ヤニカス少女は死にたがり風

友軍撤退支援 1

翌朝。アラームが鳴るより先に、胸の痛みで目が覚めた。

スレイヤーの脈動。体内でうごめく炉心が、眠っている脳を蹴り起こす。⋯⋯まったく、最悪の目覚め方だ。

額を押さえて起き上がる。胸がじりじり焼けるみたいに熱い。あの夢の余韻じゃない。スレイヤーの機嫌。暴走はしていない。けれど、昨日の戦闘運用が深く響いている、面倒くさい体に生まれたものだ。

さて、と。

立ち上がろうとした瞬間、扉がノックされた。

「エース、中にいますか？　朝ブリーフィングの五分前です」

「⋯⋯クイーン？　」

「ええ。起きてると信じて叩いています」

「⋯⋯そいつはどうも」

「お気になさらず」

返事が軽い。

けれど、これを取り戻すまで相当かかっている。キングの死以来、何を言っても、言葉の終点が死の匂いに染まっていた。

今は少しだけ、戻ってきた。こちらも相応に返す。

「準備する。先行っといて」

クイーンの足音が遠ざかり、部屋に静けさが戻る。

ジャックはもうブリーフィングルームだろう。あいつは、時間に縛られることで自分だけでも普通でいようとするタイプだ。

着替えて髪を束ね、タバコの箱をポケットにねじ込む。吸う時間はねぇだろうが、な。

◆◆◆◆

ブリーフィングルームに入ると、三人が揃っていた。

クイーンは端末をいじり、ジャックはストレッチをし、ジョーカーは──

「エース中尉。遅刻五十八秒」

「細かいな」

「そういう性質なので」

本当に面倒くさいタイプだ。でも不思議と、嫌悪感は昨日より薄い。慣れたのか、諦めたのか、あるいは。

「では、ストレート部隊本日の作戦を説明する」

ジョーカーが操作すると、立体投影が展開した。赤い点が多数。青は少ない。見慣れた、そして嫌な光景。

「前線第二十二域で、帝国の飛翔騎兵群が大量に展開中。こっちの正規部隊が押されている」

クイーンが眼鏡を押し上げる。

「また正面から、ですか。⋯⋯なかなか戦力差は埋められませんね。戦術にも活きている。馬鹿みたいに真正面からぶつかる必要があるかは別ですが」

「言い方〜。でもぉ、そういうとこ、好きだよぉ」

「さいですか」

雑なやりとり。だけど、この空気は懐かしい。

「主力部隊の退避を補助するため、ストレート部隊は突破針として敵後方へ突入、撹乱を行う。いつもの任務だ」

ジョーカーが淡々と言う。その声色は落ち着いていて人間の温度がある。

「ただし一点。この任務には《必須条件》をつける」

空気が変わった。

「エース。君は、先陣に立たない」

「は？　」

「君は囮になりすぎる。昨日の戦闘ログも読んだ。ギリギリ死なないラインでの突撃。あれは作戦行動ではなく、自傷衝動だ」

舌打ちを交えて言う。

「別に死んでないだろ？　」

「死にかけている、が正しい」

言葉が刺さる。浅い場所じゃなく、胸の真ん中に。

「うるさい。オレは隊長だ。先頭で戦うのは当たり前──」

「当たり前じゃない。ストレート部隊は強化人間しかいない異常集団だ。スレイヤー頼りの無謀な戦略、それを当たり前にしてはいけない」

怒鳴るでも、責めるでもなく、ただ揺るがない態度で言われた。

「……じゃあ、誰がやるんだ？　お前がやるとでも？　」

「そうだ」

息が止まる。

「⋯⋯バカか？　お前が言ったようにオレたちはスレイヤーがある前提の戦略だ。ついてくれるとは思えない、死ぬぜ？　」

「死なないように戦う。戦略の仕事だ」

嘘だ。そう簡単に言えるはずがない。

だがコイツは──文字通り、死ぬ気で隊を守ろうとしている。

「エース。死なせはしない。君がどれほど死にたいと思っても、だ。俺はそのために来た」

「ふざけてるのか？　強化人間は実験兵器で、消耗品で、捨て駒で──」

「だから変えるんだよ」

声が、重なる。

「誰も死なない部隊に。誰も捨てられない部隊に。⋯⋯ログでしか知らないが、彼女だってそう思っていたはずだ」

誰を指しているのかなんて、言わずともわかった。呼吸が乱れた。

やめてくれ。そんな顔で──オレは、キングを助けられなかったんだ。目の前で撃墜されたんだ。当然、間際の言葉も鮮明に覚えている。だから、それが核心を突いていることなど、とうに理解していた。なのに──

「⋯⋯お前の妄想に付き合わせるな」

「⋯⋯そうか。だが、今はそれでいい」

胸が痛い。頭の奥で、泣き声みたいな感情を流してくるナニカ。

「作戦は決定した。エース、君は中衛で俺と並ぶ。クイーンは後方から狙撃。ジャックは遊撃手として、前衛を務めてくれ。単騎解決じゃない、チームで動くぞ。君たちは、一人で死にに行くんじゃない」

◆◆◆◆

ブリーフィングが終わったあと、ジャックが肩を叩いてきた。

「エース。ワタシ、嫌いじゃないよぉ？　」

「なにがだ？　」

「わかってるくせにぃ。ジョーカーのこと。真面目すぎてバカだから？　こういうの、なんか信用したくなるよねぇ」

「楽観的だな」

クイーンも近づいてくる。

「⋯⋯エース、ジョーカーの条件に必ずしも従う必要はありませんよ」

「上官命令だ。従うさ」

「⋯⋯あなたなら、そう言うでしょうね」

クイーンは微笑んだ。その笑顔は、昨日より少しだけ明るい。

ストレートの中で何かが変わりつつある。そう感じる。これはなぜ？　キングの死から時間が経ったから？　もう摩耗しきってしまったから？　それとも、ジョーカーが新しくなったから？　

「⋯⋯ダルいな」

本当に、そう思う。