星の子

食卓

放課後の商店街。

夕方の風が、制服の裾を軽く揺らしていた。

「ねえお兄ちゃん、これ安くない？」

「……同じの、家に三つあるだろ」

「でも色が違うし」

「違わねぇ」

そんな他愛もないやり取りをしながら、二人は並んで歩いていた。

買い物袋を揺らしながら、ルビーはご機嫌だ。

「今日はアイスも買っていい？」

「夕飯前だぞ」

「一本だけ！」

「……一本だけだ」

その時だった。

「あ」

ルビーが、足元に視線を落とす。

何かを見つけたように、しゃがみ込み、手を伸ばした。

「ルビー——止まれ」

声が、低く鋭くなる。

ルビーの指先は、まだ宙にあった。

触れていない。

「え？　なに、お兄ちゃん？」

きょとんとした顔。

その無防備さに、アクアの背中を冷たいものが走る。

（……なんで、こんな所に）

アクアの目には、はっきりと見えていた。

アスファルトの隙間に落ちている――白い円盤。

「それ、俺が拾う」

「え？　ゴミじゃ——」

「いいからだ」

短く言い切り、アクアは一歩前に出る。

ルビーの前に立ち、そっと拾い上げた。

スタンドを纏った視界で、確信する。

間違いない。

前世で見たものと同じ。

ホワイトスネイクが作り出した、DISC。

アクアは無言でそれを握りしめ、

平然を装ってルビーに背を向けた。

「行くぞ。暗くなる」

「？　うん」

何も知らない妹の声を背に、

アクアは心の中で、低く舌打ちした。

（……冗談じゃねぇ）

⸻

アクアは、買い物袋をルビーに押し付けるように渡し、そのまま自室に入った。

ドアを閉め、鍵をかける。

学習机。

椅子に腰を下ろし、手のひらを見る。

そこにあるのは――DISC。

「……」

スタープラチナを静かに出す。

視界が研ぎ澄まされ、円盤の輪郭がくっきりと浮かび上がる。

（記録内容は不明）

（中身を見る為に“入れる”訳にもいかねぇ）

（物理的な破壊も……無理）

拳を握る。

（どこから紛れ込んだ）

（これ一枚だけか？）

（もう使われたDISCは……？）

考えが最悪の方向へ転がりかけた、その時。

「……にゃ」

小さな鳴き声。

視線を落とすと、足元にキジ白のふーちゃんがいた。

いつの間に。

「……いたのか」

そう思った瞬間、ふーちゃんはひょいと跳び、アクアの膝の上へ。

（俺のとこに来るのは珍しいな）

だが、すぐに理由に思い当たる。

DISCが、照明を反射して淡く光っている。

（……これに反応したか？）

次の瞬間。

「おい——」

制止の声より早く、

ふーちゃんの前脚が、DISCに触れた。

――す、と。

音もなく、DISCが消えた。

「……は？」

手のひらには、もう何もない。

痕跡すら残っていない。

アクアは、ゆっくり息を吐いた。

（……そういうことか）

以前、ふーちゃんが街をうろついていた理由。

ただの気まぐれじゃない。

（異物……か）

（DISCみたいなのを、処理してたんだな）

「……守ってたってわけか」

そう言って、頭を撫でようとする。

が。

ふーちゃんは、ひらりと身をかわし、膝から降りた。

床の上で振り返り、じっとアクアを見る。

気安く触るなと言わんばかりに。

無言のまま見つめ合い、数秒。

「お兄ちゃーん！」

リビングからルビーの声。

「晩ごはんできたよー！」

リビングに行くと、キッチンが目に入った。

……惨状だった。

「今日は……カレーです！」

最後の一言、妙に元気がいい。

いや、目が泳いでいた気がする。

「……」

「え、えへへ……」

「たまには、わたしが作ろうかなーと」

「ちょっと、ミスっちゃって……」

「……後で片付ける。俺が」

「ごめん！」

足元を見ると、ふーちゃんが小さくため息をついたように見えた。

結局、二人で食べたのはレトルトカレー。

「これ当たりじゃない？」

「……ああ」

普通に、美味い。

スプーンを動かしながら、アクアは思う。

（ひとまず……問題はない）

平凡な夕食。

騒がしい妹。

少し焦げた匂いの残るキッチン。

世界は、何事もなかったかのように回っていた。

⸻

アイは思った。

――ああ、夢を見ている。

その夢の中で、アイは笑っていた。

胸の奥があたたかくなるのが、自分でもはっきりわかる。本当の笑顔だった。

目の前には、家族がいる。

アクアとルビーは少し大人びていて、その隣には、それぞれ寄り添う誰かの姿があった。顔は不思議とぼんやりしているのに、懐かしさだけは確かにある。

さらに、その足元をちょろちょろと動き回る小さな影。

アクアやルビーの子どもの頃によく似た、アイにとっての孫たちだった。

「ほら、おいで」

ルビーが、子どもの頃の自分そっくりな女の子の肩に手を置いて言う。

「ママのママだから……お婆ちゃん、かな？」

「ちょっと！」

アイは思わず声を上げ、ほんの一瞬だけ頬を膨らませる。

「そんな年じゃないでしょ」

けれど次の瞬間、こらえきれず吹き出してしまった。

それにつられて、アクアも、ルビーも、周りのみんなも笑う。

「ねえ、お歌おしえて」

孫娘が、きらきらした目で言う。

「ぼくも、聞きたい！」

少し遅れて、孫息子が手を上げた。

アイは一瞬驚いてから、柔らかく微笑む。

「いいよ」

そう言って、手を叩く。

「じゃあ、みんなで歌おうか」

声を合わせる。

拙くて、自由で、それでも確かにひとつになった歌声。

アイは思う。

――幸せな夢だ。

けれど、同時に気づいていた。

これは、ただの夢じゃない。

決して、手の届かないものでもない。

今のまま。

アクアとルビーと、ちゃんと話して、笑って、協力して生きていけば。

きっと、この先に続いている未来。

そう思った瞬間――

ふっと、意識が浮かび上がった。

目を開けると、枕元にはキジ白猫のふーちゃんが丸くなっている。

アイがそっと撫でると、ふーちゃんは小さくあくびをして、のびをした。

そのままリビングへ向かう。

フライパンの音。

朝の匂い。

アクアが無言で朝食を作り、ルビーはサラダを整えていた。

「おはよう」

そう声をかけると、二人が顔を上げる。

「ママ」

ルビーが言う。

「仕事で遅かったんだから、まだ寝ててもよかったのに」

アクアも、静かに頷いた。

アイはくすっと笑う。

「いい夢、見たから元気あるんだ」

「どんな夢？」

ルビーが身を乗り出す。

朝食を囲みながら、アイは夢の話をする。

お嫁さんと旦那さんの顔は思い出せなかったこと。

でも、どこかで知っている気がしたこと。

「へえー」

ルビーは目を輝かせる。

「続き、見たいね」

アクアは何も言わず、料理を皿に盛った。

騒がしくて、あたたかい朝。

胸の奥に残る、やさしい余韻。

――昨夜もらったプレゼントが、テーブルの上で静かに光っていた。