入部から数日経った日のとある日の練習後、皆がコートを片付けたり体育館にモップをかけたりしている時、監督とコーチ、それに及川さんの会話が耳に聞こえてきた。
「にしても神凪だけでも取れて本当に良かったですね〜！」
「本当だよ。…まさか特待を出した選手3人のうち2人に断られるとは思わなんだ。…それも噂じゃ白鳥沢には入ってないそうだな」
「ええ…影山は白鳥沢を目指してましたけど結局他校に進んだらしいですね〜」
「それなんですけど…リオ…神凪が言うにはトビオともう1人の子は同じ高校に進んだそうですよ」
「「なに！？」」
「…ウチを断って行くとなると白鳥沢以外には思いつかんがどの高校に進んだんだ？」
『"烏野高校"』
「…烏野かぁ〜近年はあまり聞かなくなったがあそこには確か鳥養監督が就任してましたよね」
「いやでも鳥養監督は私情で現在は指導してないと伺ったが…」
「そうなんですか？…では何故…」
「あの〜それを確認するためにもここは一つ練習試合を申し込みませんか？。…うちとしてはトビオとそのもう1人の特待候補だった子の今の実力を知るにはもってこいじゃないですか！」
「…ふむ…時期としては決して悪く無いだろう。…なにより向こうがこの練習試合を受けてくれるかどうか…」
「やるだけやってみましょうよ。無理そうならそれはそれで大丈夫じゃ無いですか」
「……よし！一度向こうにも伺ってみよう。」
そうして烏野高校との練習試合に向けて青葉西城は動き出したのである。リオの知らないところで…
「え！烏野！まじですか！」
「まじまじ大マジ。感謝しなさいよ〜提案したの俺なんだから」
「て言うか何で今烏野なんだ？そこまで強豪って訳でもねぇのに意味あんのか？」
俺が思わず驚いて反応するなか冷静に返すのは岩泉さんだ。
「ああそれね…烏野にいんのよ。リオの他にうちが取ろうとしてた選手たちが。リオはそこんとこよく知ってるでしょ？」
「えぇまぁ」
「へぇ〜そうなのか。ていうかうち断って烏野に行ったのかそいつらは」
「らしいですね。1人は同中だったので元々烏野行くの知ってたんですけどもう1人は最近知りましたね。まさかあの2人が同じ高校に進むとは思わなかったですけど…」
「なるほどな…んで強いのか？…うちがわざわざ練習試合申し込まなきゃ行かないくらい」
「うん。強いよ。…て言うか1人は岩ちゃんも知ってる選手だよ」
「？？」
「ほらいたでしょ？2個下に俺の真似ばっかしてたトビオちゃんが」
「影山か！…ていうか真似ってかあれは普通に指導して欲しそうにしてたのにオメェが大人気なく無視ばっかしてるから仕方なく見様見真似で練習してただけだろ。…ていうかもう1人は？」
「そっちも一回見たことあると思うよ。リオと同じチームにいたちっさいMB覚えてない？」
「…ああ！あのタッパ無いくせに無茶苦茶飛んでた奴か！？アイツも烏野行ったのか！」
「ね！リオ」
「ええ。て言っても翔陽本人も何個か推薦もらってたんですけど元々烏野に決めてたんで別に影山が理由とかじゃないですよ」
（ちっさいって…はは…そんな覚えられ方してるって知ったら翔陽ブチギレるだろうな）
「…へぇ〜…」
「…あと…これは幼馴染としての贔屓目抜きにいいますけど…翔陽は"1人"でも強いですよ。…それこそ高校上がりですぐに強豪校のスタメンを張れるくらいには…」
「…お前がそこまで評価するとはな…」
（ウチの中等部が負ける訳だわ…金田一と国見はこいつに覚えられてすら無かったからな）
「てか何であんな弱小中学にそんな化け物みたいなのがポンポンいる訳っ？リオにしてもそのチビちゃんにしても！」
「はは化け物って…大袈裟っすよ」
「リオが言うと嫌味にしか聞こえない！」
そうして烏野高校との練習試合試合に向けて翔陽への警戒がこの日を境に増していくのであった。
◆
一方その頃――烏野高校
「組めた！！組めたよー！練習試合っ！！相手は県のベスト4！！青葉城西高校！！」
「青城！？」「ゲッ！」「練習試合？青葉城西と！？」
体育館に烏野の選手たちの声が響き渡り最後に日向の声が弾けた。
「マジかよ！なぁ影山！リオも来るんだよな！？あいつ青葉城西行ったしっ！」
「……多分な…」
（アイツほどの実力なら青葉城西に行ってもレギュラーは固いだろう…問題は）
影山はそう言いながらも、どこか落ち着かない様子だった。
指先が、無意識にボールをいじる。
（青葉城西……）
"及川徹"
自分がどうしても追い越したかった存在。
中学時代、何度も壁として己の目標として立ちはだかった男。
「へぇ〜青城かぁ」
澤村が腕を組みながら呟く。
「強豪だぞ。チームとしても県内では白鳥沢に次ぐ強豪だし特にセッターが全国クラスだ」
「リオ…幼馴染から聞いて知ってます！でも――」
日向は拳を握りしめ、前を見る。
「今は影山がいるし！俺もいます！俺たちがいればリオにも…青葉城西にも勝てます！」
「……その自信は嫌いじゃないな」
菅原が苦笑しつつ言った。
だが、その視線は真剣だ。
烏野にとって、これは単なる練習試合じゃない。
“今の自分たちが、どこまで通用するのか”。
それを測る、重要な一戦だった。
◆
そして、練習試合当日。
青葉城西の体育館に、烏野高校の選手たちが足を踏み入れる。
「……ここが青城か」
「やっぱ強豪はちがうな〜」
烏野高校キャプテンの澤村が静かに呟き菅原か続く。
◆
青葉城西高校 第三体育館裏
トイレ帰りに俺と金田一と矢巾先輩が歩いていた。そして矢巾先輩が唐突に切り出す。
「なぁ今日来る烏野ってさぁ、"あれ"がいるところだろ？」
「はい？」
「ほら"コート上の王様"だっけ？お前出身中学同じだろ？金田一」
「ああ…影山っすか。別に大したことないっすよ。確かに個人技は頭一つ抜けてましたけどチームプレイが根本的に向いてないんすよ。…アイツ自己チューだから」
「…」
そう話す金田一に対し俺は少し複雑な心境でその話を聞いていた。俺は北川第一で何があったのかは良くわかんねぇし影山に関してもそこまで知ってる訳じゃない。…けど仲間だったやつにここまで言うか普通。俺たち雪ヶ丘ならあり得ない関係の北川第一の雰囲気に俺は少し複雑な気持ちを感じてしまっていた。
「へぇ…まぁ行った先が烏野だしなぁ。昔は強かったか知らんけど…あ、そうだ！烏野ってさマネが美人てことくらいしか覚えてないし、」
「マジっすか！」
「そうなのよ！ちょっとエロい感じでさ〜あ、あとそういやガラの悪い奴居たなぁ〜ボーズで目つき悪くてさアッタマ悪そうな」
あ、あれ歩いてきてんのその"烏野"の坊主さんじゃね？
「そんくらいしといたほうが良いっすよ2人とも…」
「なんだよいきなりお前だっ」
その時先輩の肩を掴んで凄んでる黒ジャージの男が目に入る
『ボーズが…何ですって？』
「「！？」」
そしてボーズの人が凄んでいるうちにゾロゾロとやってきた烏野メンバーを俺は見渡し
「…ん〜」
リオの視線が、烏野の選手たちを捉える
そして――影山と、翔陽を見つけた瞬間。
「お！いた！久しぶりだなぁ！翔陽！」
「リォォォォ！！」
「うぉ！っぶね！相変わらずだな翔陽！」
翔陽が叫びながらリオに飛びつく
そのやり取りを、リオは行いながら少し懐かしんでいた
（……変わってないな）
けれど、同時に感じる。
確実に、あの頃とは違う“チーム”
ネットを挟んで向かい合う両チーム。
アップの音、ボールの弾む音、選手たちの呼吸。
全てが、これから始まる戦いを告げている。
そしてその後向こうの金髪長身の男や影山がうちの先輩に対し威圧したりと色々あったりしたがまぁ大丈夫だろう。陰でぐちぐち言ってた先輩たちが悪いしな
帰りに金田一が影山に
「…久しぶりじゃなぇか"王様"…烏野で、どんな独裁しいてんのか楽しみにしてるわ」
「…」
「…おい…良い加減みっともねぇ事すんじゃねぇよ。悪りぃな影山」
「…」
「お、おい！やめろって」
そう言いって俺は金田一を引きずり矢巾先輩を連れ添って離れる
そして少し離れたところで
「おい良い加減離せって！どう言うつもりっ」
「"どう言うつもり"？？」
「っ！？」
「…それはこっちの台詞だよ。人がせっかく親友と再会して良い気分でいるってのに女々しい台詞ばっか吐きやがって」
「何もしらねぇくせに…」
「ああ…しらねぇよ。知りたくもねぇしな。でもな。お前影山に対してーー」
そう言い一歩、金田一の前に出る。
声は荒げないでただ、低く、はっきりと
「“過去の失敗”をいつまでもいびり倒すなんて…いつお前が影山より上手くなったんだよ？…言いたくねぇがな俺が北川第一と試合して覚えてたのは影山だけだ。…アイツだけが最後までウチに…俺に勝つ気でいた。お前がやるべき事はなんだ…アイツを下に見て舐めるより先にテメェが上手くなることを考えやがれ」
「……綺麗事言うなよ」
「綺麗事で、あんな顔はしねぇよ。」
「？？…あんな顔？」
「ああ…お前がいびった時アイツ清々しい表情してたよ。…憑き物でも取れたみてぇにな。」
金田一の視線が揺れる。
リオは、真っ直ぐに言葉を続ける。
「影山は“逃げずに”ここに立とうとしている
だったら俺たちも――コートの上で答えりゃいいだろ」
「……」
「それとも、口だけで終わらせるか？」
「…あぁ…分かったよ」
金田一は、歯を食いしばり、目を伏せた。
その時後ろで静観していた矢巾先輩が、ふっと肩の力を抜いたのが分かった、
「ったく…青春拗らせ過ぎだろお前ら」
「先輩は黙っててください」
「はいはい」
こうして、静かに
青葉城西 vs 烏野高校
因縁と再会が交錯する練習試合の幕が、静かに上がろうとしていた。
◆
そして笛が鳴る。
両チームが、ゆっくりとコートへ向かう。
ネットを挟み、向かい合う視線。
かつて同じ場所でボールを追いかけた者同士が、
今は敵として、同じコートに立つ。
（――来たな翔陽！）
『ただいまより烏野高校対青葉城西高校の練習試合を始めます！！』
「「「お願いしあーす！！」」」
両校の掛け声が響き渡る
青葉城西 vs 烏野。
ただの練習試合じゃない。
過去と現在、プライドと成長がぶつかる一戦が、
今、始まろうとしていた。
◆
「うお…マジで影山だ」「マジで烏野行ったんだな」「ほんとっすね」
両校のStarting Orderは次の通り→
青葉城西高校
WS 一年 神凪 WS 三年 岩泉 MB 一年 金田一
MB三年 松川 S 二年 矢巾 L 二年 渡
烏野高校
WS 三年 澤村 WS 二年 田中 MB 一年 日向
MB 一年 月島 S 一年 影山 WS 縁下
ウチは及川さんがリハビリでいない代わりに矢巾さんが…向こうは一年が3人もスターターにセットされているオーダーとなっていた。
まずは第一サーブ…サーブ権はウチに…そして最初のサーブ権を持つのは
「ナイッサー神凪！」「決めろ！」「ぶちかませ！」
ーー俺だったーー
なぜなら及川さんがいない今ウチで1番のサーバーは俺であると言う単純な理由からの起用だった
相手の守備陣形…翔陽が後ろにいないのが少し残念だが
まぁ…関係ないか
俺は目を瞑り下を向きながら数回ボールを地面に突き、大きく息を吐く
そしてフワッとボールを大きく上げ適度な助走距離を確保する
打点を見据え大きく跳躍する
ーードンッ！！ーー
上半身を大きく剃り上げ狙いを定め左腕を振り下ろす
ーーバキャァァァァァァン！！ーー
「っ！！」
轟音と同時に放たれたボールはそのまま誰かに触れることすら許さずコートの真ん中左に着弾するのだった
「「「な、ナイッサー！！」」」
味方は歓声を上げ対峙しているチームは
「…な…んだ今の」「バケモンじゃねぇか」「…無理でしょ」
声を失うほどのサーブを目にした事で士気が下がることすらあり得ると思われたが
「やっぱスッゲェな！！俺も後方なら良かったのに！」
「ひ、日向お前あれ見てよくそんな台詞吐けるなぁ」
「田中さん！いや俺毎日あのサーブ見てたんでもう驚かないです！」
「あ、そうですか」
「ほんと影山といい日向といい向こうのバケモノといい何で今年の一年にこんな集まっちゃうかなぁ」
日向はまるで自分なら上げれるとばかりに盛り上がりそのテンション感に包まれた田中と菅原も次第に笑顔に変わっていった。それを見ていた俺も少し笑ってしまった。翔陽にはそういう能力があるよなぁ。アイツの周りにいるとみんな笑顔になる。
《1:0》
そして俺の2球目、3球目と俺のサーブの威力と左特有の回転に苦められ得点を奪われる。
今日の俺の目標は"威力より精度"1球目は気分良く威力重視で放ってしまったがここ2球は精度重視に切り替えている。そして4球目…上手くコントロールされたボールが向こうのWSの正面を捉えてしまい少し乱れつつも上げられる
「影山カバー！」
「はい！」
速攻はないか…影山の位置的におそらくレフトかライト…と
しかし影山が挙げたのが…
いや…正面の翔陽か！
「正面！ブロック3枚！」
相手の掛け声通りウチは金田一、松川、今泉の3枚ブロック…おそらく会場にいる誰も160センチほどしかない翔陽が決めると思っているやつはいないだろうな。
（見せてくれ翔陽…）
「んな！」「このチビっ！」「うおマジか！」
ーードパァァァァァァァン！!ーー
翔陽が放ったサーブはレフト側に位置している岩泉さんのさらに"上"から叩き込まれボールはそのまま着弾するのだった。
「「「ナイスキー！！」」」
「3枚の上から打ったぞ今！」「アイツあんな小せいのに！」「人数不足じゃなかったのか…」
やっぱエグいな翔陽の跳躍力は…しかも初手でチーム本来のエースではなく一年の翔陽へのオープンを出すあたり影山も翔陽のことを相当認めてるな。ま、エースが誰か知らないけども…あのボーズの人かな？
ま、とりあえずお互いのチームのニューウェポンをお披露目したところでここから試合は加速していくことになるだろう。もっと俺を楽しませてくれ翔陽！