勝利の女神:NIKKE 〜Nobody can take your place〜

第14話:真実を尋ねて

　私は、フォーマル(ごく一般)の家庭で産まれた。

　父は手品師で、夢に対して一途。

　そんな父が、私は大好きで憧れだった。

　そんなある日...母が家を出て行く。

　父の夢に付いて行けなくなったからだ。

　私は母より父を選んだ。

　どれだけ馬鹿な選択だとしても、私は父が、お父さんが叶えようとしていた夢に憧れていた。

『アーク中を驚かせる程の天才手品師(マジシャン)』

　私はそんな父が好きだった。

　しかし、現実がそう上手くいく事はなく...私はある出(・)来(・)事(・)を境に、夢を失ってしまった。

　路上で手品をしながら生計を立てる。

　しかし、殆どが無料(タダ)での見物客で、クレジットを支払ってくれる人は稀だった。

　仕事を辞めた父は手品に没頭する。

　私の食事は以前までなら母の手料理だが、もう母はいない。

　父は料理が得意では無かったから、パーフェクトバーやインスタント料理でお腹を満たすしかなかった。

　父の働いていた所は給料が良く貯金は十分にあったが、それが尽きるのも時間の問題...その貯金も、ある人達と出会った事で無くなった。

　私達が路頭に迷う寸前の事───お父さんはテトラか何処かのお偉いさんから打診を受けた。

　それはまたと無いチャンス...お父さんは夢を逃したくないのと、お金の問題からその人と契約する。

　───しかし、それこそ最大の間違いだった。

　そのスポンサー主は、父を騙して私達から貯金を奪った挙句、借金を背負わせたのだ。

　上手い話には裏がある───本当にその通りの出来事で、私はこの時に人が信じられなくなった。

　それ以来、お父さんは酒に溺れるようになってしまった。

　私が寝て───次に目を覚ますと、見慣れない景色が目に広がった。

　まるで病室のような場所で、ベッドも家のとは違う...しかも手首には私の名前や番号の他に、『エリシオン』と記されたリストバンドが付けてあった。

　───エリシオンという名前を見た時、私の頭には嫌な考えが頭に浮かんだ。

　このままだとニケにされる。

　何とかして家に帰らなきゃ───そう思い、私は施設からの脱出を試みた。

　父から教わった手品を駆使して拘束ベルトを解き、警備員や研究員らしき人達の目を掻い潜る。

　それはまるで、未来を予見していたかのように。

　何とか施設から脱出する事に成功した私は、家を目指す。

　私は誘拐されたんだ...お父さんが心配している───そう思っていた。

「ただいまお父さ───」

　私が見たものは、見知らぬ黒スーツの職員達とテーブルに座る父...頭が追いつかなかった。

「えっ、この人達は誰...？」

　お父さんは答えてくれない...代わりに答えたのは、父の向側に座っていた職員だった。

「やぁ、初めまして。

多分頭が追いつかないと思うから僕から説明するよ。

お嬢ちゃん───キミはニ(・)ケ(・)に(・)選(・)ば(・)れ(・)た(・)んだ」

　───ニケに選ばれたと言われ、私の心は凍り付くかのように寒気がした。

　テーブルの上にある紙...それが契約書で、お父さんがそんなのにサインしたなんて信じたくなかった。

「そんな訳ないでしょ！？

でしょ！？　お父さん！

何とか言ってよ───！！」

　苦痛の叫びを上げながらも私はお父さんに縋り付くが、彼は俯くばかりで反応が無い。

　...職員が父の代わりに話始めた。

「これは、キミのお父さんとの契約なんだ。

キミは、エリシオンでニケとなる───嫌だろうけど、勝利の女神になれるんだ」

「えっ、お父さん...嘘でしょ...？

ねぇ...ねぇってば───！」

　───乾いた音が痛みと共に、私の身体全体へと鳴り響く。

　それはお父さんが私の頬を叩いたからで、そんな父の平手打ちは、まるで私を拒絶するかの様だった。

「えっ───？」

「───どうぞ、連れて行ってください...」

　父の言葉を聞いた職員は、その場にいる他の職員に命じて私を連れて行く。

　───抵抗する気になれない。

　どうしてお父さんが私を見捨てたからなのか...当時の私には理解出来なかった。

　私服を着て、かつての家を訪ねる。

　今の私はソルジャーシリーズのO.W.タイプ...私をもう誰の事かなんて判る筈が無い。

　鏡に映る私なんて、どうせ偽物なのだから───。

　かつての家に辿り着いた私は、一呼吸置いてインターホンを押すが...反応は無かった。

　留守だろうか？

　それとも、私が来ると想定している...？

　そんな事を考えていると、後ろの方から声が聞こえた。

「おや...？　あんた誰だい？」

　私に声を掛けたのは老婆で、この人が近所に住んでいる事は薄ら憶えていた。

　でも今の私は量産型ニケ...相手が名前を聞いた所で信じてくれるかは分からなかった。

「あっ、えっと...私は───カトリーナ..."カトリーナ・ベルマン"です」

　一応、ニケになる前の名前をお婆さんに名乗る。　　　　

　私の名前を聞いた時、その人は信じられないと思う様に大きく目を見開いて驚いた。

「まさか、あの人の娘かい...？」

「は、はい...」

　その人は、まるで私を憐れむような表情(かお)をしながら溜め息を吐いた。

「おいで。

話しておきたい事がある」

　私はお婆さんに誘われて、その方の家にお邪魔する。

　リビングで椅子に座らせてもらい、お茶まで淹れて貰ってしまった。

「あっ、ありがとうございます...頂きますね」

「どういたしまして。

ただ、驚きだねぇ...量産されたニケとはいえ、あの時とそっくりだよ。

寧ろ貴女をモチーフにしたんじゃないかと思うぐらいだよ」

「えへへっ」

　彼女はお茶を一口飲むと、一呼吸置いて本題に入った。

「そうねぇ...カトリーナちゃん(貴女)がよく分からない人達に連れて行かれて、何日か経った後だったか───貴女のお父さんは"自ら命を絶ってしまった"わ」

　───私はお婆さんの言葉に驚愕する。

　それもその筈...父があの後、命を絶った事実が信じられなかったからだ。

「どうして...？」

「私にも分からない。

ただ...一つ言える事は、窓の向こうからずっと泣いている彼の姿よ」

「泣いている...？」

「これは私の推測だけど...多分、あなたのお父さんは"後悔していた"と思うわ」

　嘘だ。

　信じられない。

　後悔していたなら私を平手打ちしてまで拒絶しない筈だ。

「でも、お父さんはわたしをお金の為に...！」

「そう思うのも無理ないわ...お父さんのした事は、親として最低で最悪の行為よ。

───でも、恐らく彼はそれに対して酷く悔やむ事になった筈よ」

　そんなの憶測でしかない。

　お父さんは私を売ったんだ。

　お金の為に、私を───。