鱗滝の養子

22話

　風鈴の音が、山風にさらわれて小さくなっていく。

　さっきまであれほど賑やかだった刀鍛冶たちの気配が、山の空気からすっかり消えていた。

　狭霧山に、いつもの静けさが戻る。

　けれど、俺たちはもう「いつもの」ままではなかった。

　俺の目の前には、日輪刀がある。

　白鼠色の刃を収めた、俺だけの刀だ。

　鞘ごと持ち上げると、ずしりと腕に重さがかかった。

　当たり前だが、木刀の軽さとはまるで違う。

　そこには鬼を斬るための鉄の重さだけでなく、鬼殺の剣士としての責任の重さも備わっているようだった。

　横を見ると、錆兎も義勇もそれぞれの刀を腰に帯びたり、柄に手を添えて感触を確かめたりしている。

　二人の横顔がいつもと違って見えた。

　岩を砕くために剣を振っていた子供のものではない。人々を守るという決意に満ちた、「剣士」の顔をしていた。

（そうか……これで、終わったんだな）

　胸の奥に、静かな波が広がる。

　罠にかかって転げ回り、何度も肺が焼けるまで走らされた日々が、終わった。

　鱗滝さんに見守られ、育まれてきた、狭霧山での生活の、終わり。

　俺たちはついに、守られる側から、守る側へ。

　その境目に、今、片足だけだが、確かに踏み入れたのだ。

「……よし！」

　沈黙を破ったのは、錆兎だった。

「せっかく自分の刀をもらったんだ。ちょっと素振りしてくる。

　重さの感覚、今のうちに身体に叩き込んどきたい」

「僕も行く」

　義勇もすぐに立ち上がる。

　声は短くても、目は完全に戦う人間のそれだった。

　二人が庭先に向かうのを見て、俺も苦笑しながら腰を上げようとした、その時だった。

「待て」

　鱗滝さんの低い声が、二人を縫い止める。

「その前に、お前たちに渡したいものが……」

　言い切る前に、その声をかき消すような羽音が響いた。

　バサバサバサッ、と、戸を叩くような激しい音。

「カァァァッ！！」

　開け放たれた縁側から、黒い影が弾丸のように飛び込んできた。

「宗右衛！　宗右衛！！」

「うわっ……！」

　思わずのけぞる。

　こいつは、俺についた鎹烏だ。

　烏は俺の頭にとまると、鼓膜が破れそうな声で叫んだ。

「伝令！　伝令！！

　神無月宗右衛、北西の町へ向かえ！！

　そこで人が消えている！！　毎夜人が消えている！！」

「え……い、今か！？」

「今！　今だ！　すぐにだ！！

　鬼を狩れ！

　鬼殺隊としての任務を始めろ！！」

　畳みかけるように叫ぶと、そのまま休ませる間もなく嘴を動かし続ける。

「冨岡義勇！　冨岡義勇！！

　お前は北の川沿いの宿場町へ向かえ！　旅人が襲われている！！

　錆兎！　錆兎！！

　お前は東の峠だ！　街道に鬼が出る！！」

　矢継ぎ早に告げられる地名と任務。

　俺の鎹烏が三人分の指令を喚き散らすのを、梁の上に陣取っていた錆兎の烏が、どこか「やれやれ」とでも言いたげな目で見下ろしている。

　一通りの用件を吐き出すと、俺の烏はようやく嘴を閉じて、ふんと鼻を鳴らし、何事もなかったかのように梁の上に飛び上がり羽繕いを始めた。

　残されたのは、ぽかんと立ち尽くす俺たち三人だ。

「……刀が届いた、その日のうちにか」

　錆兎がぽつりと呟く。

　さっきまで浮き足立っていた表情が、きりと引き締まっていく。

　橙に楽し気に揺れていた色の帯が、鋭い赤に変わっていく。

　鱗滝さんは、静かに立ち上がると、俺たちに向き直った。

「聞いたな」

　天狗の面越しの声は先ほどまでの温かさが消え、師としての厳しいものに変わる。

「お前たちの初任務だ。

　今この時をもって、お前たちは『鬼殺隊』の剣士となる」

　三人同時に、背筋が伸びる。

　胸の奥で何かが音を立てて、明確に切り替わる感覚がした。

「心して聞け」

　間を置いてから、鱗滝さんは続けた。

「我々鬼殺隊が剣を握るのは、生きるためだ。

　人が人として生きるために、我々は鬼と戦うのだ。

　我々の背の後ろには、守らなければならないものがある。

　そのために、命を賭して鬼に立ち向かうこととなる」

　それは、いままで聞いていた鬼殺隊の目標とは、少し違う言い回し。

　これはきっと、鱗滝さん自身の言葉だ。

「だからこそ、お前たちは決して忘れるな。

　己の命も、お前たちの後ろにある命も、どちらも軽くしてはならない。

　恐れるな――ただ、進め。

　お前たちの決意でもって、道を切り拓け」

　淡々とした声なのに、一言一言が、重かった。

「はい」

　返事をした瞬間、鱗滝さんがゆっくりとこちらへ歩み寄ってきた。

　天狗の面の奥で、師範がどんな表情をしているのか、想像がつかない。

　けれど、その沈黙のわずかな間に、囲炉裏の火が小さくパチリと鳴った。

「それと……儂ら『育手』の居場所は、秘匿されねばならん」

　言葉の意味を理解するのに、数秒かかった。

「鬼どもは復讐のためか、あるいは剣士の芽を摘むためにか、育手を狙う。

　ゆえに、隊士となった者は、頻繁にここへ出入りすることは許されん」

　剣士となれば、狭霧山から出ていかなくてはならなくなる。

　以前から聞かされていたことなのに、その事実で、胸の奥が冷たい手でぎゅっと掴まれたみたいに痛んだ。

　俺にとって、ここは家だった。

　裏長屋を連れ出されて、辿り着いた安息の場所。

　朝、烏の声で起きて、夜、囲炉裏の火を見ながら眠る場所。

　鍋の匂いと木煙の匂いが、安心できる目印だった。

　それが、もう「帰る場所」ではなくなる。

「……はい」

　喉の奥で詰まりそうになった返事を、無理やり押し出す。

　錆兎も、義勇も、真っ直ぐに鱗滝さんを見つめて頷いた。

　言葉を失った沈黙の中で、鱗滝さんの周りの色が、深い藍色に染まっていくのが見えた。

「だが」

　鱗滝さんは、少しだけ声を柔らかくした。

「ここは、お前たちの家だ」

　思わず顔を上げる。

「どうしても耐え難い時。

　身体が動かなくなり、心が折れそうになった時。

　死に場所を探すくらいなら、迷わず戻って来い」

　肩の力が、少し抜ける。

「儂は、いつでもここにいる」

　天狗の面の下で、口元がわずかに緩んだ気がした。

　簡単には戻れない。

　けれど、ここは俺たちの家だ。

　矛盾した二つの言葉が、どちらも嘘ではないと分かってしまうからこそ、胸の奥がじんと熱くなった。

―――

　支度までの、わずかな時間。

　俺たちは土間で隊服に袖を通し始めた。

　袖を滑らせると、裏地のひやりとした感触が肌を撫でる。

　布は見た目より軽く、けれど指先でつまむと、ぎゅっと押し返してくるような強さがあった。

「その隊服は、特別な繊維で織ってある」

　俺たちの様子を見ていた鱗滝さんが、ぽつりと言う。

「通気性がよく、濡れにくく、燃えにくい。

　そこらの雑鬼の爪や牙では、そう簡単には破れん。

　それは、命を守るためのものだが……決して過信はするな」

「……はい」

　背中の『滅』の文字の重みを確かめるように、三人そろって返事をした。

「それと」

　鱗滝さんが、小さく息をつく。

「これは、餞別だ」

　囲炉裏のそばに置いてあった包みを三つ、俺たちの前に並べる。

「宗右衛」

　名を呼ばれて顔を上げると、鱗滝さんが一番大きな包みを差し出していた。

　受け取って紐を解くと、空の色を閉じ込めたような羽織が現れた。

　前身頃に、薄く瑞雲の模様が走っている。

　裾から腰へ、雲が流れるように染め抜かれていて、動かすと光の加減で表情を変えた。

　背中には、見覚えのある紋がひとつ、大きく据えられている。

「……亀甲花菱」

　思わず声が漏れる。

　櫛那の羽織の、あの紋だ。

「お前は、もう一人ではないという印だ」

　鱗滝さんの声が、静かに落ちる。

「あの娘とも、こことも、切れぬ縁でつながっている。そのことを、忘れんようにな」

「……はい」

　空色の布を指先でつまむと、胸の奥まで澄んだ色が染み込んでくるような気がした。

　俺は隊服の上から、その羽織に袖を通した。

「義勇」

　次に呼ばれた義勇に、鱗滝さんはもうひとつの包みを渡す。

　義勇が黙って包みを開くと、赤錆色と亀甲柄の片身替りの羽織が現れた。

　右半分は、鮮やかな赤錆色。そして左半分は、錆兎と同じ黄と緑の亀甲柄だ。

「これには、お前の姉の形見の着物の布を使っておる」

　鱗滝さんの言葉に、義勇が驚いたように顔をあげる。

「で、でも、あの着物は、鬼にボロボロにされて……

　それに、血が……」

「鬼殺隊に、腕の良い針師がいる。

　使える部分を洗い張りし、足りぬ半分は兄弟子と同じ柄をあてがい、仕立て直させた。

　……住まいが決まれば、烏に伝えるといい。残りの布も送ろう」

　泣きそうな顔をした義勇が、震える手で羽織を胸に抱く。

　姉の形見と、兄弟弟子の絆がつながった一枚。

　しばらく、そうしている義勇を静かに見守る。

　そして次に義勇が顔をあげた時、静かに燃えている心が目の中に見えた。

「鱗滝さん、ありがとうございます」

「うむ。お前が背負っているものは、もはや一つや二つではない」

　義勇が羽織を纏う。

　赤錆の胸元には、亀甲花菱の紋がひとつ、糸で縫い取られていた。

「錆兎」

　最後に呼ばれた錆兎には、掌に収まるほどの細長い包みが手渡された。

「なんだ、俺だけ小さいな」

　錆兎が笑いながら紐を解くと、中から黒漆の印籠が現れる。

　全体に亀甲柄が彫られ、印籠の中央に金で亀甲花菱の紋が一つ、くっきりと描かれていた。

「腰に下げておけ」

　鱗滝さんは、簡潔に言う。

「ひとまずは血止めの薬を入れておいたが、それは三月程度で効き目がなくなる。

　使いきらずとも必ず捨てて、その後は好きなものを入れろ」

「へえ……」

　錆兎は印籠を手の中で転がし、にやりと笑った。

「じゃあ、落として割ったりしたら、鱗滝さんにぶん殴られるな」

「……落とすな」

「せっかくの贈り物に何てこと言うんだ、この馬鹿」

　鱗滝さんの短い叱責と、それにかぶせる様に俺の口から飛び出した言葉に、俺たち三人とも思わず笑ってしまう。

　笑い声が、さっきまで胸に重く溜まっていたものを、少しだけ溶かしてくれた。

　支度を終え、俺たちは改めて庭先に並んだ。

「……やっと、俺たちも誰かを守る側になるわけだな」

　錆兎が、羽織の上から帯を締め直して言う。

　腰では、黒漆の印籠が小さく揺れている。

「うん。……今度は、必ず守ってみせる」

　義勇が答える。

　赤と亀甲の羽織が、その肩を左右から包んでいた。

　その横顔には、自信なさげに揺れていたあの夜の少年の影はもうなかった。

　俺も、空色の羽織の裾を整え、白鼠色の刀を差した。

「二人とも」

　本当は「死ぬな」とか「無茶をするな」とか、いくらでも言いたい。

　錆兎は突っ走りすぎるし、義勇は何でも抱え込みすぎる。

　心配の種には事欠かない。

　けれど、口から出てきたのは、やっぱり小言めいた言葉だった。

「鬼を斬るのも大事だけど、自分の身体のこともちゃんと考えろよ。

　飯は食え。

　寒かったら着込め。

　怪我をしたら、ちゃんと休め。

　……生きてないと、誰も守れないからな」

「ははっ、相変わらず宗右衛は母親みたいだな！」

　錆兎が豪快に笑う。

　義勇も、ほんの少しだけ口元を緩めた。

「分かってます。

　……宗右衛さんも」

「ああ。気をつけるよ」

　三人で顔を見合わせて頷き合う。

　それだけで、言葉よりも多くのものが通じた気がした。

　足を踏み出そうとしたとき、鱗滝さんが俺だけを呼び止めた。

「宗右衛」

「はい」

　大きくて分厚い手が、ぽんと肩に置かれる。

「お前の目は、よく見える。

　人の心の機微も、鬼の感情さえも、色として捉える」

「……はい」

　識彩のことを、ここまでまっすぐ言われたことはあまりない。

　少しだけ、胸がざわつく。

「他人の色に振り回されるな。

　自分の色を見失うな」

　肩に乗った手に、ぐっと力がこもる。

「お前は優しい。

　だからこそ、自分のことを後回しにしすぎるきらいがある。

　……生きろ、宗右衛。

　誰かのためだけでなく、お前自身のために」

　その言葉は、胸のいちばん柔らかいところに突き刺さった。

　鱗滝さんの周りに見える色が、温かく揺るぎない金色に変わっていく。

　俺に向けられた、まっすぐな愛情の色だ。

「……はい。行ってきます」

　深く一礼して顔を上げると、不思議と足が軽くなっていた。

　三人で山道を下る。

　駆け足ではない。一歩一歩、踏みしめるように。

　見慣れた木々、見慣れた岩。

　罠にかかって痛い目を見た斜面も、今はただの山道に見える。

　山の中腹にある分かれ道まで来たところで、俺たちは足を止めた。

　北へ向かう道と、東へ向かう道が枝分かれしている。

「じゃあな。俺は、こっちだ」

　錆兎が東の道を顎で指した。

「俺と宗右衛さんは、途中まで一緒ですね」

　義勇が北の道を見る。

「ああ。町の手前で別れることになるな」

　ここから、それぞれの道が始まる。

　もう三人並んで走ることは、そう多くはないだろう。

　錆兎が、にっと笑って拳を突き出した。

「次会うときには、柱になってるかもな」

「ふふっ……じゃあ、僕も置いていかれないようにしないとね」

　義勇がその拳に、自分の拳を軽く当てる。

　二人の色は、燃える赤と、静かな青。

　どちらも迷いのない、強い色だ。

　俺も、少し遅れて拳を重ねた。

「絶対に、また三人で会おう」

　三つの拳が触れ合う。

　小さな音がした気がした。

　錆兎が背を向けて、東の道を駆け出す。

　義勇と俺も、それぞれの方向へ歩き出した。

　霧が立ち込め始めた山道を進みながら、俺は一度だけ足を止めかける。

　振り返れば、霧の向こうに、あの家の屋根が見えるかもしれない。

　でも、振り返らなかった。

　振り返ったら、足が止まる。

　足が止まったら、本当に帰りたくなる。

（行こう）

　小さく息を吐き、前を向いて一歩を踏み出す。

　ふと、鱗滝さんの言葉を思い出した。

　「たまには手紙の一つくらい寄越せ」と。

　刀の柄をぎゅっと握りしめる。

（無事に鬼を斬って……

　『生きてここまで帰りました』って、ちゃんと書けるようにしよう）

　最初の任務地、北西の町までは、ここから半日ほど。

　空を見上げて、深く息を吸い込んだ。

　これが、俺の「鬼殺隊」としての最初の旅路の始まりだった。