灰色の科学者と金色の共犯者

始祖の石碑と300年前のバグ報告

　季節は巡り、王都シーラムにも秋の気配が忍び寄っていた。 　焦げつくような真夏の日差しは鳴りを潜め、乾いた風が石畳の街路樹を揺らす。

　王都の下町、職人街の一角。 　そこに、奇妙な看板を掲げた小さな店があった。

　『エデン・ワークス』。

　魔道具屋でもなければ、鍛冶屋でもない。「よろず技術相談所」という怪しげな肩書きをぶら下げたその店は、開店からわずか二ヶ月で、下町のちょっとした噂になっていた。

「いらっしゃいませー！　あら、マダム！　今日も素敵なお召し物ですね！」

　カランコロン、というドアベルの音と共に、鈴を転がすような愛らしい声が店内に響く。 　声の主は、カウンターに立つ一人の少女──セーラ＝クロームだ。

　プラチナシルバーの髪を二つに結び、フリルのついたエプロンドレスに身を包んだ彼女の顔には、薄いブルーのサングラスがかけられている。

　彼女にリクエストされ、エデンがガラスの切れ端で作ったものだ。王都の人間にとって、色付き眼鏡は珍しい。だが、セーラの愛らしさと相まって、「最新のファッション」として受け入れられていた。

「あらあら、セーラちゃん。その眼鏡、今日も似合ってるわねぇ」 「ありがとうございます！　社長がお日様の光から目を守るものだって作ってくれたんです。……ちょっと恥ずかしいんですけど」

　セーラはサングラス越しに、少し照れたように微笑む。 　その所作は完璧だ。 　愛嬌があり、気配りができ、そして何より可愛い。 　彼女目当てに通う客が後を絶たないのも無理はない。

　だが、店の奥、カーテンで仕切られた作業場にいる剣崎エデンだけは知っている。 　その笑顔が、彼女の演技スキル、仕事モード表によるものでことを。

「……しゃちょーさーん。3番テーブル、冷却パイプの詰まり。見積もり銅貨5枚。……あと、あのおばさん、話が長いから適当に切り上げて」

　カーテンの隙間から顔を出したセーラは、客に見えない角度で、サングラスの奥の瞳を冷ややかに細め、業務連絡を告げた。 　完全に「仕事モード裏」だ。

「……了解だ、優秀な従業員よ。だが言葉遣いには気をつけろ。顧客満足度が下がるぞ」 「表では完璧にしてるでしょ。……ほら、早く行って。笑顔、笑顔」

　セーラに背中を叩かれ、エデンは引きつった営業スマイルを張り付けて作業場を出た。

　　　　　　　　　　***

　あの日──宿屋での「契約」から二ヶ月。 　エデンとセーラは、王都で拠点を構えていた。

　ガストン男爵に売りつけた「魔導冷却器」の噂が広まり、彼らはまたたく間に小金持ちになった。その資金を元手に、この店を開いたのだ。

　目的は二つ。 　一つは、生活基盤の安定。 　そしてもう一つは──「情報」が集まる場所を作ること。

　『古代の技術を修理します』

　その看板に惹かれて、多くの冒険者や商人が、わけのわからないガラクタを持ち込んでくる。 　エデンはその中から、ルキナの痕跡──「現代日本の知識」が使われた痕跡を探し続けていた。

　だが。

「……今日もないな」

　その日の夜、閉店後の店内で、エデンはため息をついた。

　作業机の上には、修理待ちの時計や魔道具が散乱している。 　どれもこれも、この世界の技術で作られたものばかりだ。マナを動力源とし、精霊の力を借りる、非効率でオカルトチックな代物。 　ルキナの手がかりとなるような、「科学的」な遺物は一つも見つかっていない。

「……この都市は、ハズレなのか」

　エデンは椅子に深く沈み込み、天井を仰いだ。

　焦りがないと言えば嘘になる。 　二ヶ月。 　ルキナが行方不明になってから、もうそれだけの時間が過ぎている。 　彼女は生きているのか。どこかで助けを待っているのではないか。 　自分がこうして商売ごっこをしている間に、彼女は──。

「エデン」

　不意に、目の前にマグカップが置かれた。 　湯気を立てるホットミルクだ。蜂蜜の甘い香りがする。

　セーラだ。エプロンを外し、ラフな部屋着に着替えた彼女が、サングラスを外した素顔で呆れたように見下ろしていた。

「顔、死んでるよ」 「……失敬な。これは思索に耽る哲学者の顔だ」 「鏡見てみなよ。墓場から出てきたグール（食屍鬼）でも、もう少し血色いいよ」

　手厳しい指摘に、エデンは苦笑した。 　セーラは自分の分のカップを持って、隣の椅子に座った。 　そして、作業机のカレンダーを指差す。

「明日、店休日だよね」 「ああ。溜まった在庫の整理と、帳簿の決算処理を……」 「なし」 「は？」 「明日は休み。完全オフ。……ピクニックに行くよ」

　セーラの宣言に、エデンは目を丸くした。

「ピクニック？　何を言ってるんだ。そんな暇は……」 「ある。……エデン、パンク寸前でしょ。効率が落ちてる」

　セーラは自分のこめかみをトントンと指差した。

「マナの色が濁ってる。焦りと不安でドロドロ。……そんな状態で何を探しても、見つかるわけない」 「…………」 「観測者のアドバイスは聞くもんでしょ？　社長さん」

　彼女の金色の瞳に見つめられると、エデンは反論できなかった。 　図星だ。 　ここ数日、焦るあまり簡単な修理でミスをしたり、計算を間違えたりしていた。 　パフォーマンスの低下は明らかだ。

「……わかった。君の言う通りだ」

　エデンは観念して、ホットミルクを啜った。 　甘い。 　糖分が、疲れた脳に染み渡っていく。

「で？　どこに行くんだ」 「中央広場。……有名なお弁当屋さんがあるんだって。あと、なんかすごい石碑があるらしいよ」 「石碑？」 「うん。観光名所。……この街にきて二か月もたつけどさ、観光客っぽいことしようよ」

　セーラが悪戯っぽく笑う。 　その笑顔は、店での営業スマイルとは違う、エデンだけに見せる柔らかなものだった。 　エデンは肩の力を抜いた。

「了解だ。……たまには、太陽の下で光合成するのも悪くない」

　　　　　　　　　　***

　翌日。 　王都の中央広場は、祝祭のような賑わいを見せていた。

　突き抜けるような青空。 　大道芸人の笛の音。 　屋台から漂う串焼きの匂い。

　白亜の石畳が敷き詰められた広大な円形広場は、王都シーラムの中心点であり、最もマナが安定している聖地とされていた。 　その中央に、それはあった。

　『始祖の石碑』。

　高さ十メートルほどの黒曜石のオベリスク。 　建国の英雄、あるいは初代国王が残したとされるその石碑は、300年の時を経ても風化することなく、圧倒的な存在感で鎮座していた。

「……でかいな」

　広場の芝生エリアにシートを広げながら、エデンはサンドイッチを片手に石碑を見上げた。 　観光客や、王立魔術学校の制服を着た学生たちが、石碑の周りに群がっている。彼らは熱心に石碑の表面をスケッチしたり、祈りを捧げたりしていた。

「あれが『始祖の石碑』だって」

　隣で薄いブルーのサングラスをかけ直したセーラが、パンフレットを読み上げる。

「えーっと……『300年前、建国の英雄が神から授かったとされる聖なる碑。表面に刻まれた模様は神の言葉であり、未だ人類には解読できていない高度な魔法陣の複合体である』……だって」 「はん……神の言葉、ね」

　エデンは冷笑的に鼻を鳴らした。 　この二ヶ月、エデンは死に物狂いでこの世界の言語を習得した。 　現代知識と「カケラ」の補助があったとはいえ、今では街の看板も、専門書も問題なく読めるようになっている。 　だから、この世界の人々は、理解できないものをすぐに「神」や「魔法」に結びつける癖があることを知っている。

「……でも、確かに綺麗」

　セーラがサンドイッチを頬張りながら、石碑を見つめる。

「あの模様……すごく複雑。マナの流れが渦を巻いてるみたい。……普通の魔法陣とは全然違うリズムを感じる」 「リズム？」 「うん。……規則正しいけど、どこか歪な……」

　セーラの言葉に、エデンのセンサーが反応した。 　彼女の「眼」が違和感を覚えるなら、そこには何かしらの物理的な異常があるはずだ。

「……少し、近くで見てくる」

　エデンは食べかけのサンドイッチを置き、立ち上がった。 　人混みをかき分け、石碑の最前列へと進む。 　黒曜石の表面には、確かにびっしりと、何かの文字──いや、幾何学模様が刻まれていた。

　周囲の学生たちが、感嘆の声を上げている。

「素晴らしい……！　見てくれ、この配置！　黄金比を超越した神聖幾何学だ！」 「ああ、この鋭角な線の交わり……きっと、攻撃魔法の究極系を示唆しているに違いない！」 「尊い……。見ているだけで、魔力が浄化されるようだ……」

　彼らの目には、それは美しい芸術品か、あるいは信仰の対象として映っているようだった。

　エデンは目を凝らした。 　この二ヶ月で覚えた、この世界の古代語や現代語の知識を総動員して照合する。

　だが──違う。 　明らかに違う。 　文字の形状も、文法構造も、この世界の言語体系とは根本的に異なっている。

（……読めない。いや、文字ですらないのか？）

　エデンがその模様を至近距離で捉えた瞬間。 　ゾワリ、と。 　背筋を冷たいものが駆け上がった。

（……違う。これは魔法陣じゃない）

　円環構造ではない。 　五芒星でも六芒星でもない。 　そこにあるのは、左端を起点として、整然と右へと流れる文字列の羅列。 　一定の規則で段落が下がり、空白が設けられている。

　エデンは、無意識に目をひそめた。 　この世界の文字は、彼には読めないミミズのような記号だ。 　だが、この石碑に刻まれた記号は、明らかに異質だった。 　崩されている。風化や、あるいは意図的な偽装によって、一見すると装飾的な模様に見えるように加工されている。 　だが、その骨格は隠しきれていない。

　波括弧 { } セミコロン ; そして、行の先頭に頻出する、二本の斜線 //

「……嘘だろ」

　エデンの唇が震えた。 　脳内のエライザが、パターンマッチングを開始する。 　ノイズ除去。文字形状の補正。 　装飾としてねじ曲げられた線を、直線へと還元していく。

　浮かび上がってきたのは、魔法の呪文ではない。 　現代知識からみると──あまりにもありふれていて、でも世界を変える力を秘めた、現代の呪文。

「これ……C言語……いや、Javaか？　……まさか」

　エデンは石碑にへばりつくように近づいた。 　周囲の白い目など気にならない。 　彼は「模様」として無視されている部分を、脳内で現代のアルファベットに置換して読む。

　学生たちが「聖なる光の雨」と崇めている、二本の斜線 //。 　それは、プログラムにおける「コメントアウト（注釈）」だ。 　実行されない行。プログラマーが自分自身や、後任者のために残すメモ。

　エデンは、その注釈部分を解読した。

// TODO: Memory Leak detected in Sector_School_B5.

// Fix urgency: High.

// Note: Lucina, don't forget the backdoor.

　──息が止まった。

　Sector_School_B5 　School……学校。 　B5……地下5階。 　Memory Leak……メモリーリーク。 　この世界で言うなら、「マナの漏洩」あるいは「暴走」か。

　そして、極めつけは。

　Note: Lucina

　その文字列を見た瞬間、エデンの視界が歪んだ。 　ルキナ。 　愛しい人の名前。 　探していた名前。 　それが、300年前の石碑に刻まれている？

（……どういうことだ？）

　混乱する頭で、エデンはさらに下へと視線を走らせる。 　石碑の最下部。 　誰もが見落とすような、地面すれすれの位置。 　そこに、崩された文字で、署名があった。

　Admin: Lucina　「管理者：ルキナ」。

「は……」

　乾いた笑いが漏れた。 　膝から力が抜けた。

「ははっ……傑作だ」

　エデンは石碑に手をつき、肩を震わせて笑った。 　周囲の学生たちが「なんだ、あの不敬な奴は」と眉をひそめる。 　だが、笑わずにはいられなかった。

　この石碑は、神の言葉でも、英雄の偉業を称える詩でもない。 　これは──『バグ報告書（デバッグ・レポート）』だ。

　しかも、かなり切羽詰まった、走り書きのメモだ。 　「学校の地下でヤバいバグが起きてるから直せ。バックドア（裏口）を開けるのを忘れるなよ、ルキナ」という、自分自身への備忘録。

　王国の賢者たちは、300年間、ただの「システム管理者のメモ」を、ありがたがって崇拝し、研究していたのだ。 　滑稽すぎる。 　そして──あまりにも、ルキナらしい。

「300年前……あいつ、そんなに昔に飛ばされたということか？」

　エデンは思考を巡らせる。 　転移のタイムラグ。 　エデンが到着したのは二ヶ月前だが、ルキナはもっと過去──300年前に飛ばされた？

　わからない。情報はまだ断片的だ。 　だが、一つだけ確実なことがある。

　ルキナは、ここにいた。 　そして、メッセージを残した。 　School──王立魔術学校の地下に。 　そしてそれを読めるのは、この世界でただ一人。 　魔法という名のブラックボックスの中身（ソースコード）を知る、現代のエンジニアであるエデンだけだ。

「……見つけた」

　エデンは石碑から手を離した。 　冷や汗は乾き、代わりに熱い血潮が身体を駆け巡っていた。 　迷いは消えた。 　道は見えた。

　エデンは人混みをかき分け、シートで待つセーラの元へと戻った。 　足取りは速い。 　顔色は青白いままだが、その瞳には鬼気迫る光が宿っていた。

「エデン？　どうしたの、すごい顔して」

　セーラが薄いブルーのサングラス越しに、心配そうに覗き込む。 　エデンは彼女の肩を掴んだ。 　その指先が、熱を帯びて震えているのが伝わってくる。

「セーラ。……撤収だ。ピクニックは終わりだ」 「えっ、まだお弁当残ってるよ？　ほら、エデンの好きなタマゴサンド……」 「歩きながら食え。……忙しくなるぞ」

　エデンは振り返り、広場の中央にそびえ立つ石碑を、そしてその向こうに見える王立魔術学校の尖塔を睨みつけた。 　その視線は、もうここにはない。 　遥か遠く、時空を超えた先にある「誰か」を見据えている目だ。

「……行き先は決まった。『王立魔術学校』だ。……あそこの地下に、僕たちが探している『答え』がある」

　セーラの手が、止まった。 　口元に運ぼうとしていたサンドイッチを、ゆっくりと膝の上に戻す。

「……答え、か」

　その言葉は、咀嚼されないまま口の中で溶けたパンのように、頼りなく響いた。 　セーラは、サングラスの奥でまぶたを伏せた。

「セーラ？」

　沈黙を不審に思ったのか、エデンが視線を戻してくる。 　セーラはハッとして、慌てて何かの表情を作ろうとして……小さくため息をついた。

　そして、わざとらしくサングラスのブリッジを指で押し上げ、顔を上げた。 　レンズの奥で揺れていた瞳を、強気な光で塗りつぶす。

「……ふーん。やっと見つけたんだ」

　少しだけ低いトーンで言うと、彼女は口角を無理やり持ち上げ、ニッと笑ってみせた。

「よかったじゃん、社長。……これでやっと、あのボロい店ともおさらばできるかもね」 「おい、ボロいとはなんだ。あれはヴィンテージ感のある隠れ家風オフィスだ」 「はいはい。……で、やるんでしょ？　デバッグだか何だか」

　セーラはサンドイッチを口に放り込み、咀嚼して飲み込んだ。 　そして、テキパキと荷物をまとめ、立ち上がった。

「了解、社長。……面白くなってきたね」 「ああ。……ここから、バグをつぶすぞ」

　エデンは満足げに頷き、白衣の裾を翻して歩き出した。 　その背中は、もう迷子の遭難者ではなかった。 　世界のバグを修正し、失われた半身を取り戻すために戦う、一人の「技術者」の姿だった。

　セーラは、その背中をサングラス越しに見つめ、小さく呟いた。

「……置いていかないでよ、エデン」

　その声は、広場の喧騒にかき消され、誰の耳にも届かなかった。 　彼女はリュックを背負い直すと、小走りでエデンの隣に並んだ。