2900年、東京。
パラレルワールドの研究とエネルギー技術が飛躍的に発展した未来。
その裏で仕事の大半はAIに置き換えられ、人々の生活は貧困と絶望に浸食されていた。
しがないカフェで働く青年は、店内でほうきに体を預けながら、ぼんやりとロボットを見つめている。
「ふぅ、これでいいか？ロボットさん」
「ありがとうございます、シン。配達に参ります」
丸い配達ロボットが静かに浮遊し、客席へとコーヒーを運んでいった。
青年はその後ろ姿を、ため息混じりに目で追った。
――夕方。
「シン、話がある。事務所までいいか？」
「どしたんすか？深刻そうな顔して」
呼び出した店長は、言葉を選ぶように口を開く。
「いいからこい」
エプロンを引き寄せて連れていくと、重い声が落ちた。
「残念だが、、店じまいだ」
「え？」
「本社からの命でな...うちの店もAIに業務を任せることになった...おれたちにできることはもう何もない...」
沈痛な表情で肩を叩かれる。
「長い間...お前はよく働いてくれた...感謝してる、本当にすまない、すべて俺の力不足だ...」
その日、青年は職を失った。
がちゃり、と自宅のドアを開ける音だけがやけに響いた。
アパートで求職アプリを開くが、画面に並ぶのはAIエンジニアの募集ばかり。
「やっぱ出てこないかぁ...」
力なくソファへ倒れ込み、天井を見つめる。
「...シャワーでも浴びるか」
気だるそうに立ち上がる背中に、スマホの通知音が小さく鳴った。
ピロン♪
しかしシャワーの水音に紛れ、気づくことはなかった。
湯に打たれながら、胸の奥でわき上がる無力感に拳が震える。
「クソ...」
シャワーを終えてスマホを開くと、見慣れない迷惑メールが一通。
「あ」
誤操作でメールを開いてしまい、画面を切り替えようとした瞬間、文面が視界に飛び込んだ。
――シン様
このメールは不特定の1000人の求職者にお送りしています。
あなた方には配送会社フォックスの社長になる権利が与えられました。
あるトーナメントで勝ち残った最後の一人になるまで終わりません。
さぁ我々と共に未来を築こうじゃありませんか。
ご応募お待ちしております。
フォックスゲーム司会進行役 アルファ
怪しすぎる。
そう思いつつ削除ボタンに指を伸ばしたが、数秒だけ指が止まった。
（もうこの世にはAIエンジニアしか仕事がない…なら、これはチャンスなのか？）
そんな半ば投げやりな気持ちが背中を押し、青年は応募フォームを送信してしまう。
それが後の人生を大きく狂わせるとも知らずに。
フォックスゲーム 会場
薄暗い廃工場。
そこでスーツ姿の社員たちが、淡々と準備を進めていた。
「いよいよですね...」
一人の社員がリングスマホを操作して電話をかける。
「アルファ、期待している。お前にすべて任せる」
「御意」
深々と頭を下げると、静かにコードを唱える。
「L806」
転移ゲートが作動し、視界の先に別世界が開けた。
鬱蒼としたジャングルに、魔獣たちの咆哮がこだまする。
「ぎょえええ！」
巨大なこうもりの魔獣が飛びかかるが、反応は一瞬。
ズドン！
輝くエネルギー弾が放たれ、魔獣は破裂して霧散した。
「ごちゃごちゃとうるさい魔獣どもですねぇ...」
端末を操作し、ゲートを閉じる。
「これで準備は整いました、皆さん、いい夜を。私は先に休みます」
元気よく返事をあげる社員たちを横目に、男はホテルへ歩き去った。
翌日、青年のスマホにもう一通のメールが届いた。
そこにはゲーム開催日と会場の案内が記されていた。
――シン様
この度は当社のゲームプログラムにご参加いただき、誠に有難うございます。
つきましてはゲームの日程と会場の指示図をお送りさせていただきます。
ただし、下記の規定に背いた場合、ゲームにはご参加いただけません。
ご理解ください。
一 このゲームの存在を他人や警察に知らせないこと
二 ゲームに参加したら所持物の検査を行い、ゲーム終了まで運営が預かること
三 一度ゲームに参加したらもう辞退はできないこと
四 規定はゲーム進行により追記される可能性があること
五 何があっても異世界の神を怒らせないこと
データファイルには会場までの雑な地図と集合時刻が添付されている。
最後に、こう締められていた。
――では、プレイヤーの皆様、ゲーム会場でお待ちしております。
フォックスゲーム司会進行役 アルファ
青年は覚悟を決め、アパートを飛び出した。
手元の指示図はまるで子どもの落書きのように粗雑だが、示された目的地は都会のど真ん中。
あまりの大胆さに、むしろ拍子抜けするほどだった。
「なんだ、案外怖くないのかもな」
小走りで向かった先――それは想像の斜め上だった。
「...は？」
着いたのは池袋の路地裏。
雑多な飲み屋と古びたビルに囲まれた、なんの変哲もない場所。
ここが会場？
そう思った瞬間、青年は苦笑した。
「は、はは...やっぱりいたずらだったか...」
肩を落として帰ろうとした、そのとき。
足元に妙な違和感。
視線を向けると、路地裏の最奥にあるマンホールがわずかに開いていた。
「これって...まさか」
恐る恐る近づき、隙間から覗き込む。
地下へ続くはしごの先に、思いがけず広大な空間が広がっていた。
そこは複数のライトに照らされ、巨大な地下フロアが見事に会場へと作り込まれている。
「参加者の方ですか」
背後から声がかかった。
振り返ると、ブラスターを構えたスーツ姿の男たちが二人、無表情で立っていた。
「あ、、はい、そうですけど」
「お荷物をお預かりします、リングスマホもです。」
言われるがまま所持品をすべて没収され、地下へ誘導される。
下水の水が落ちる音が響くその中央に、ひときわ目立つ男が立っていた。
「初めまして！シンさん！お待ちしておりました」
まるで一流の営業マンのように洗練された仕草で右手を差し出す。
「あ、どうも」
恐る恐る手を伸ばすと、温度のない笑顔で迎えられた。
「プレイヤーはあなたが一人目です、皆さまがお集まりになるまで少々お待ちください」
「あの...本当に千人集まるんですか？」
問いに、男はすぐ横を向きながら言った。
「えぇ、もちろんです。応募数は三千人を超えていましたが残念ながら今回のゲームは先着千人までとなっております」
その直後――。
背後のはしごから、ぞろぞろと足音が続いた。
若い女性、無表情な男、腰の曲がった老人、作業服姿のエンジニア集団…年齢も職種もまったくバラバラだ。
「お、さっそくお集まりになられたようだ」
青年が挨拶する暇すらなく、参加者たちは険しい顔つきで会場奥へ歩いていく。