鱗滝の養子

38話

　改めて、男の子を見る。

　背丈は低い。

　癖のない黒髪は艶があったはずなのに、今は土と埃で汚れている。日の当たらない場所で育ったせいか、肌は妙に白い。年の頃は十くらいにも見えたが、骨や肩の形を見ると、もう少し上なのかもしれなかった。

　もしかしたら、杏寿郎君や義勇と同じくらいかもしれない。

　そう思った途端、胸の奥で何かが少しだけ強くなる。

　男の子の首には、白い蛇が巻きついていた。

　歳のわりに細い身体はこわばり、左右で色の違う目が、こちらをじっと見上げている。怯えはまだ消えていない。

　けれど、出てきてくれた。

　それだけで、今は十分すぎるのだと思う。

　俺は膝をつき、男の子と目線の高さを合わせた。

　手は膝の上に置く。刀には触れない。

　この子は、俺の言葉よりも、俺の手や足を見ている。

　少しでも間違えれば、また穴の奥へ戻ってしまうだろう。

「まずは自己紹介をしようか。俺は宗右衛。鱗滝宗右衛」

　声が大きくならないように気をつける。

「君の名前を聞いてもいい？」

　男の子は答えなかった。

　唇がかすかに動いた気がしたが、声にはならない。口元の傷が痛むのかもしれない。

　白蛇が、男の子の首元で小さく動いた。

　その動きに、男の子の色がわずかに揺れる。

　恐怖と戸惑いの中に、細い金色が見えた。

「その子にも、名前はあるのかな」

　問いかける先を、少しだけ変えてみる。

　男の子は白蛇を見た。

　それから、ひどく小さな声で言った。

「……鏑丸」

「鏑丸」

　繰り返すと、名前を呼ばれたことが分かったのか、白蛇がこちらを見る。

　白い生き物は神の使いだという話を、どこかで聞いたことがある。

　今の俺には、本当にそうなのかもしれないと思えるほど、その蛇は賢く見えた。

「いい名前だね。さっきは、鏑丸が俺を君のところまで案内してくれたんだ」

　男の子の目が、戸惑うように揺れる。

　さっきより、ほんの少しだけ息が浅くなくなった気がした。

「君は？」

　俺はもう一度、ゆっくり尋ねる。

「君の名前はなんていうの」

　沈黙が落ちる。

　地下の湿った空気の中で、壁の燭台の火が小さく揺れていた。

　やがて、男の子が言った。

「……伊黒」

　声はかすれていた。

「伊黒、小芭内」

「小芭内君」

　呼ぶと、肩が小さく震えた。

　名前を呼ばれることに慣れていないのかもしれない。

　あるいは、その名を呼ぶ人たちが、これまでこの子にとって安全ではなかったのかもしれない。

「教えてくれてありがとう」

　そう言うと、小芭内君の口元に、少しだけ力が入った。

　俺は横穴を見る。

「ここに隠れていたのは、蛇神から逃げていたから？」

　小芭内君の色が沈む。

　恐怖が濃くなり、責めるような色の帯が、自分自身へ絡みつく。

「答えにくかったら、答えなくていいからね」

　すぐに言い足す。

　小芭内君は、首元の鏑丸に指を添えた。

　細い指だった。柔らかそうな子どもの指なのに、指先はぼろぼろになっている。

　座敷牢の隅を、何かで削った跡を思い出す。

「……逃げた」

　小芭内君が言う。

「あれが……来るから」

「あれ？」

「蛇神様」

　その名を口にするとき、視線がわずかに揺れた。

「夜になると、天井を這う音が、して」

　声は途切れ途切れだった。

「ずっと。毎晩。大きくなるまで待つんだって」

　俺は何も言わずに聞いた。

　この子が、今、自分の口で話そうとしている。

　それを途中で塞ぎたくなかった。

「食べられたく、なかった」

　その言葉のあと、小芭内君の色が一気に暗くなる。

「……そっか」

　返せたのは、それだけだった。

　怖かったね、と言いかけてやめる。

　そんな言葉では、とても届かない気がした。

　この子が閉じ込められていた時間に触れるには、俺の言葉は軽すぎる。

「教えてくれてありがとう」

　代わりにそう言った。

　小芭内君は、ほんの少しだけ目を伏せた。

「小芭内君は、これからどうしたい？」

　そう聞くと、分からないという顔をした。

　当然だと思った。

　この子にとって、これからなど考えられるものではなかったのだろう。

　櫛那姉ちゃんから聞いた、鱗滝さんのいつかの言葉を借りてみたけれど、うまく使えなかった。

　少しだけ落ち込んでから、息を吐く。

「小芭内君がよければ、俺と一緒に屋敷の外に出よう。鬼はもういないはずだけれど、屋敷の中は危ないから」

　小芭内君は動かなかった。

　信じきれないのだろう。

　その気持ちは、よく分かる。

　だから、手は伸ばさず、少しだけ身を引いた。

「歩ける？」

　少し迷ってから、小さく頷く。

　歩き出そうとして、足元がふらついた。

　咄嗟に手を伸ばし、身体を受け止める。

　びくりと、腕の中で身体がこわばった。

「吃驚させたね。急に触らないように気を付けるよ」

　そう言って、すぐに下ろす。

　小芭内君は鏑丸を抱くようにして、ゆっくりと立ち上がった。

　どうにも足元が覚束ない。

　長く閉じ込められていたせいなのか。

　逃げるために、力を使い果たしたせいなのか。

　穴の中で足がしびれているだけかもしれない。

　それでも、自分で歩こうとしていた。

　俺は少しだけ前を歩く。

「こっちだよ」

　背後から、足音がついてくる。

　羽織の端に、細い指がかかった。

　掴んでいる、というほどではない。

　いつでも離せるように。

　けれど、見失わないように。

　ほんの少しだけ、羽織に触れている。

　俺は気づかないふりをした。

　地下の廊下を戻る。

　座敷牢の前を通る時、背後の足が止まった。

　ひっくり返った膳。

　踏まれた菓子。

　削られた牢の隅。

　小芭内君はそれらをじっと見ていた。

　外から見る座敷牢に、何を思っているのか。

　色だけでは、すべて分からない。

　濁った色の中に、遠い場所を見るような青が混じっていた。

「行こうか」

　声をかけると、小さく頷いた。

　階段を上がる。

　その先に何があるのか、俺は知っている。

　血の匂い。

　壊れた廊下。

　倒れた人たち。

　この子に見せていいものではない。

「小芭内君」

　階段の途中で足を止めた。

「この先は、見ない方がいい」

　小芭内君がこちらを見る。

「蛇神様が暴れたから、屋敷の中がひどいことになっているんだ」

　なるべく声を平らにする。

「だから、見ない方がいい」

　返事はなかった。

　けれど、その目には、もう何かを悟っているような力があった。

　羽織の端を掴む指に、少しだけ力がこもる。

　俺はそれ以上、止められなかった。

　目を塞ぐことはできる。

　抱えて走ることもできる。

　けれど、それがこの子のためになるのか、分からなかった。

　迷ったまま、歩き出す。

　廊下へ出た瞬間、背後で息が詰まる音がした。

　床に残る血の筋。

　屋敷のあちこちに倒れた人影。

　裂けた襖。

　折れた柱。

　人の手による乱れと、鬼が暴れた跡が混ざり合っている。

　小芭内君は、それを見ていた。

　見ない方がいいと言ったのに、見てしまっていた。

　その色が、大きく震える。

　いくつもの色が揺れて、どれも黒く濁っていた。

　小さな身体の中で、いろいろな感情が渦を巻いている。

「君のせいじゃないよ」

　思わず言った。

　返事はない。

　聞こえているのかも分からない。

　それでも、言わずにはいられなかった。

「これは、君のせいじゃない」

　羽織を掴む指が、さらに強くなる。

　廊下の角を曲がったところで、槇寿郎さんの姿を見つけた。

　倒れた襖の向こうから出てきたところだった。

　背筋はいつもと変わらず伸びている。

　けれど、その周りの色は、いつもの炎のような色だけではなかった。

　赤と橙に混じって、昨日見た滅紫の空を思わせる暗い色が沈んでいる。

　後悔なのか。

　嫌悪なのか。

　槇寿郎さんの心を曇らせる理由は、俺には分からなかった。

「遅かったな」

　槇寿郎さんが、ちらりと小芭内君を見てから言う。

　責める声ではない。

　けれど、槇寿郎さんは立っているだけで圧がある。

　背後の身体がこわばるのを感じた。

　俺は半歩だけ身体をずらし、小芭内君の前に立つ。

「地下に座敷牢がありました。そこから逃げた子を見つけました。この子が、蛇鬼の言っていた、例の子だと思います」

「……そうか」

　槇寿郎さんの目が、改めて小芭内君へ向く。

　小芭内君は俺の後ろに隠れるようにして、顔を伏せた。

「名は」

「伊黒小芭内君です。あまり喋るのが得意ではないようです」

　槇寿郎さんは短く頷いた。

「こちらでも生存者をもう一人見つけた。この子と同じくらいの年の娘だ」

「生きている人が、いたんですね……。良かった」

「ああ」

　そこで、槇寿郎さんは一度言葉を切った。

「それから……」

　続きかけた口が、閉じられる。

　わずかに息を吐いた。

「いや、その子の前で話すことではないな」

　声に、硬いものが混じっている。

　何かを見つけたのだろう。

　けれど、今聞くことではない。

「外へ出るぞ。屋敷の中に長くいるべきではない」

「はい」

　俺は小芭内君へ振り返る。

「もう少しだけ歩ける？」

　小さく頷く。

　屋敷の外へ向かう道は、来た時よりも長く感じた。

　血の匂いを、海から吹き込む湿った空気がさらっていく。

　屋敷の外から差し込む朝の光が、廊下の血を照らしていた。

　本来なら心地よいはずの朝の景色なのに、その明るさがかえって嫌だった。

　何より、この子が外に出て初めて見る景色がこんなものだということが、どうにも落ち着かなかった。

　小芭内君はずっと、俺の羽織を掴んでいる。

　鏑丸はその首元で、少しだけきつく巻きついているように見えた。

　玄関の近くまで戻ると、先遣隊の二人と、生存者の女たちがいた。

　最初に助けた女は、壁にもたれて座っている。

　顔色は悪いが、少しずつ呼吸は落ち着いているようだった。

　その隣に、槇寿郎さんが話していたもう一人の少女がいる。

　年は、小芭内君とそう変わらないだろうか。

　髪は乱れ、着物も汚れている。

　けれど、大きな怪我はないように見える。

　目元が小芭内君によく似ていた。

　兄弟だろうかと思う。

　その少女が、小芭内君を見た。

　その瞬間。

　色が変わった。

　お互いに生きていたことへの安堵。

　再会の喜び。

　そんな色が見えるはずだと、当たり前のように思っていた自分を殴りたくなる。

　小芭内君が逃げたことで、この惨劇が起きた。

　そのことを、この場で俺だけは分かっていたはずなのに。

　少女から、赤黒い怒りが弾けるように噴き出した。

　疑いようのない敵意が、小芭内君へ向く。

　同時に、俺の背後で、この子の色が潰れた。

　赤黒く濁った、強い恐怖。

「お前！！」

　少女が叫び、こちらへ駆け寄ってくる。

　考えるより先に、身体が動いていた。

　刀は使うな。

　槇寿郎さんの言葉が、頭の隅を掠める。

　理性が止めるより先に、拳を握っていた。

　少女が小芭内君へ届く前に、俺は懐へ踏み込み、鳩尾へ拳を入れる。

「ぐっ……」

　少女の身体が折れた。

　息を吐くことも、吸うこともできなくなったように、その場に膝をつく。

　両手が砂利を掴む。

　次の瞬間、胃の中のものを吐いた。

　場の空気が凍った。

「おまっ……お前、いや、あんた様、何をやっていらっしゃるんですか！？」

　先遣隊の一人が、悲鳴のような声を上げる。

　もう一人の女が、慌てて少女へ駆け寄った。

「ヒロ！　大丈夫かい！」

　ヒロ。

　それが、この少女の名らしい。

　最初に助けた女が、顔を青ざめさせてこちらを見る。

「あ、あんた……なんで……」

　その声には、恐怖と戸惑いがあった。

　戸惑っているのは、俺も同じだった。

　俺は一体、何をした。

　小芭内君の前に立ったまま、拳を下ろす。

　拳に、感触が残っていた。

　人を殴った感触。

　鬼ではない。

　剣士でもない。

　ただの、人間の子どもに。

　俺は今、何をした？

　胸の奥が、遅れてざわつく。

　もっと穏便に止める方法はあったはずだ。

　腕を取ることもできた。

　間に入るだけでもよかった。

　声で止めることだって、できたかもしれない。

　なのに、俺は拳を入れた。

　俺はなにをやっている。

「宗右衛」

　槇寿郎さんの声がした。

　低い声だった。

　顔を上げると、槇寿郎さんもこちらを見ていた。

　その目には、怒りよりも先に戸惑いがある。

　なぜそんなことをした。

　そう問われている気がした。

「この子は、小芭内君に対して敵意がありました」

　自分の声が、思ったより冷静に聞こえた。

「なので、近づけてはいけないと判断しました」

　言ってから、その言葉が言い訳のようだと思った。

　いや、よう、ではない。

　言い訳のしようもないほど、ただの言い訳だった。

　先遣隊の二人は言葉を失っている。

　背後で、羽織を掴む手に力がこもった。

　槇寿郎さんの目の奥が、一瞬だけ揺れる。

　うずくまるヒロ。

　俺の後ろで震える小芭内君。

　槇寿郎さんは二人を見て、ゆっくり息を吐いた。

「……この子を、伊黒家の者と会わせるべきではなかったな」

　声が低い。

　それから、槇寿郎さんは小芭内君へ頭を下げた。

「すまない。俺の判断がうかつだった」

　小芭内君は何も言わない。

　けれど、俺たちが守ろうとしていることだけは伝わったのか、肩の力が少し抜けた。

　それでも、俺の後ろに隠れたまま、鏑丸を抱くようにしている。

　槇寿郎さんの目は、すぐに俺へ戻った。

「だが宗右衛。民間人に手を上げるな」

「……はい、申し訳ありません」

「鬼殺隊は公の組織ではない。俺たちは帯刀しているだけで、世間から見れば十分に怪しいのだ。民間人に手を上げれば、お前が捕まることはもちろん、一人の問題では済まん。隊にも、産屋敷様にも迷惑がかかる」

「はい」

　槇寿郎さんが、何かを振り払うように頭を掻いた。

「だが今回はここが島で、今は他に裁く者もいない。事情があるのも理解した。今回の件は俺が預からせてもらう。お前たちもそれでいいか？」

　水を向けられた先遣隊の二人は、お互いに顔を見合わせる。

　ややあって、頷いた。

　槇寿郎さんがわずかに頭を下げる。

　それから、こちらに向き直った。

　声がさらに低くなる。

「だが、次はないと思え」

「……はい」

　俺は頭を下げた。

　叱られている。

　叱られながら、拳を入れた瞬間の自分を思い返して、胸の奥が冷える。

　小芭内君に向けられた敵意を見た時、一瞬、我を忘れた。

　もしかしたら、あのとき振るったのは拳ではなかったかもしれない。

　それを、自分だけが分かっていた。

　裏長屋の寒さが、ふと頭をよぎる。

　冬の朝。

　冷えた板の間。

　誰にも見つけてもらえず、小さく丸まったまま冷たくなっていた子どもたちの姿。

　違う。

　小芭内君は俺ではない。

　生まれも違う。

　育った場所も違う。

　閉じ込められていた場所も違う。

　それなのに、あの横穴の中で震えていた目を思い出すと、胸の奥がざわつく。

　俺は一体、握った拳で何を守ろうとしたのだろう。

「宗右衛」

　槇寿郎さんの声で、我に返った。

「はい」

「民間人に手を出したのは決して褒められんが、お前がいてくれてよかった。ただ、まあ、なんだ。お前はその子を連れて宿に戻って、謹慎していろ」

「はい……」

　頷くことしかできなかった。

　背後で、小芭内君がまだ羽織を掴んでいる。

　細い指。

　震える手。

　俺よりも、この子の方がずっと不安なはずだ。

　守ることができた。

　今は、そのことを忘れてはいけない。

　俺は小芭内君を見ながら、拳の力を抜くように、ゆっくりと息を吐いた。

「それじゃあ、行こうか」

　声が震えないように、にこやかに声をかけた。