横たえる。

布団をそっと掛けると、時雨の寝顔がほんの少し緩んだ気がした。

目線を移すと、ベッド脇の小さなテーブルに付箋とペン、

そしてお皿の上にラップで包まれたおにぎりが置かれていた。

きっと、目を覚ましたらすぐ食べられるようにと、誰かが用意してくれたのだろう。

ペンを手に取り、付箋に小さく書いた。

『迷惑かけちゃってごめんなさい。ありがとう。』

(──これでよし！)

軽く頬を叩き、息を吸う。

正常に頭を回す。

こんな、大切な人たちが待っていてくれたんだ。

なら私は、何も隠さず、嘘もつかずに、ちゃんと向き合わなきゃいけない。

提督と話そう。

これからどうするのか。

自分は何者で、どこへ向かうのか。

ゆっくり、でも確かに歩き出す。

扉の前で一度だけ振り返ると、朝日の柔らかな光が時雨の寝顔を照らしていた。

ようやく、日常が戻り始めていると実感した。

私は静かに扉を開け、廊下へ足を踏み出した。

……

…………

──コンコン

「入ってくれ」

扉を開けた瞬間、部屋の空気がぴんと張りつめた。

朝日が差し込む廊下から一歩、提督室の静寂へ。

「失礼します。SEA-BATです」

提督は書類から目を上げ、安堵がにじんだような表情で息を吐いた。

「……起きたんだな。良かった」

「はい。ご迷惑おかけしました」

「迷惑なんて言葉じゃ済まないほど、皆が心配していたよ」

その声には詰めた響きが混じっていて、

それだけで胸が少し痛くなる。

提督は椅子の背にもたれ、静かに告げた。

「……SEA-BAT君、君はあれから一週間眠っていた」

「………一週間……」

思った以上に長い。

「その間、君の艤装を調べさせてもらった。

　結果は……未知の技術ばかりだった。

　我々の国どころか、この世界のどこでも作れない代物だ」

（……やっぱり、そうだよね……）

提督は続ける。

「そのことも含め、上に報告を上げた。」

(……上──)

何となくどんなことを書かれているのかはわかる。

危険性。

不確定要素。

処分の必要性。

（……嫌だな……聞きたくないな……）

でも、聞かなきゃいけない。

逃げるにしても、知っていなければ動けない。

「私は……処分ですか？」

聞きたくはないけれど聞かなきゃならない。

もし処分。解体になるのなら海にすぐ逃げなきゃいけない。

沈黙が落ちた。

部屋の時計の秒針の音が、妙にうるさく感じる。

提督は目をそらさずに言った。

「酷な話だが……上のほとんどは、危険だとして処分しろと言っていた。」

「……やっぱり………」

心が沈んでいく。

底の見えない海に落ちるような感覚。

逃げる準備を——

そう思った瞬間。

「だが、元帥がそれに反対した」

「……なぜです？」

「君を消すことは、この世界の損失だと言った。

　危険性があるのは確かだが、それは“使いよう”だと。

　何より性能を見ずに判断するのは愚かだとな」

「……」

「だから、君にはこれから君の力を我々に見せて欲しい。と言ってもただの演習だがね」

提督は柔らかく言ったつもりなのだろうけれど、その言葉の裏にある重さは隠しきれていなかった。

(……演習、か)

ゲームの方で何度もした演習。

けれど、この世界での演習はおそか、戦闘すらまともにしたことが無い。

(──大丈夫だろうか)

「それ次第で処分は取り消しに？」

「あぁ、そうなる可能性は充分高い」

不安だ。

でも、もし受けなければ──

自分の未来も、名をくれた提督への信頼も、時雨との繋がりも……

「…やります！やらせてください！」

間髪入れず答えた自分に、提督が目を細める。

「即答かね」

「私は、ここで消える訳にはいかないんです。時雨ちゃんのためにも」

「前にも思ったが、君はなぜそこまで時雨にこだわるんだい？」

胸が少し強くなる。

（……言えない。まだ。）

「……本当のことはまだ言えません。でも、時雨ちゃんのことが大好きなんです。

嘘偽りのない言葉。

提督はじっと私を見ていたが、やがて小さく頷いた。

「嘘は言ってないようだね。信じよう」

「ありがとうございます。提督」

頭を下げる。

本当に、感謝しかない。

「そうだ。名前のことだが……SEA-BATのままで大丈夫かね？」

提督は机の上の書類を指で軽く叩きながら言った。

「上層部がそこを気にしていてな。

　“どっちつかずな名前だ。深海棲艦なのか艦娘なのか判別できん”……などと、失礼な話だ。」

「……名前……」

胸の奥に、微かなざわつきが走った。

SEA-BAT。

それはあの世界で呼ばれていた形。

かつての“私”を示す符号のようなもの。

……でも。

「朝日……」

ぽつりと呟いた瞬間、提督が顔を上げた。

母でもなく仲間でもなく、

一番最初に手を引いてくれた人が見せてくれた光。

父がくれた、私の原点──朝日。

「朝日か……いい名前だとは思うが、残念ながら鎮守府の艦娘に同じ名がいてな。

　混乱を避けたいと上も言っている。」

「……そう、ですか。」

沈みかけた私に、提督は静かに続けた。

「もしよければ、君に……“天照”という名を提案したい。」

「天照……」

驚きで息が止まる。

「どうだろうか……」

天を照らす存在。

光そのものを象徴する、大きすぎる名前。

私なんかに、そんな……。

でも胸の奥で、小さな灯がふっと揺れた。

もしその名前を名乗れるなら……

いつか誰かの夜を照らす存在に、

父が見せてくれた朝日のように

誰かの心に光を落とせる存在に、なれるかもしれない。

「……いいんでしょうか。そんな……大層な名前を私なんかが。」

提督は優しく首を振った。

「君はこの世界を変えることのできるほどの力を持っている。

　なら、その名を名乗る資格はある。

　名は生を縛るものじゃない。

　これからどう生きるかを決めるのは、君自身だ。」

胸がじんと温かくなる。

逃げてばかりいた。

過去と正体を抱え、怯えていた。

でも、名前が変われば……

私の歩く道も変えられる気がする。

私は深く頭を下げた。

「……ありがたく、頂戴します。」

提督は嬉しそうに笑い、小さく頷いた。

「では、そう書いておこう。

　今日から君は──天照だ。

　よろしく頼むよ。」

「はい。……よろしくお願いします、提督。」

新しい名前が胸に溶けていく。

天照。

光の名。

私は今日、生まれ直したのだと改めて気づいた。

「天照。詳しい日時はまた連絡する。それまでは待機だ。

それまで、この鎮守府を見て回って来るといい。

外を歩くのも、気晴らしにもなるだろう」

「はい。ありがとうございます……では、これで失礼します。」

ガチャリ。

扉を閉め、廊下に一歩戻る。

空気がやわらかい。

さっきまで張りつめていた胸が、少しだけ軽くなっていた。

少し外に出てみようかな……

風に触れたい。

太陽を見たい。

地面を自分の足で踏みしめて、確かめたい。

誰に聞かせるわけでもない小さな独り言が、

静かな廊下へ溶けていった。

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ハッピーコーンです

7話いかがでしたか？

主人公の改名。
SEA-BAT▶︎天照

[次回]
【日常】