なんちゃってクトゥルフ小説

諦めなかった証

　翌朝、嘘みたいに、音が変わっていた。

　夜通し小屋を揺らしていた風の唸りは、いつの間にか遠のいている。

　まだ雪は舞っているが、視界を奪っていた白い壁は、少しずつ薄くなっていた。

「……止んだ、ってほどじゃないけど」

　ドアの隙間から外を覗きながら、彩女が呟く。

　昨日は一歩踏み出すのも怖かった外の世界が、今日は輪郭だけでも見える。

「今のうちに周り、確認しとくか。避難小屋の位置もちゃんと覚えておきたいし」

　青見の提案にうなずいて、二人はスキー板を外してブーツのまま雪の上に立った。

　足を踏み出すたび、ぎゅっ、ぎゅっと雪が鳴る。風はまだ冷たいが、昨夜の“噛みついてくる”感じは薄れている。

　小屋から少し離れると、木立の切れ目に、小さな高まりが見えた。

「……祠？」

　雪をかき分けて近づくと、そこにはしめ縄の残骸が巻きついた石の台座と、その隣に倒れた石碑があった。

　台座には、かつて何かを祀っていたらしい空洞。石碑は途中からぽっきりと折れ、欠けた断面には重機か何かで押し倒されたような傷が残っている。

　表面についた雪を手袋で払うと、掠れた文字が現れた。

　――風雪守護……山ノ……

　ところどころ、肝心な部分が削れて読めない。

「昨日の“風の守り神”の木像と、同じ系統かな」

　青見が、ロッジ前にあったトーテムを思い出したように言う。

「観光開発のときに、邪魔って倒されたのかもね……」

　彩女は折れた石碑を見下ろした。

　ただの迷信、ただの石。そう言い切れれば楽なのに、胸の奥がざわつく。

　後になって、ロッジの古いノートの片隅に、「某年、祠の移設工事以降、遭難事故が増えた」というメモ書きを見つけるのだが――その時の彩女は、まだそれを知らない。

　ただ、風の流れだけは、はっきりと変わっていた。

　折れた石碑のあたりだけ、風が落ち着かない。

　山の上から流れてくるはずの冷気が、そこに引っかかって、ぐるりと渦を巻いている。

　まるで、何かを探しているみたいに。

「そろそろ、下りないと」

　時計を見た青見が言う。

　どれくらい時間が経ったのか、感覚が曖昧だ。先生たちも、きっと必死に探しているはずだ。

「うん。……ありがとうね、昨日」

　何気なくそう言ってから、彩女は自分でも、何に対しての礼なのか分からなくなった。

　悪夢から引き戻してくれたことか。手を握っていてくれたことか。それとも――

「また、あとでちゃんと聞かせろよ」

「え？」

「その“落書き”。歌詞」

　さらっと付け加えられた言葉に、彩女は顔をそむけた。

「……考えとく」

　毛布代わりのダウンを着込み直し、二人は板を履き、コースへ戻る。

　天候は“回復傾向”と呼べる程度にはなっていた。

　昨日のホワイトアウトのような完全な白い壁はなく、斜面の起伏も、リフトの支柱も、ぼんやりとは見える。

「先生たちも、そろそろ上がってきてるかもな」

「遭難してきた二人組、ってクラスで一生言われるやつだ……」

　軽口を交わしながら、慎重にターンを重ねて斜面を下る。

　雪質は重く、ところどころ風で削れて硬い。だが、昨日よりはずっとマシだ。

　――その途中で、風が、また変わった。

　前から吹いていたはずの風が、急に横から、そして下からも巻き上がる。

　視界の端で、雪煙が一本の柱のように立ち上がった。

「……止まれ」

　青見の声が低くなる。

　二人はほぼ同時に減速し、その場に止まった。

　斜面の少し先、まだ白さの残る霧の向こうに、何かが立っていた。

　最初は木かと思った。

　細く、高い。

　人としてはありえないほど腕と脚が長く、頭の先だけが異様に尖っている。

　昨夜ロッジの前で見た木像が、雪の中から抜け出して、そのまま大きくなったようなシルエット。

　風が、その影の周りだけ、妙に静かだった。

　他の場所では雪を叩いているのに、そこだけは、音が吸い込まれている。

「……見えてるよな、アレ」

「うん。見えてる」

　見間違いじゃない、と複数人で確認した瞬間、余計に現実味を帯びる。

　影の足元に、巨大な足跡が残っていた。

　人間のスキー靴どころではない。

　一本の脚で歩いたような、ひとふみごとに深く抉られた窪み。その隣に、ごく普通の大きさの、人間の足跡が細かく続いている。

　それは、ある一点まで並んでいたが、そこから突然、消えていた。

　人の足跡だけが、ぷつりと途切れている。

　巨大な足跡は、その先にもなお続いていた。

（……日記と同じじゃん）

　彩女の喉が、ごくりと鳴った。

　避難小屋で読んだ、あの震える文字。

『足跡だけが続いている』

　今目の前にあるのは、それよりも悪い。

　“続いていた足跡”が、途中で消えている。

　その消失点から、冷たい何かの視線が、こちらを撫でた。

　影は口を動かしていない。

　それなのに、耳の奥で、言葉の形をした“風の集まり”が鳴った。

「守りきれなかった過去を――」

　雪面を滑る風音が、自然な流れを無視して、意味を持つ。

「もう二度と、繰り返したくないか？」

　その問いかけは、青見の胸の奥を、正確に突いてきた。

　両親を失った夜。

　血の匂いと、警察の青いライト。

　何も出来なかった自分の手。

　あの時と同じ冬の空気が、肺の奥にひやりと戻ってくる。

「風を支配すれば――」

　誰の声でもない。

　風が、その形を選んで鳴っているだけだ。

「誰も失わない。君は、そんな力を持てる」

　脳裏に、一瞬だけ映るイメージがあった。

　暴れる怪異を、一瞬で吹き飛ばす突風。

　崩れかけた橋の上から、落ちかけた人を支える上昇気流。

　火災から、事故から、暴力から、全てを守る透明な盾としての風。

　……その中心に、自分が立っている未来図。

（そんなの――できるなら、とっくに）

　喉が、勝手に言い訳を探し始める。

　力があれば、あの時の結末は違っていた。

　彩女やクラスメイトたちを、もっと安全な場所に置いておけた。

　そこに、別の風が重なった。

「君は、誰かの“期待”に応え続けるのが辛いだろう？」

　今度のそれは、彩女の耳元に絡みつく。

　声の色は、どこか自分自身に似ていた。

　明るい調子を無理に作ったときの、自分の声。

「すべてを投げ出し、ひとりで空を歩けばいい」

　斜面を吹き上げる風が、ふっと重力の向きを変えたように感じた。

　足元の雪が軽くなり、身体がふわりと浮く感触。

　足跡が必要ない世界。

　誰の隣も歩かず、誰にも触れず、ただ風と同化していく未来。

「足跡は風が消してくれる。悩みも、恥も、全部」

　バスの中で隠したノート。

　ぐしゃぐしゃに消したフレーズ。

　上手く書けない、届けられない、自分の歌。

（結局あたしの歌なんて、青見の役に立ってるのかな）

　期待されるのは、好きだ。

　「彩女ならできる」「彩女だから頼む」と言われれば、嬉しい。

　でも、約束を守れなかったとき、期待に届かなかったとき。

　胸のど真ん中に、冷たい穴が開く。

（綺麗な道じゃなくてもいい、って書いたけど）

　本当は、誰よりも楽な道を選びたくて。

　本当は、早く褒められて、安心したくて。

　認められて、「それでいいよ」と言ってもらえる場所だけ歩いていたいだけなんじゃないか――

　そんな自己嫌悪が、じわじわと足元から這い上がってくる。

　影の周りで、風が満足そうにうねった。

「……彩女」

　そこで、別の声が割り込んだ。

　今度は、本物の人間の声。

　耳馴染みのある、体温の乗った響き。

　青見が、一歩前に出た。

　風に押されぬよう、板のエッジを深く雪に噛ませて、影と彩女の間に立つ。

「そいつの言うことなんか、聞かなくていい」

　唇だけを動かして、低く言う。

　その目は、影を睨みながらも、ほんの一瞬だけ彩女を見た。

　迷いが、そこにはなかった。

「彩女が書いてる歌、俺、好きだぞ」

「は？」

　思わず、間抜けな声が出た。

　こんなタイミングで何を、と言いかけて、言葉が喉の奥で止まる。

「うまく言えなくても、拙くてもさ」

　雪が、ひとひら、二人の間を通り過ぎた。

　風が、その音をかき消さずに、ちゃんと運んでいく。

「……それでも残るだろ？　お前が諦めないで書き続けた証だろ」

　「拙い足跡だって　それでも残る／諦めなかった証」

　ノートの片隅に、自分で書いたフレーズが、まるで他人の言葉みたいに胸に落ちる。

　あの日、指に力を込めて、何度も何度も書き直した行。

　“どんな道でもいい。諦めなかったこと自体が、足跡になるはずだ”と、震えながら信じたかった意味。

　それを、青見が、ちゃんと覚えてくれていた。

（……見てたんだ）

　恥ずかしくて、嬉しくて、苦しくなる。

　風の音が、一瞬だけ、息を呑んだように止んだ。

　彩女の胸の奥で、そのフレーズが形を変える。

　ただの歌詞でも、ただの自己慰めでもない。

　――これは、あたしが“人として”ありたいと願った証。

　それを、隣にいる誰かが「好きだ」と言ってくれた事実。

「拙い足跡だって、それでも残る」

　彩女は、半ば無意識に、口にしていた。

　言葉にした瞬間、周囲の空気がきしむ。

　雪面をさらっていた風が、足跡の縁を削ろうとして、弾かれたように跳ねる。

　今までは触れたそばから形を崩していたのに、その一列だけ、妙に輪郭がはっきりと残った。

「諦めなかった証」

　続けて落とした言葉が、雪に刻印のように染み込んでいく。

　足跡が消えない。

　風がいくら吹きつけても、その線だけは輪郭を保ち続ける。

　影――イタカの周りで、風がざわめいた。

　人を惑わせていた囁きのトーンが、わずかに変わる。

　興味を持った何かが、こちらを改めて見定め直しているような、そんな気配。

　彩女は、スキー板の上で、ぐっと膝に力を込めた。

（綺麗な道じゃなくてもいい。近道じゃなくてもいい）

　荒れた斜面だろうと、吹雪の中だろうと。

　自分で選んで踏みしめた足跡は、風になんか消させない。

　青見の言葉が、その決意に形を与えた。

　歌詞のフレーズは、もはやノートの中の文字ではない。

　――ここから先、風と渡り合うための、本当の“呪文”になった。