星の子

プレゼント

リビングには、午後のやわらかな光が差し込んでいた。

ソファに腰を下ろしたアクアは、無言でコーヒーを口に運んでいる。湯気の向こうで、雑誌のページが一枚、静かにめくられた。

その向かいで、ルビーがクッションを抱えたまま、ふと思い出したように顔を上げる。

「ねえ、お兄ちゃん」

「……なんだ」

「ママの誕生日プレゼント、もう決めた？」

カップが、ほんの一瞬だけ止まった。

「……まだだが」

その一言に、ルビーは大げさに身を乗り出す。

「えー！　もうすぐだよ？　ほんとに大丈夫？」

「騒ぐほどのことじゃねぇ。日にちは把握してる」

「その“把握してる”が一番あやしいんだよね」

ルビーはじっとアクアを見つめ、にやりとする。

「お兄ちゃんのセンスだとさ、

なんか変なもの送りそう」

「……」

アクアの眉が、ぴくりと動いた。

「お前……今、なんつった」

「だって前にさ、母の日に“重そうな健康器具”渡してたでしょ」

「“重厚”と言え。実用的だ」

「ママ、ちょっと困ってたよ？」

「…………」

アクアはカップを置く。

「……じゃあ聞くが」

低く、落ち着いた声。

「お前はどうなんだ、ルビー」

「え？」

「お前のプレゼントは決まってるのか」

ルビーは一瞬、視線をそらした。

「……まだ」

「ほう」

「だってさ、予算も少ないし……」

もごもごと声が小さくなる。

「高いものは買えないし、手作りは去年やったし……」

アクアはルビーを見下ろし、少しだけため息をついた。

「お前……」

「な、なに？」

その視線に、ルビーが身構える。

「……まあ、無理もねぇか」

意外にも、声は責める調子ではなかった。

「アイは、値段で喜ぶタイプじゃねぇ」

ルビーは少し驚いた顔をする。

「……そう、だよね」

一瞬の沈黙。

それからルビーは、意を決したように、アクアのほうへ身を寄せた。

「……でさ」

「？」

「お願いなんだけど」

両手を胸の前で合わせ、上目遣いになる。

「お兄ちゃんと、わたしで

一緒にプレゼントしない？」

「……共同、か」

「うん。二人分なら、少し良いものにできるし」

「それに……」

ルビーは少しだけ声を柔らかくする。

「ママ、きっと喜ぶと思うんだ」

アクアはルビーを見つめ、数秒考え込む。

「……構わねぇ」

「ほんと？」

「ただし」

「うん？」

「何を贈るかは、ちゃんと考えるぞ」

ルビーはぱっと表情を明るくした。

「じゃあさ！」

「……ああ？」

「明日の放課後、一緒にお店見に行こ？」

「……了解だ」

アクアは短く答え、再びコーヒーに手を伸ばす。

ルビーは嬉しそうに笑いながら、クッションを抱きしめた。

⸻

翌日の放課後。

駅前の商店街は、夕暮れの色に染まりはじめ、ガラス越しの照明が淡く揺れていた。

アクアは、少し先を歩くルビーの背中を見つめながら進む。

目的は一つ――アイの誕生日プレゼント。

「結構お店あるね」

ルビーは楽しそうに言い、ショーウィンドウを覗き込む。

「……ああ」

短く答えながらも、アクアの意識は自然と引き締まっていた。

軽い気持ちで選ぶものじゃない。

相手は――アイだ。

雑貨屋、陶器屋、小さな専門店。

いくつか回ったところで、ルビーが足を止めて振り返る。

「ねえ、お兄ちゃん」

「なんだ」

「それぞれで選ばない？」

一瞬、アクアは目を細める。

「最後に見せ合うの。どう？」

（……俺のセンスを試す気だな）

だが、口元にはわずかな余裕が浮かぶ。

「いいだろう」

低く落ち着いた声。

「その勝負、受けて立つ」

ルビーは満足そうに笑い、別の棚へ向かった。

――静かな“プレゼント選びの戦い”が始まる。

アクアは一人、陶器の並ぶ棚の前に立った。

派手さはないが、落ち着いた色合いの品々。

その中で、ひとつの湯呑みが目に留まる。

深い釉薬、手に取ると不思議と馴染む重み。

（……これだな）

自然と、情景が浮かぶ。

――年を重ねたアイ。

縁側で湯呑みを両手で包み、柔らかく笑っている。

『これ、アクアがくれたのよ』

ルビーや、さらにその先――

家族に囲まれて、少し照れながらも幸せそうな顔で。

（……長生きしろよ、アイ）

胸の奥が、静かに温かくなる。

「悪くないだろ」

そう呟き、湯呑みを手にルビーの元へ向かう。

――その途中だった。

ルビーが、二人組の男に話しかけられている。

距離が近い。ルビーの表情は、はっきりと迷惑そうだ。

（……ナンパか）

アクアの足取りが変わる。

「ルビー」

低い声。

「どうした」

同時に、男たちへ視線を向ける。

「あ、お兄ちゃん」

ルビーがこちらを見る。

男たちは振り返り、アクアと目が合った瞬間、はっきりと動揺した。

「……あ、いや」

「じゃ、じゃあな」

ぎこちなく去っていく背中。

「何だったんだ」

アクアが言うと、ルビーがくすっと笑った。

「お兄ちゃん、すごい目してたよ」

「……そうか？」

「うん。

殺し屋の“ブッ殺す”じゃなくて、

“もうブッ殺した”みたいな目」

アクアは軽く鼻を鳴らす。

「無意識だ」

「こわーい」

そう言いながらも、ルビーは楽しそうだった。

「何かあれば、すぐ呼べ」

「大丈夫」

ルビーは即答する。

「お兄ちゃんがいるから。どこにいても」

その言葉に、アクアは何も言わなかったが、視線は確かに柔らいだ。

「それで？」

ルビーが聞く。

「いいの、あった？」

アクアは湯呑みを差し出しかけて――

「渋い湯呑みが」

「却下」

即答。

「……まだ見せてないが」

「だってお兄ちゃんのセンスだし」

「見もしないで言うな」

ため息が漏れる。

その瞬間まであった信頼感との落差に、アクアは少しだけ肩を落とした。

だが、ルビーは気にした様子もなく、ぱっと笑った。

「大丈夫」

そう言って、アクアの手を引く。

「わたしが選んだのがあるの。

きっとママ、喜ぶよ」

それを聞いた瞬間、アクアの胸がわずかに揺れた。

引かれるまま歩きながら、思う。

（……俺が選んだものじゃなくてもいい）

（ルビーが、こうして笑って）

（アイが喜ぶなら――それでいい）

数歩進んだところで、ルビーはふと足を止めた。

「……ねえ、お兄ちゃん」

「なんだ」

ルビーは振り返らず、ショーウィンドウに映る二人の姿を見つめたまま言う。

「さっきのさ」

「湯呑みのことか？」

「……うん」

ルビーは小さく息を吸う。

「ね、悪いって言ってるわけじゃないんだよ」

「わかってる」

「ほんと？」

「ああ。却下は却下だがな」

「もう」

苦笑してから、ルビーは続けた。

「でもね……ちょっと思ったの」

「それ、お兄ちゃんらしいなって」

アクアの視線が、わずかに向く。

「どういう意味だ」

「未来のママを見てる」

その言葉に、アクアは何も言わなかった。

「お婆ちゃんになっても笑っててほしい、長生きしてほしい、家族に囲まれててほしい」

「……全部、正しいよ」

ルビーはゆっくり振り返る。

「でもね」

「ママは今、“今日”を生きてる」

アクアの脳裏に浮かぶのは、朝のキッチンで眠そうに笑うアイ。

仕事帰りに少し疲れた肩を回しながらも、二人を気遣うアイ。

「女優で、母親で、忙しくて」

「それでも、わたしたちに『おかえり』って言ってくれる人」

「だから……」

ルビーは一歩近づいた。

「今のママに、合うものがいいなって」

沈黙。

アクアはゆっくり息を吐く。

「……なるほどな」

低い声。

「俺は、先を見すぎてた」

「うん」

即答だった。

「それが悪いってわけじゃないよ」

「お兄ちゃん、優しすぎるだけ」

アクアは小さく鼻を鳴らす。

「……褒めてるのか」

「褒めてる」

迷いのない声。

ルビーは、もう一度アクアの袖を引いた。

「ねえ」

「一緒に選ぼ？」

「今のママが、今日使って」

「今日、ちょっと嬉しくなるやつ」

アクアは、少しだけ考えてから頷いた。

「……ああ」

「それがいい」

二人は並んで、さっきとは別の棚へ向かう。

別々ではなく、同じ視線で。

未来の話ではなく、今の話をしながら。

「これは仕事向けすぎるかな」

「家で使うなら、こっちだな」

「ママ、これ好きそうじゃない？」

「……ああ。悪くねぇ」

夕暮れは、いつの間にか夜へと移り始めていた。

けれどその光は、二人の背中を静かに照らしている。

“いつか”ではなく、“今”のために選ぶ時間。

その積み重ねが、きっと未来へ続いていく――

アクアは、そう確信していた。

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アイの誕生日は12月ぐらいらしいですが ⋯⋯
番外編なんで時系列ごっちゃです