Q.ヒスイの大地を独りで生き抜く方法は？

閑話 変な人間

　ヒスイの風はいつだって気まぐれだ。

　木の実を落としてくれる優しい風もあれば、ボクたちを木から叩き落とそうとする乱暴な風もある。

　あの日黒曜の原野に吹いていたのは、妙に湿った嫌な風だった。

「えぱぁ」

　ボ(・)ク(・)は木の枝に尻尾を巻き付け逆さまにぶら下がりながら、齧りかけのボングリを捨てた。

　地面に落ちたボングリがコロコロと転がって、草むらの中にある塊にぶつかって止まった。

「ぱ？」

　岩じゃない。倒木でもない。

　ボクは枝から枝へと飛び移り、警戒しながらその「塊」に近づいた。

　鼻をひくつかせる。獣の臭いじゃない。

　土と、汗と、それから……嗅いだことのない異質な繊維の匂い。

　それは"人間"だった。

　でも、ボクが知っている人間とは違う。

　この辺りをうろつく「ギンガ団」とかいう人間たちは、いつもピリピリしていて丸いボールを投げてくるから嫌いだ。

　「コンゴウ団」や「シンジュ団」の人間は、偉そうに歩いているから近づきがたい。

　でも、こいつは違った。

　見たこともない服を着ている。泥だらけだ。

　そして何より──川に落ちたムックルみたいに弱々しい。

「ぱぁ？」

　ボクは恐る恐る、尻尾の先でそいつの頬を突っついた。

　反応がない。死んでるのか？

　死んでるなら、腰についてる鞄を漁っても怒られないかな。

　見たことない形の鞄だけど、木の実くらい入ってるかもしれない。

　ボクがそいつの鞄に手を伸ばそうとした、その時だ。

「……ん、ぅ……」

　そいつが呻いて、ゆっくりと目を開けた。

　ボクは飛び上がって距離を取った。

　威嚇のポーズをとる。

　歯をむき出しにして、いつでも逃げられるように筋肉を緊張させる。

　さあ、どうする。

　ボールを投げるか？　

　石を投げるか？

　けれど、そいつはボクを見て驚きもしなければ、怖がりもしなかった。

　虚ろな目でボクをじっと見つめ、乾いた唇を動かした。

「……エイ、パム……？」

　そいつはふらりと体を起こそうとして、すぐに崩れ落ちた。

　腹の音が、雷みたいに「グゥゥゥゥ」と盛大に鳴った。

「腹ぁ……減ったなぁ」

　……なんだこいつ。ただの腹ペコか。

　ボクは急に拍子抜けしたと同時に、奇妙な興味が湧いた。

　こいつからは、他の人間が持っている「害意」や「恐怖」の匂いがしない。

　まるで、森の石ころやただの倒木みたいに、風景に溶け込んでいる。

　ボクは少し考えてから、さっき捨てた齧りかけのボングリ……ではなく、懐に隠し持っていたとっておきの「ナナのみ」を取り出した。

「ぱっ（ほらよ）」

　ポスッ、とそいつの顔の前に投げてやる。

　そいつは目を丸くして、震える手でナナのみを掴み───皮も剥かずに齧りついた。

「……うまい！」

　ボロボロと涙を流しながら、夢中で食べている。

　その姿があんまりにも必死で。

　ボクは思わず「えぱぱぱ！」と笑ってしまった。

　食べ終えるとそいつは深呼吸をして、ボクを見た。

　今度は、はっきりとした意思のある目で。

「ありがとう。助かった」

　言葉はわからない。

　でも、声の音色が優しかったことだけはわかった。

　そいつはゆっくりと手を伸ばしてきた。

　捕まえられる！　と身構えたが、その手はボクを掴もうとはせず、ボクの頭のてっぺん、耳と耳の間を、優しく掻いた。

「おーすげぇ、モフモフだ」

　そいつの指は、魔法みたいに的確にそこを刺激した。

　あ、やばい。力が抜ける。

　気づけばボクは、そいつの膝の上で脱力していた。

「はは。現金なやつだな」

　そいつは笑った。

　不思議なやつだ。ボールも持っていない。武器も持っていない。

　こんな弱っちい体で、このヒスイの地で生きていけるわけがない。

　放っておけば、今夜にはオヤブン・コロトックの餌食だろう。

　……仕方ない。

　ボクはそいつの肩に、ヒョイと飛び乗った。

　そいつは驚いてボクを見た。

「ついてくるのか？」

　違う、お前が迷子にならないように見張ってやるだけだ。

　ボクはそいつの耳を引っ張って「あっちに川があるぞ」と教えてやった。

　そいつは「痛い痛い」と言いながらも、嬉しそうに歩き出した。

　その背中は、頼りなくて、情けなくて。

　でも、ボクの特等席にはちょうどいい広さだった。

──────────

　こいつを拾ってからしばらくして。

　こいつは「コトブキムラ」という人間がたくさん集まる巣を目指していたらしい。

　なんでも、そこには雨風をしのげる「家」や「布団」があるんだとか。

「ゲーム通りなら……あった！　やっと着いたな」

　大きな木の門の前で、こいつはホッとした顔をした。

　でも、ボクは嫌な予感がしていた。

　門の周りにいる人間たちが、こいつを見て眉をひそめているからだ。

「止まれッ！！　何奴だ！」

　ほら、やっぱり。

　門番の男が叫び、鋭い棒を突きつけてきた。

「ストップストップ……。あ、怪しい者じゃないですよ。中に入れてもらえませんか？」

　こいつは穏やかに言ったけど、門番の男は聞く耳を持たない。

　それどころか、こいつの肩に乗っているボクを見て顔を青くした。

「なっ、貴様！　その肩に乗っている化け物は何だ！」

「えぱぁ！？」

　ボクが文句を言おうと身を乗り出すと、門番は「ヒィッ！」と悲鳴を上げた。

　なんだこいつら。

　ボクたちポケモンを、まるで悪霊か何かみたいに怖がってる。

「ばっ、化け物を使役せず、あまつさえ肩に乗せるとは……！　狂人か！　立ち去れ！　ここは人間を守るための砦だ！　不審者を入れるわけにはいかん！」

　門番の後ろから他の人間たちも出てきて、こいつに向かって石を投げようとする仕草をした。

　こいつは、怒らなかった。

　悲しそうな顔も、悔しそうな顔もしなかった。

　ただ「ああ、やっぱりダメか」とでも言うように、小さくため息をついただけだった。

「……仕方ない、行くぞエイパム」

「えぱぱぁ！」

「やめとけ。下手すりゃ槍で刺されるぞ」

　ファイティングポーズを取るボクをなだめて、コイツは踵を返した。

　背中越しに、門が閉まる重い音が聞こえた。

　こいつが求めていた「布団」とやらはあの壁の向こうにあって、ボクたちには手の届かないものになってしまったらしい。

──────────

　人間に追い返されて、結局いつも通りの自然の中で過ごすことになった。

　こいつは相変わらず弱っちいけど、木の実の知識だけはやたらと詳しかった。

　でも、人間ってのは木の実だけじゃ生きていけないらしい。

　「塩」とかいう粉がないとダメなんだそうだ。面倒な生き物。

　そんなある日。

　街道沿いで、派手な黄色いマークを付けた大きな荷車を見つけた。

「イチョウ商会じゃねえか！」

　こいつが声を弾ませて駆け寄る。

　荷車の影には、眠そうな目をした初老の人間が座っていた。

　コトブキムラの人間とは違う。

　こいつはボクを見ても怖がらなかった。

「おや、珍しいお客さんだ」

　その人間は、こいつの泥だらけの服を見てニヤリと笑った。

「村を追い出されたクチかい？　まあ、うちは金さえあれば誰にでも売るよ」

　こいつは「金」なんて持ってない。

　代わりに、リュックから道端で拾った「赤い石」や「黒い玉」を取り出した。

　ボクからすればただの石ころだけど、その商人の目はギラリと光った。

「ほう……いい素材だ。村の連中はビビって外に出ないから、こういう在庫がなくてね」

　商談成立だ。

　こいつは石ころと引き換えに、「塩」の入った小袋と重そうな「鉄の鍋」を手に入れた。

「まいど。あんたみたいに壁の外でポケモンと生きるのも、悪くないかもしれんね」

　商人は去り際、こいつにそう言った。

　こいつは嬉しそうに鍋を抱えてボクに笑いかけた。

「見たかエイパム。これで煮込み料理が作れるぞ」

「ぱぁ？」

　その夜。

　その鍋で煮込んだ木の実のスープは今まで食べたどの食事よりも温かくて、美味かった。

　こいつの料理の腕は、魔法使い級だ。

　焚き火の前で、こいつがスープをすすりながらコトブキムラとやらの方角を見つめていた。

　壁の中には入れない。

　でも、こいつにはボクがいるし、この鍋がある。

　それに、あの商人に会えば生きていくための物は手に入る。

「……ま、悪くないか」

　こいつが呟いて、ボクの頭を撫でた。

　ボクも「まあな」と答える代わりに、尻尾をこいつの腕に巻き付けた。

　こうして、ボクとこの変な人間の、ヘンテコな旅が始まったんだ。

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