鱗滝の養子

25話

　夜明け前の空が、藍色から白茶けた色へと変わろうとしていた。

　橋の下を流れる川音だけが、変わらずに響き続けている。

　俺は、白鼠色の刀を鞘に収め、呆然と立ち尽くしていた。

　足元には、鬼が崩れ去ったあとの灰が、風に吹かれて散り散りになろうとしている。

　その少し離れた場所には、異様な光景が広がっていた。

　人の皮の山。

　無造作に積み上げられた、かつて誰かだったものたちの抜け殻。

　そして、岩陰には、俺が助け出した男が一人、気を失って横たわっている。

（……終わったのか？）

　確かに鬼は斬った。

　この男の命も守った。

　だが、胸の奥には鉛を飲み込んだような重苦しさが残っていた。

　この山が築かれた時点で、もう手遅れだった命がこれだけある。

　俺が来る前に、奪われてしまった日常がこれだけある。

（……この人を、町まで送り届けないとな）

　男を背負おうと身をかがめた時だった。

　ふと、橋の上から複数の足音が聞こえてきた。

　誰かが、橋の縁から身を乗り出して下を覗き込んでいる。

「……こちらです！」

　低い声がして、数人分の足音が一斉に動き始める。

「鬼殺隊士、鱗滝宗右衛殿でお間違いないでしょうか」

「は、はい」

　顔を上げると、黒い装束に身を包み、顔の下半分を布で隠した男たちが数人、橋の欄干から身軽に飛び降りてきた。

　背中には大きく『隠』の一文字。

　鬼殺隊の事後処理部隊、「隠（かくし）」だ。

「隠の者です。お怪我はありませんか？」

　代表らしき男が、手際よく周囲を見渡しながら俺に問う。

「はい。怪我はありません。

　鬼は……斬りました」

「ご苦労様です。状況は？」

　俺は努めて冷静に、事実だけを伝えた。

　人の皮を被って他人に成りすます鬼だったこと。

　ここにある皮の山は、すべてその犠牲者であること。

　そして、この気絶している男が、今夜の獲物になるはずだったこと。

　隠たちは、眉一つ動かさずに俺の話を聞いていたが、皮の山を見た瞬間、僅かに息を呑む気配がした。

「……承知いたしました。

　ここから先は、我々にお任せください」

　隠の一人が、手際よく男を担架に乗せようとする。

　別の一人は、皮の山へと近づいていく。

「あの、俺も手伝います」

　思わず口に出していた。

　これだけの惨状だ。少しでも人手が欲しいはずだ。

　それに、俺だけがここで「終わった」顔をして帰るわけにはいかない気がした。

　だが、代表の隠は、静かに首を横に振った。

「お気持ちは有難いですが、無用です。

　鬼を斬っていただいたうえに、後始末までまでさせるわけには参りません。

　それが、我々の役目ですので」

　丁寧に、しかし拒絶の意志を含んだ言葉だった。

　言い返そうとして、言葉に詰まる。

（……役目、か）

　俺は刀の柄を握りしめた。

　彼らの言うことはもっともだ。

　だが、助けられなかった人間の方が多いのに、こうして感謝され、労われることに、どうにも落ち着かない。

　何かしなければいけない気がする一方で、他人の仕事を取り上げてまで手を出すのは違うようにも思えた。

「じゃあ……せめて、見ていてもいいですか？」

　俺が言うと、隠は少しだけ驚いたように目を見開いたが、すぐに頷いた。

「もちろんです。

　お疲れでしたら、藤の家にお戻りいただいても構いません。」

「いえ。少し、ここにいさせてください」

　俺は橋脚にもたれかかり、彼らの作業を見守ることにした。

―――

　隠たちの仕事は、迅速かつ丁寧だった。

　一人が皮の山を崩し、一枚ずつ丁寧に広げて、大きな白布の上に並べていく。

　まるで、遺体を扱うように――。

　そんな感想が浮かんでしまうほどの異様な遺体だ。

　もう一人は、皮の近くに落ちていた指輪や髪飾り、巾着などの遺品を拾い集め、小さな布袋に分類していく。

　気を失っている男は、簡易の担架に乗せられ、布をかけられた。

　淡々と進む作業をじっと見守る。

　隠たちの目元からは感情の起伏はあまり読み取れない。

　ただ、仕事の重さだけが、その背中の張りつめ方に滲んでいる。

「……そういえば」

　俺は、男を運ぼうとしていた隠に声をかけた。

「その男の人には、どう説明するんですか？」

「昨夜、橋の近くで酔いつぶれていたところを保護した、とだけ申し上げます」

　作業の手を止めずに、隠の男が答える。

「細かいことは、聞かれない限りこちらからは言いません。

　真実を知ることが、救いになるとは限りませんから」」

「……被害にあった人たちには？」

　その問いには、隠の男の手が一瞬だけ止まった。

　ほんのわずかに、肩が重く沈んだように見えた。

「行方不明のままだと、いつまでも探し続けてしまうご家族も多いのです」

　彼は淡々とした口調のまま、ゆっくりと言葉を継いだ。

「遺品と共に、『亡くなった』と伝えます。

　川に落ちたか、獣に襲われたか……遺体が見つからない理由はいくらでも作れます。

　せめて、神仏のもとへ行ったのだと、諦めをつけていただけるように」

「納得……してもらえるんですか」

「おそらくは、していただけないでしょう」

　そう言って、男は苦笑ともため息ともつかない息を漏らした。

「けれど、何も知らされないまま、帰らぬ人を待ち続けさせるのは……もっと酷なことでしょう」

　隠は布袋の口を縛りながら言った。

「我々に出来るのは、少しでもましになるような道を選ぶことだけです」

　その言葉が、胸に刺さった。

　少しでもましな道。

　それは、決して「救い」ではない。

　ただの、悲しみの整理だ。

　その言葉には、長くこの役目を続けてきた者にしか出せない重さがあった。

　この人たちはこれから、あの遺品だけを手がかりに、家族へ「死んだ」と伝えに行くのだという。

　しかも、そのうえで真実を隠さねばならないのだ、と。

　それでも、誰かが伝えなければならない。

（俺は、これで守ったと言えるのか……）

　改めて、皮の山を見る。

　それぞれに名前があり、家があり、生きていた時間があったはずだ。

　鬼に成り代わられていた若旦那は、どんな人だったのだろう。

　どんな仕事をして、どんな家族がいて、どんな夢を見ていたのだろう。

　皮一枚残して消えてしまった彼らの人生を、俺は守れなかった。

　考えれば考えるほど、胸の奥に鉛が溜まっていくようだった。

　少なくとも、もう神隠しは起きない。

　これ以上、悲しむ人は増えない。

　胸を張れるのは、そこだけだ。

　作業がひと段落した頃には、空はすっかり白んでいた。

「ここから先は、町の者と連携して行います。

　宗右衛様も、どうぞお休みを」

「……ああ。ありがとう」

　俺は頭を下げ、その場を離れた。

　「休む」という言葉が、どこか他人事のように響いていた。

―――

　朝の町は、昨夜とはまた違う空気をしていた。

　行き交う人の数は少なく、店先にはまだ戸が下りているところも多い。

　それでも、遠くからは屋台を引く音や、井戸端で水を汲む音が聞こえてくる。

　「神隠し」は、今日もこの町のどこかで話題になっているのだろうか。

　考えながら歩いているうちに、藤の紋の屋敷へたどり着いた。

　藤の花の家紋の屋敷に戻ると、戸口で女将が待っていた。

「お帰りなさいませ、宗右衛様」

　その柔らかな声に、張り詰めていた糸が少しだけ緩むのを感じた。

「……ただいま戻りました」

　俺は縁側に上がらせてもらいながら、簡潔に顛末を話した。

　鬼を斬ったこと。

　神隠しの元凶がその鬼だったこと。

　もう、同じことは起こらないはずだということ。

　女将は目を閉じて、じっと俺の話を聞いていた。

　そして、静かに目を開け、深々と頭を下げた。

「ありがとうございました」

　その言葉に、俺は思わず顔を背けた。

「いえ。礼を言われるようなことは……」

「宗右衛様？」

　思わず言い淀む。

「せいぜい自分は、目の前の鬼を斬っただけで……多くの犠牲を許してしまいました」

　口に出した瞬間、自分で自分にとどめを刺したような気分になった。

　情けなさと、惨めさと、何か得体の知れないものが喉に引っかかる。

　事後処理の手伝いすら断られて、たった一人助けただけで帰ってきた。

「……宗右衛様」

　女将が、静かに俺の名を呼んだ。

　ハッとして顔をあげると、女将が俺をじっと見ていた。

「私には、宗右衛様のお心のすべては分かりません」

「はい」

「けれど、一つだけ確かなことがあります」

　女将は、まっすぐに俺を見た。

「それでも、こうして『誰も消えなかった朝』を迎えられたのは、紛れもなく貴方様のおかげなのです」

　その言葉には、俺を慰めたり、同情するような響きがなかった。

　自分がそう感じているから、そのまま口にした、という感じだった。

「私たちは、それぞれに出来ることを、それぞれにしているだけです」

「出来ることを……」

　俺は言葉を反芻する。

　隠の『我々の役目』という言葉が頭の中によみがえる。

　俺は、鬼を斬った。

　役目を果たした。

　ならばなぜ、こんなにも気持ちが晴れないのか。

　そうして、はたと気付く。

「そう、ですよね……。

　そうか、俺は……助けられなかった人たちのことばかり考えていました」

　どんな人だったのか。

　家族はいたのか。

　痛かっただろうか。

　怖かっただろうか。

　そんなことばかりが、頭の中をぐるぐると回っていた。

　勝手に、自分のことで手いっぱいになっていた。

　皆がそれぞれ役目を果たしている中で、俺だけがお礼の言葉すら素直に受け取らなかったことを思うと、とても子供じみた、失礼なことをしたように思えた。

「……い、いやー、助けにきたはずなのに、逆に慰められてるんじゃ、鬼狩り失格ですね。

　はは……」

　誤魔化すように笑って、頬を掻く。

　照れ隠しと、自己嫌悪が混ざり合った、苦い笑いだった。

「いいえ」

　女将はきっぱりと否定した。

「宗右衛様は命を懸けて鬼を斬ってくださいました。

　それは、私には決して出来ない立派なことです」

　指先が、そっと膝の上で組まれる。

「隠の皆様は、鬼が残していったものを片付け、ご遺族に伝えてくださっています。

　それも、私には出来ない立派なことです」

　女将の視線が、廊下の向こう、町の方角へ向けられる。

　そして、女将は少しだけ微笑んだ。

「私には、この宿を整え、皆様の帰りを待つことしかできません。

　ですが、こうして宗右衛様のお話を聞くことが出来ます。

　それが、私に出来ることなのだと思います」

　声は穏やかだったが、その目には強い意志が宿っていた。

　その言葉を聞いて、俺の中で何かがすとんと落ちた気がした。

　役割。

　そうか、そういうことか。

（……俺は馬鹿だ）

　ギリ、と奥歯を噛み締める。

　俺は鬼殺隊になれた時、心のどこかで、鬼を斬って大勢の人を守れる英雄のような、何か立派なモノになれるような気がしていた。

　でも現実は違う。

　俺は、鬼が被害を出したところに駆けつけて、『これ以上の』被害が出ないようにするだけなんだ。

　それが、鬼殺隊という仕事の本質なのかもしれない。

　常に後手に回り、失われたものを取り返すことはできず、ただ被害を食い止めるだけの、泥臭い仕事。

　錆兎も義勇も、きっと櫛那も、そんなことはとっくに分かっていたはずだ。

　彼らは、鬼に家族を奪われた人だから。

　俺だけが、勘違いをしていた。

　当たり前のことを、分かっていなかった。

　恥ずかしさと、申し訳なさで、合わせる顔がない。

　俺は深く俯いて、膝の上で拳を握りしめた。

「……すみません。

　鬼を斬った報告をするはずが、こんな……泣き言みたいなことばかり」

　喉の奥から絞り出した声は、自分でも情けないほど震えていた。

　けれど女将は、そんな俺を咎めるでもなく、ただ静かに言葉を紡いだ。

「宗右衛様が『助けられなかった』と背負っているお気持ち……その幾ばくかを、こうして私に話してくださるだけでも。

　……それもきっと、無駄ではないのだと思いますよ」

　女将の言葉が、じんわりと心に染み渡る。

　胸の重石が、少しだけ溶けていくような感覚。

「……ありがとうございます。

　女将さんのおかげで、少しだけ、楽になりました。

　女将さんのお仕事も、俺には出来ない、とても素敵なものだと思います」

　俺は深く頭を下げた。

　なんだか頭がすっきりとしたような気がする。

　ゆっくりと、大きく息を吸って、吐き出す。

　もやがかっていた思考が晴れていく。

　そうだ、鱗滝さんに報告の手紙を出さなきゃ。

　それに、錆兎と義勇の安否も確かめないと。

　やるべきことが、次々と浮かんでくる。

　それは、生きている俺の役目でもあった。

―――

　それから数日間、俺は藤の家に滞在した。

　身体を休めながら、鬼の残党がいないか町を巡回する。

　あの橋の下にも何度か足を運んだが、そこにはもう何も残っていなかった。

　皮の山も、血の跡も、隠たちが綺麗に片付けていったあとだった。

　町の様子は、相変わらず雑多で騒がしい。

　けれど、初日ほど頭が痛くなることはなかった。

　人混みの中で、どの色を見て、どの色を見ないか。

　識彩との距離感が、ほんの少しだけ掴めてきたような気がする。

　ある日の午後、通りで一人の男を見かけた。

　あの夜、俺が助けた男だ。

　妻らしき女性と、小さな子供の手を引いて歩いている。

　男の周りには、町と同じように、雑多でそれでも穏やかな色が揺れている。

　男は俺のことなど知らない。

　俺も、声をかけるつもりはない。

（……これでいい）

　礼を言われるほど立派なことをしたとは、今でも思えない。

　けれど、守れたものが確かにここにある。

　それだけで、十分だった。

　三日目の夕方。

　中庭の縁側で風に当たっていると、空から聞き慣れた羽音が降ってきた。

「戻ったぞ！　戻ったぞ！

　手紙を預かってきている！　喜べ！」

　鎹烏が、俺の膝の上に手紙を落とす。

「ご苦労様。……みんな、無事か？」

「無事だ！　お前ら三人は優秀だと、お館様も褒めておられた！」

　俺は安堵の息を吐き、手紙を手に取った。

　二通ある。錆兎と、義勇からだ。

　まずは錆兎の手紙を開く。

　相変わらず、紙からはみ出しそうなほど大きな字だ。行間も狭い。

『宗右衛！　無事でなにより！

　俺の方は峠の鬼を叩き斬ってやったぞ！

　思ったより骨のある奴だったが、俺の敵じゃなかったな！

　ただ、山道を一つ間違えて迷ってしまってな、着くのが遅れたのが誤算だった。

　宿場の婆さんに飯をご馳走になったんだが、「よく食べるねぇ」と驚かれたぞ。

　昔は宗右衛の食う量に呆れてたのにな、いつの間にか俺も似てきたらしい！』

　読んでいて、思わず吹き出しそうになる。

　あの声が聞こえてくるようだ。

『俺たち三人で、必ず柱になろうな！』

　力強い言葉に、胸が熱くなる。

　次に、義勇の手紙。

　端正な字だが、余白が多い。育ちの良さと、口数の少なさがそのまま表れている。

『宗右衛さんへ。

　こちらの任務も無事に完了しました。

　まだうまくやれているとは言えませんが、何とかやれています。

　時々、姉さんのことを思い出すこともありますが、鱗滝さんがくれた羽織に、背中を押してもらえている気がします』

　短い文面の中に、義勇なりの成長と、前を向こうとする意志が詰まっていた。

『宗右衛さんも、無事でいてほしいです』

　最後の一行に、俺は目頭が熱くなった。

（二人とも、ちゃんとやってるんだな）

　自分も負けていられない。

　改めて、そう強く思った。

―――

　部屋に戻り、机に向かう。

　まずは本部への報告書だ。

　北西の町での鬼討伐の結果。

　被害状況。藤の家での援助内容。

　感情を交えず、事務的に、簡潔に記す。

　書き終えてから、新しい紙を広げた。

　鱗滝さんへの手紙だ。

　筆を墨に浸し、書き出しを考える。

『鱗滝さんへ。

　宗右衛です。無事に最初の任務を終えました』

　そこまで書いて、筆が止まった。

　ここ数日も何度か鱗滝さんに手紙を書こうとして、止まってしまっていた。

　何を書けばいいのだろう。

　皮の山のこと。鬼の色。女将の言葉。

　頭の中で、色々なことがごちゃごちゃになっている。

（でも……今ここで書かないと、もう一生書けない気がする）

　俺は意を決して、筆を走らせた。

　鬼を斬る時に、迷ってしまったこと。

　鬼狩りになったからと言って、全員を救えるわけではないと痛感したこと。

　それでも、守れた人たちが確かにいること。

『救えなかった人たちのことが、まだ胸のどこかに残っています。

　藤の家の女将さんに「それぞれに出来ることをしているだけだ」と言われ、少しだけ楽になりました』

　そして、最後の一文。

　あの夜、狭霧山を発つ時に誓った言葉を思い出す。

『――生きて、鬼殺隊になりました』

　書き終えた瞬間、胸の奥にあった何かが、少しだけ形を変えたように感じた。

　さっきまで胸の中でぐらついていた石が、すうっと沈んで、そこに落ち着いたような。

　重さは変わらない。

　けれど、それはもう「重荷」ではなく、「碇」のような確かな重みに変わっていた。

　墨が乾くのを待って、手紙を畳む。

　烏の足に結びつける。

「鱗滝さんのところまで、ちゃんと届けてくれよ」

「任せろ！　任せろ！」

　烏が元気に鳴いて、夕暮れの空へと飛び立っていった。

　空の色が、茜色から群青色へと変わっていく。

　町にはポツポツと灯りがともり始め、遠くから家路を急ぐ子供たちの笑い声が聞こえてくる。

　これからもきっと、俺は迷いながら鬼を斬るのだろう。

　これからも、取り返せない命に出会い、歯噛みすることになるのだろう。

　それでも。

（……見ていよう）

　俺は心に誓った。

　斬ったあとの色まで、ちゃんと見ていたい。

　守られた側の色も、失われた側の色も。

　そして、それを支える人たちの色も。

　俺の目は、そのためにあるのだから。

　北西の町での最初の任務は、こうして静かに幕を下ろした。