なんちゃってクトゥルフ小説

観測会２

　ここからが、本当の「気合いを入れる時間」だった。

（……神様。いるなら今だけでいいから、先生の足をあと３センチ伸ばしてくれ）

　もはや信仰に近い祈りを捧げているうちに、ようやく視界の先に開けた場所が見えてきた。

　駐車場。

　小さな売店と、公衆トイレと、「☆星の村へようこそ☆」の看板。

「――着きましたよー。第一チェックポイント、星の村です」

　きゅ、とブレーキが踏まれ、ハイエースが止まった瞬間、東の全身の力が抜けた。

「……生きてる……」

　シートベルトを外しながら、心からの実感が漏れる。

　足に力が入らず、車から降りるときに一瞬よろめいた。

「大げさねぇ、青見」

　後部座席から飛び降りた彩女が、ぐいっと伸びをする。

「普通に楽しかったじゃない。ね、玲子？」

「え？　はい。景色、とても綺麗でした」

　玲子は本当に“普通に”頷く。

　窓の外の山並みを、ずっと食い入るように眺めていたのは知っている。

「ほらほら、東くん。顔色悪いから、これ飲んで」

　愛香が、紙コップのスポーツドリンクを差し出してきた。

　手際よく持参のジャグから注がれていて、氷まで浮いている。

「……ありがとな」

　ごくごくと喉を鳴らして飲み干す。

　冷たさが食道を通って、ようやく人心地がついた。

　隣で、結先生が車のキーをぶんぶん振りながら言う。

「じゃあ、トイレ休憩と飲み物補給はここまでですよー。十分したらまた出発しますからねー」

「……先生」

「なんですか？」

「今なら、まだ引き返せます」

「前向きに生きましょう、東くん」

　にっこり微笑みながら、容赦なくフラグを叩き折ってくる顧問である。

／＊／

　休憩を終えて再び車に乗り込むと、道の様子はさらに“楽しく”なった。

　舗装はされているが、先ほどよりも一回り狭い。

　ガードレールの向こうの谷底は、さっきよりもさらに深い。

　道路脇から伸びてくる木々の枝が、サイドミラーをかすめていく。

「先生。さっきより“なんか”狭くなってますけど」

「そうですね～。ここから先は林道扱いですから」

「言い切った！」

　東の抗議をよそに、ハイエースはひたすら登る。

　さっきより速度が落ちたぶん、エンジン音だけがやたらと大きく聞こえた。

「でも、星はきっと綺麗ですよ。ここまで街の灯りが少ない場所は、なかなか無いですからね」

　結先生の声は、心底嬉しそうだった。

「今日のメインはペルセウス座流星群ですから。ね、三森さん」

「ええ。極大日をちょっと過ぎてますけど、条件は悪くないです」

　玲子が、後部座席でメモを見ながら頷く。

「標高は約千メートル。南東方向の視界も開けていますし……」

「そこにたどり着ける保証が、今のところ無いんだよなぁ……」

　東がぼそっとこぼした愚痴は、かき消されたのか、聞こえていないふりをされたのか、誰にも拾われなかった。

　代わりに、背後から彩女の声が飛んでくる。

「ていうかさ。青見ってさ」

「なんだよ」

「怪異相手だと変に肝据わってるくせに、こういう“リアルな危険”には弱いよね」

「そりゃそうだろ。幽霊に突き落とされるより、ブレーキ踏み損ねた車の方が現実味あるからな」

「理屈は分かるけどさぁ……」

　彩女は呆れたように笑う。

　その笑い声が、少しだけ東の肩の力を抜いてくれた。

「大丈夫だよ、青見くん」

　愛香が、またしても背もたれ越しに覗き込みながら言う。

「もし落ちそうになったら、わたしがそーくんに祈っとくから」

「何その遠距離祈祷……効力あるのか？」

「“なんか知らないけどギリギリ助かった”ってなるかもよ？」

「……お前、たまに怖いことさらっと言うよな」

　愛香はにこにこ笑うだけだった。

　悪意はない。悪意はないのだが、だからこそタチが悪い。

／＊／

　どれくらい山道を登っただろうか。

　体感時間では三時間、実際には三十分ほど。

　ようやく、木立の切れ目から小さな開けた場所が見えてきた。

「着きましたよー。ここが今夜のキャンプ場です！」

　結先生の宣言と同時に、ハイエースは広場の片隅に停まった。

　見渡せば、山の斜面を切り開いた草地と、その端に並ぶ数棟の平屋ロッジ。

　簡易式の炊事場と、水場。

　遠くに、山の稜線と、その上に広がる青すぎる空。

　振り返れば、山道は一本の細い線となって、さっきの星の村の方へと続いている。

　風が、ひときわ強く吹き抜けた。

　東は思わず、その場にしゃがみ込みかけ――その襟首を、後ろから彩女に掴まれた。

「ちょっと。地面にキスするのはやめなさいよ」

「いいだろ別に……文明世界の固い地面だぞ……」

「変なこと言ってる暇があったら、荷物降ろして。テント建てるんだから」

　彩女が片手でスポーツバッグを肩に担ぎ、もう片方の手で東を引っ張り上げる。

「ほら、しっかり。あんた、今日の夜だって仕事あるでしょ」

「……ああ。観測機材の組み立てと、星図のチェックと、怪談の聞き役な」

「最後のは予定に入れてないんだけど」

　そんなやり取りをしていると、少し離れたところで玲子が空を見上げて言った。

「――いい空です。これは、きっとよく見えますよ」

　その横顔は、街の教室にいる時よりもずっと楽しそうで、どこか解き放たれたみたいに見えた。

　東は、胸の奥の不安をほんの少しだけ押し込めて、大きく息を吸い込む。

　山の匂い。

　草の匂い。

　夏の終わりの、少し乾いた風。

（……まあ、ここまで来ちまったしな）

　背中で、まだエンジンの余熱が残るハイエースをちらりと振り返りながら、東は心の中で結論を出した。

（落ちるのを怖がってばっかりいても、星は見えない）

「よし。じゃあ、さっさと設営終わらせて、風呂と飯と星だ」

「それが一番青見らしいね」

　彩女が、ふっと笑う。

　遠く、山の向こうの空は、まだ真っ青だ。

　けれど、そのずっと高いところには、もう見えない星々が、今夜の舞台の準備を始めているのかもしれない――

　東はそんな、少しだけロマンチックな思考を、自分で自分にツッコミつつ打ち消して、荷物の山に向き直った。

　――そのころハイエースの後部座席では、

　惣一郎がひとり、何も知らずに、まだ気持ちよさそうに眠っていた。