独身おじさん（42）、TS美少女になってダンジョンへ突撃する

第1話 怪しい契約

　佐々木健太はフォークリフトのエンジンを切った。

　四十二歳。独身。中堅物流会社の係長だ。

　彼はヘルメットを脱ぎ、汗を拭う。

　今日でこの職場ともお別れだった。

「佐々木さん。今までご苦労様でした」

　総務課の社員が書類を差し出す。

　退職手続きの最終確認書だ。

　佐々木は印鑑を押した。

　理由はＡＩ物流システムの導入による人員削減だ。

　コストカットの波は現場の長である彼をも飲み込んだ。

「退職金は来月末に振り込まれます」

　金額は少ない。再就職支援の話もあったが形式的なものだ。

　四十二歳で特別なスキルもない。

　潰しが効かないことは彼が一番よく知っていた。

　佐々木はロッカーの中身を段ボールに詰める。

　私物はマグカップと予備の軍手、腰痛対策のクッションだけだ。

　帰るべきアパートはあるが、真っ直ぐ帰る気にはなれなかった。

　足は繁華街へと向かう。

　馴染みの赤提灯が見えた。安さが売りの大衆居酒屋だ。

　佐々木は暖簾をくぐる。

「いらっしゃいませー！　一名様ですか？」

　カウンターの隅に座る。

　とりあえず生ビールを頼む。

　運ばれてきたジョッキを一気に空ける。二杯目からはハイボールに変えた。

　隣の席では若手のサラリーマンたちが上司の悪口を言っている。

　佐々木はそれを聞き流し、杯を重ねる。

　真面目に働いてきた結果がリストラだ。

　組織は個人の献身など見ていない。

「お会計お願いします」

　二時間後。

　佐々木は店を出た。

　財布の中身は減っていた。

　今後の生活費を考えれば無駄遣いは厳禁だ。

　頭では理解しているが、足はコンビニへ向かう。

　缶チューハイと乾き物を買い込んだ。

　夜の公園。

　佐々木はベンチに座る。

　プルタブを開け、酒を煽る。

　酔いが回ってきた。

「くそっ……」

　悪態をつく。

　答えは出ない。

　佐々木は空を見上げた。暗い空だ。

「随分と荒れているな」

　声がした。

　佐々木は周囲を見る。誰もいない。

　幻聴かと思い、再び酒を飲む。

「ここだ。上を見ろ」

　街灯の上にカラスが止まっていた。

　通常の個体よりも一回り大きい。

　その目が佐々木を見ていた。

　鳥が喋るわけがない。泥酔が見せる幻覚だと彼は判断した。

「鳥が……喋ったのか？」

「喋る鳥もいれば喋らない人間もいる」

　カラスは舞い降り、ベンチの背もたれに着地する。

　不気味なほどに落ち着いていた。

「お前は人生に行き詰まっているように見える」

「……見ての通りだ。今日クビになった」

「組織からの放逐か」

「言うねえ。鳥の分際で」

　佐々木はスルメを齧る。

　相手が幻覚だろうと構わない。誰かと話したかった。

「俺の名前はミナト。この世界の観測者だ」

「観測者？　俺は佐々木。ただの無職だ」

「ササキ。お前の魂は疲弊している。だが腐ってはいない」

「褒められてる気がしないな」

　ミナトと名乗るカラスは小首を傾げた。

　佐々木は残っていた酒を飲み干し、空き缶を転がす。

「人生をやり直したいか？」

　ミナトが問う。

　明瞭な日本語だ。

　やり直せるならやり直したい。

　だが時間は不可逆だ。

「魔法使いみたいなことを言うなよ。どうせ夢だろ」

「夢ではない。契約だ。力があれば現状を変えられるか？」

「力……？」

　佐々木は自分の手を見る。

　節くれだった中年男の手だ。

　この手に何ができるというのか。

「金があればいい」

　佐々木は言った。

　金があれば生活できる。

　今の彼にとって金こそが必要だった。

「金か。現世的な欲望だ。だが悪くない」

　ミナトは嘴を開く。

「契約成立だ。ササキ。お前には適性がある」

「適性？　何の……」

「新しい世界への適性だ。対価として古い肉体と常識を捨ててもらう」

「何を言って……」

　意識が遠のく。

　地面が崩れ落ちるような感覚。

　視界の端でミナトが翼を広げるのが見えた。

　闇が佐々木を包み込む。

　彼はベンチに倒れ込んだ。

　翌朝。

　佐々木は目を覚ます。

　頭痛がする。二日酔いだ。

　身体中の関節が痛い。

　ベンチで寝てしまったらしい。

　彼は起き上がる。

　視界が低い。地面が近い。

「……飲みすぎた」

　声を出そうとして違和感を覚える。

　喉の調子がおかしい。

　服がやけに大きい。

　ジャケットがずり落ち、ズボンの裾が余っている。

　ベルトは緩すぎて腰骨で止まっている状態だ。

「おい。起きろ」

　声がした。

　ベンチの背もたれにカラスのミナトがいる。

「なんだこれ……」

　自分の声を聞いて佐々木は凍りついた。

　高い。少女の声だ。

　口元を押さえる。髭がない。

「まずは顔を洗え。あそこのトイレに鏡がある」

　ミナトが告げる。

　佐々木は立ち上がるが、足がもつれる。

　バランスが取れない。

　公衆トイレへと向かう。

　洗面台の前に立つ。

　黒髪のロングヘア。琥珀色の瞳。

　十六歳ほどの美少女が映っていた。

　佐々木は頬に触れる。

　鏡の中の少女も同じ動きをする。

　頬をつねる。痛い。

「嘘だろ……」

　佐々木健太四十二歳。

　昨日リストラされた中年男。

　それが彼だ。

　しかし鏡に映る姿は未成年の女子だった。

　ダボダボのスーツを着ている。

「契約は履行された」

　背後からミナトの声がした。

「説明しろ！　これはどういうことだ！」

　少女の声で怒鳴る。

「お前はダンジョン適格者として再構成された。以前の肉体では魔力に耐えられない」

「だからって性別まで変える必要はないだろう！　俺はおっさんだぞ！」

「魂の形状に合わせた結果だ」

「ふざけるな！　元に戻せ！」

「不可能だ。エネルギーが足りない」

　ミナトは淡々と告げる。

　佐々木は洗面台の淵を掴む。

　状況が理解できない。

「ダンジョン適格者……？　再構成……？」

「そうだ。世界の歪みを正すのがお前の仕事だ」

「仕事？　俺は無職だ」

「だから再就職先を斡旋した。探索者という職業だ」

　ミナトが外を指す。

　公園の向こう側に空間の歪みが見えた。

　コンビニがあった場所がダンジョンの入り口になっている。

　それは三年前に突如世界中に出現した亜空間だった。

　内部は物理法則が歪んだ異界となっている。

　そこには魔石という未知のエネルギー資源が眠っていた。

　石油に代わる次世代エネルギー。

　一攫千金を夢見て多くの人間が挑み、そして死んだ。

　現代のゴールドラッシュである。

　危険地帯であり、一般人が近づいてはいけない場所だ。

　ミナトはそれを仕事にするよう彼に求めていた。

「断る。俺は平和に暮らしたい」

「元には戻れないぞ。その姿で社会復帰できるのか？」

　言葉に詰まる。

　戸籍も身分証明書もない。

　誰が彼を佐々木健太だと信じるのか。

「稼ぐしかない。その体を使って」

「言い方！」

「ダンジョンには富がある。魔石を換金すれば金になる」

　佐々木は唇を噛む。

　金は欲しい。だが戦闘などできるわけがない。

「俺に戦えるわけがない」

「肉体はアップデートされている。ギフトもある」

「ギフト？」

「固有スキルだ。試してみれば分かる」

　ミナトは飛び立った。

　佐々木は後を追う。

　ベルトを締め直し、靴の踵を踏んで歩く。

　公園を出る。

　ジョギング中の老人が佐々木を見て驚いた顔をする。

　羞恥心で顔が熱くなる。

「どこへ行くんだ」

「家だ。とりあえず家に帰る」

　佐々木は自宅アパートを目指した。

　現実を受け入れたくなかった。

　しかし、アパートの前に着いて呆然とする。

　鍵が入らない。シリンダーが交換されている。

　郵便受けはガムテープで塞がれ、『管理物件』の張り紙があった。

「どういうことだ……」

「お前が行方不明になってから三ヶ月が経過している」

「三ヶ月！？」

「肉体の再構成には時間がかかる。その間、お前はこの世界にいなかった」

　三ヶ月。

　季節が変わるほどの時間だ。

　家賃滞納による強制退去。

　荷物は処分されたか、倉庫へ送られたか。

　所持金は数千円のみ。

　スマホを取り出すが、完全に放電して電源が入らない。

　仮に電源が入っても、通信契約は切られているだろう。

　帰る場所がない。

　頼れる人もいない。

　文字通り、佐々木健太の居場所は消滅していた。

「詰んだ……」

　佐々木はその場にしゃがみ込む。

　空腹だ。昨夜以来何も食べていない。

　金を使えば寿命が縮まる。収入の当てがない。

「腹が減ったか？」

　ミナトが見下ろしている。

「……うるさい」

「ダンジョンに行けば稼げる」

「死ぬかもしれないんだぞ」

「このまま野垂れ死ぬのとどちらがいい？」

　究極の二択だ。

　佐々木は立ち上がる。

　怒りが湧いてきた。

　運命への怒り。会社への怒り。無力な自身への怒り。

　彼は決意する。失うものは何もない。

「分かったよ。行けばいいんだろ」

「賢明だ」

「ただし条件がある」

「なんだ」

「フリフリの服は着ない。魔法少女みたいな格好は御免だ」

　ミナトは翼をすくめる。

「服装は自由だ」

「なら行くぞ」

　佐々木は歩き出した。

　まずは金だ。当面の生活費を稼ぐ。

　ダボダボのスーツの袖を捲り上げる。

　白い腕が露わになる。

　向かう先は近所のコンビニ跡地。Ｆランクダンジョン。

　佐々木は道端に落ちていた鉄パイプを拾った。

　工事現場から転がってきたものだろう。

　錆びついているが重い。

　武器はこれでいい。

「行くぞミナト」

「承知した。パートナー」

　カラスが舞う。

　美少女が鉄パイプを引きずって追う。

　佐々木はダンジョンの入り口へ足を踏み入れる。