意識が浮上した瞬間、体の奥底から力が湧き上がってくるのを感じた。
（スタミナ全回復。体力も……ほぼ満タンだ）
ステータスを確認するまでもない。重りのようだった疲労感は嘘のように消え失せている。
体力：98/100
スタミナ：100/100
眠りについたとき、空はまだ昼下がりの青さを残していたはずだ。だが今、木々の隙間から差し込むのは、傾きかけた夕陽の深いオレンジ色だった。
「ハルカ、大丈夫？」
ルイが心配そうに俺の顔を覗き込む。その背後では、リファが周囲への警戒を解かずに焚き火の番を続けていた。
「ああ、ばっちりだ。完全に回復したよ。心配かけてごめん」
俺はベッドから跳ね起き、軽く体を動かす。そのあまりに軽快な動きに、二人は驚きつつも安堵の息を吐いた。
「本当ね……顔色が全然違うわ。その能力、底が知れないわね」
リファが感嘆の声を漏らす。組まれた膝の上で、隻腕の袖口が微かに揺れていた。
「ゲームのチート能力って言っただろ？ 短時間の休憩で全回復。これこそが俺たちの命綱だ。さて、時間はあまりない。日が沈む前にシェルターを完成させるぞ」
俺は石の斧を握り直し、先ほど中断したブナの巨木へと向き直った。
「ルイちゃん、リファ。二人には引き続き、焚き火の管理と枯れ葉集めを頼みたい」
「わかった！」
「ええ、任せて」
再び斧を構える。全身に満ちるスタミナ。今度は休む必要はない。一気呵成に叩き切る。
「オラァッ！」
――ドゴォン！
スタミナ残量など気にも留めず、俺は斧を振るった。七回で限界を迎えた先刻とは違う。八回、九回、十回――。幹が悲鳴を上げ、刃が深々と食い込んでいく。
――ギギギギ……バキィッ！！
十一撃目。太いブナの巨木が轟音と共に傾き、地面を揺らして倒れ込んだ。土煙が舞い上がり、森の空気を震わせる。
だが次の瞬間、その巨体は蜃気楼のように掻き消えた。
あまりに唐突な消失に、リファとルイは目を白黒させて立ち尽くしている。
• [木材(大) を大量に獲得しました。]
•
インベントリを確認すると、「木材（大）」のストックは15本を超えていた。
思わず拳を握りしめる。
「よっしゃ！ これで建材の材料は十分だ！」
俺は軽い足取りで作業台へ向かい、脳内でクラフトメニューを展開した。
木の土台
木材（大）×1 石（小）×2
木の壁
木材（大）×1 石（小）×1
木の窓壁
木材（大）×1
ずらりと並ぶ建材シリーズ。
土台を二つ、屋根を二つ、壁を三つに窓壁を二つ。最後に出入り口を作れば完成だ。
いわゆる、クラフトゲームの基本構造体。
（長方形の豆腐ハウスは基本だよな）
建設予定地は、リファが選定した湧き水のすぐそば。背後の巨大な岩壁が天然の防御壁となる絶好のポイントだ。
（そんじゃ、いっちょやりますか）
俺はメニューを操作し、手際よく土台を設置していく。ポン、ポン、と軽快な音と共に虚空から構造物が現れ、その上に壁板が組み上がっていく。
イメージするだけで窓の位置や形状を微調整できるのは便利だった。夜間の襲撃を想定し、窓はあえて腕一本が通る程度の狭いスリット状にする。
最後に頑丈なドアを取り付け、屋根を被せれば――完了だ。
ものの数分で、岩壁に寄り添うような木造のシェルターが出現した。
飾り気のない、実用一点張りの豆腐ハウスだが、太い丸太が組み合わされた壁は頼もしい厚みを持っている。
「できた……！」
リファとルイは、魔法のように現れた家を見上げ、言葉を失っていた。
「まるで、最初からそこに建っていたみたい……」
「すごいよハルカ！ 村の家よりずっとおおきい！」
リファが呆然と呟き、ルイは無邪気に跳ねて喜ぶ。
「さあ、まずは中へ。内装はこれからだけどな」
俺は急いで焚き火台と簡易ベッドを回収し、シェルター内に再設置した。
土台二つ分、およそ四メートル×八メートルの空間だ。俺が以前住んでいたワンルームよりも遥かに広い。ベッド二つと焚き火台、作業台を置いてもまだ余裕がある。
外は急速に闇に沈み始めていた。森の木々が不気味なシルエットに変わり、川のせせらぎが冷たく寂しい響きを帯びる。
不意に、遠くから遠吠えが響いた。
肌にまとわりつく空気が、明確に変わる。『夜』が来たのだ。
俺はスリット状の窓から外を窺う。風の音に混じり、何かの唸り声が微かに聞こえてくる。
「ハルカ、あれが……」
ルイが震える声で尋ねる。俺は彼女の小さな肩に手を置いた。
「大丈夫だ。壁はあるし、火もある。水も確保した。もう怖いものはない」
俺はシェルターの扉をしっかりと閉ざし、カンヌキを掛けた。
焚き火の炎が室内を暖かく照らし出し、揺らぐ影を作る。壁の断熱効果のおかげか、外気とは比べ物にならないほど暖かい。
「ルイちゃん、リファ。今晩はここで、魔の森の最初の夜を乗り切る。明日の朝になれば、西へ抜ける準備を始めよう」
リファは俺が渡した水を一口飲み、強く頷いた。
「ええ。ありがとう、ハルカ。……本当に、心から感謝しているわ」
彼女の瞳にあった警戒の色は、今、確かな信頼へと変わっていた。
夜の帳が完全に下りた。
森は不気味な唸り声と、夜行性の獣たちの気配に包まれている。
（ゴブリンか、夜オオカミか。来るなら来い。俺にはクラフトがある。そして……）
俺は壁に立てかけた一本の槍を見やった。
夜襲に備えて作っておいた「石の槍」。焚き火に照らされ、鋭利な石の刃先が頼もしく見える。
「さあ、最初の夜だ。絶対、守り抜いてやる」
俺はベッドで身を寄せ合って横になる二人を見守りながら、槍を手元に引き寄せ、火の番についた。
◇◆◇◆◇◆◇
夜の闇は墨を流したように濃く、森全体を覆い尽くしていた。
シェルターの中は快適だ。クラフトで作った焚き火は煙を出さず、室温も適温に保たれている。
だが、俺の心臓は早鐘を打ち続けていた。外から響く物音が、神経を逆撫でする。
ルイは疲労からか深い眠りについているが、リファは時折不安そうに目を開け、扉の方を見つめていた。
「ハルカ……大丈夫かしら」
「ああ。背後は岩壁だし、この壁の強度は相当なもんだ。大物が来ない限り、建物が守ってくれる。万が一の時も、対策は考えてある」
俺は石の槍を構え、立ち上がった。
柄の感触が手に馴染む。作ったばかりのデータ上のアイテムなはずなのに、妙な実在感があった。
どれほどの時間が過ぎただろうか。
微かに聞こえていた唸り声が、突如として明瞭になった。
ガサ、ガサガサ……。
草を分け入る音。複数の足音。獲物を狙う、飢えた獣の気配。
「……来たぞ」
俺の小声に、リファが息を呑む。
――グォ……グゥゥ……
扉のすぐ向こう側から、低い唸り声。獣ではない。明らかに喉を使って発せられる、知性を持った何者かの声だ。
――ドンッ！
突然、扉に何かがぶつかる鈍い音が響いた。板が軋み、パラパラと埃が舞う。
「キャッ！」
「ルイちゃん、大丈夫だ！ 動くな！」
跳ね起きたルイを制し、俺は窓の隙間から外を覗いた。
暗闇の中、赤く光る目玉がいくつも並んでいる。
松明の明かりに浮かび上がったのは、緑の肌に鋭い爪、醜悪に歪んだ小人の顔。手には粗末な棍棒や石斧が握られている。
（こいつらがゴブリン……！ 三体もいやがる！）
奴らは建物を警戒しつつも、中から漂う人間の匂いに興奮しているようだ。
――ドンドン！ ガッ、ガッ！
激しい衝撃が続き、壁が削れる音がする。
俺は壁に意識を集中させた。視界に浮かぶ耐久ゲージが、五分の一ほど削れているのが見える。
（道具を使ってくるのかよ……！）
俺は壁に手を付き、無心で念じた。
（直れ、直れ、直れ！！）
インベントリ内の「木材（小）」が消費され、耐久ゲージがみるみる回復していく。
破壊と再生のいたちごっこ。だが、このままではこちらの資材が尽きるのが先だ。
「リファ、ルイちゃん。反撃する！ 少しだけ耳を塞いでてくれ！」
俺は槍を構え、小窓を一気に全開にした。
漏れ出した光に反応し、ゴブリンたちが一斉にこちらを向く。
その瞬間を待っていた。
穴から醜悪な顔が覗き込んだ刹那――。
「ウォラアアアアッ！」
力加減など忘れた全力の突きを放つ。
穂先が何かにめり込む感触。骨を砕き、肉を裂く、生々しい抵抗感。
――グヂュッ。
槍がゴブリンの眼窩を貫き、脳を破壊した手応えが腕に伝わる。
即死したゴブリンが痙攣し、その振動が槍を通じて俺の体を揺さぶる。
「キィッ！？」
仲間の死に、残りのゴブリンが一瞬動きを止めた。
その隙を見逃すほど、俺も甘くはない――いや、恐怖が俺を動かした。
「うおぉぉおおおぉぉおぉ！」
俺は扉を蹴り開け、外へと飛び出した。
呆然としている二体目の胸板に槍を突き刺す。引き抜く暇などない。俺は槍から手を離し、インベントリから石のツルハシを呼び出した。
振り向きざま、最後の一体の脳天めがけて叩きつける。
ガシャッ――。
頭蓋が潰れる、水風船が割れるような嫌な音が響いた。
「――ぎぃぃ……ぎぃぃぃぃ……」
槍に貫かれたゴブリンがまだ地面でのたうち回っている。
俺はツルハシを振り上げ、無我夢中で、動いているそれが動かなくなるまで叩きつけた。
緑色の血が飛び散り、俺の顔や服を汚す。
やがて、辺りには静寂だけが残った。
初めて生物を殺した実感が、遅れて、重くのしかかってくる。
膝から力が抜け、ストンとその場に崩れ落ちた。
「あれ？ スタミナ切れ？ ……バグか？」
足に全く力が入らない。震えが止まらない。俺は訳のわからない言い訳を口にしながら、自分の手を見つめた。
・［ゴブリンを撃破しました。経験値+150を獲得］
・［サバイバルチュートリアル完了。レベルアップ機能が解放されました］
無機質なシステムメッセージが脳内に流れる。
目の前には凄惨な死体があるのに、頭の中ではファンファーレのような達成通知。その落差に、吐き気がこみ上げる。
「ヒッ……！」
喉から小さな悲鳴が漏れた。
その直後、温かい体温が背中に触れた。
「大丈夫！？ 怪我はない？ とりあえず立って！ 血の匂いは他の魔物を呼ぶわ！ ほら、立って！」
背後からリファが俺の体を抱きすくめていた。片腕で俺の襟首を掴み、必死に引きずり起こそうとする。
彼女の声には、俺のような混乱はない。生き残るための必死な意思があった。
俺は人形のように引きずられ、ほうほうの体で小屋の中へと転がり込んだ。
「ルイ、扉を閉めて！ 早くっ！」
「う、うん！」
ベッドの上で震えていたルイが弾かれたように動き、扉を叩きつけるように閉め、カンヌキを落とした。
再び、静寂が戻る。
「ハルカ！ 聞こえてる？ お水を出して！」
「水……？ ああ、えっとボタンは……あれ？ インベントリが……」
視界がチカチカする。UIが開けない。
「ハルカ！ しっかりして！ こっちを見て！ 水を出すの！」
リファの悲鳴のような叱咤。頬を軽く叩かれる感触。
ハッとして顔を上げると、リファの必死な瞳と目が合った。彼女の熱に当てられ、俺の意識が現実へと引き戻される。
「……あ、ああ。わかった」
俺は震える指で操作し、瓶に入った水を取り出した。
「ほら、手を出して！ 全く……無茶をして……っ！」
リファが俺の手を取り、水をかける。
冷たい水とともに、緑色の粘液――ゴブリンの血が洗い流されていく。
「あ、あ。すまん！ 少しボーッとしてた。もう大丈夫。大丈夫だ！」
俺は暴れ回る心臓を無理やり押さえつけ、大きく深呼吸をした。
ようやく、自分が生きているという実感が戻ってくる。
「すまん。助かったよ、リファ。もう大丈夫だ」
自分に言い聞かせるように呟き、新しい水瓶を取り出して一気に煽る。
干からびた喉に水が染み渡り、無味のはずの水が甘露のように感じられた。
「本当に平気なの？ どこも怪我はしていない？」
「ああ、心配かけた。これは全部あいつらの返り血だよ」
そう言って、へらりと笑ってみせる。服にべっとりとついた緑色の染みを見せつけると、強烈な鉄錆と腐臭が鼻をつき、胃液がせり上がってきた。
俺はそれを必死に飲み込む。
「まだ、動いちゃダメよ！」
「いや、ダメだ。外の武器と死体を回収しないと。臭いで他の獣が寄ってくる」
地面の硬さを確かめるように、意識して足に力を込め、立ち上がる。
笑顔を作ろうとしたが、頬が引きつっているのが自分でもわかった。
「……わかったわ。私は窓から外を見張る。ルイ、あなたは万が一に備えて扉の前で待機して」
リファは俺の強がりを察したのか、小さく溜息をつきつつも指示に従ってくれた。
外に出る。
夜風に混じる死臭。俺は呼吸を止め、物言わぬ肉塊と、それに突き刺さったままの自分の武器に触れた。
インベントリに収納されると、生々しい死体は一瞬でデータとなり、この世から消え失せる。
そのあっけなさに、今の殺し合いが幻だったかのような錯覚を覚えるが、手に残る感触だけは消えてくれない。
「……ハルカ？」
扉の隙間から、リファが不安そうな顔を覗かせた。
「ありがとう。中に戻るよ」
俺は小屋に戻り、扉を閉ざした。
安全は確保された。だが、室内の空気は先ほどよりも重い。
ルイは姉に抱きつき、小刻みに震えている。
「ごめん、怖かったな。でも、もう大丈夫だ」
俺はルイに瓶の水と、残っていた焼いたキノコを渡した。
「リファ、この夜襲は……ある意味、良い教訓になったかもしれない」
「教訓……？」
「ああ。この世界がどれだけ危険か、そして俺がどれだけ甘かったか、教えてくれた」
未だに微かに震える自分の掌を見つめる。
ゲーム感覚でいた。ボタン一つで敵を倒すのと、肉の感触を感じながら命を奪うことの違い。その重みが、嫌というほど指先に残っている。
「ごめんなさい。私たちは足手まといよね？ 守られるだけで、何もできなくて……」
リファが俯き、唇を噛む。
「何を言うんだ。俺の方こそ助けられた。さっき、リファが俺を引き戻してくれなかったら……俺は腰を抜かしたまま、次の魔物の餌になっていたかもしれない。ありがとう」
本心だった。彼女の叱咤がなければ、俺は「システム」と「現実」の狭間で壊れていたかもしれない。
「卑怯だわ……お礼なんて言われたら、もう謝れないじゃない……」
「あはは、それじゃあ、リファもありがとうをくれよ。そっちの方がやる気が出る」
俺の軽口に、リファもようやく小さく笑みをこぼした。
「ハルカ！ 大好き！ ありがとーー！」
横からルイが飛びついてきて、俺の腰にしがみついた。
俺とリファは顔を見合わせ、声を上げて笑った。
ようやくしっかりとした笑みを形作れた気がする。
「ありがとう、ハルカ。……頼りにしているわ」
「おう！ 大いに頼りにしてくれ」
単純な言葉だが、二人の笑顔が俺の心の冷たい部分を溶かしていくようだった。
俺はこの世界で生きていく。その覚悟の杭が、改めて深く打ち込まれた気がした。