なんちゃってクトゥルフ小説

蛇水鍾乳洞１

不気味に、背筋を指でなぞられたみたいな感覚だった。

（……誰かに見られてる？）

　青見は立ち止まりかけて、すぐ前を歩く彩女の背中にぶつかりそうになって慌ててブレーキをかけた。

「ちょ、ちょっと青見？」

「あ、ごめん」

　ヘッドライト代わりのヘルメットのライトが、彩女の濡れたショートパンツとふくらはぎを照らして、白い肌に水滴がきらりと光る。

　足首まで浸かった地下水は、夏だというのに冷たくて、じわじわと体温を奪ってくる。

「おー……探検って感じだなぁ」

　前の方で惣一郎が感嘆の声を上げる。

「ゲームだったら、ここで絶対イベント発生するよね。ボス出るとかさ」

「やめてください、惣くん。そういうこと言うとほんとに出そうなんですけど」

　愛香が苦笑しながら、胸の前にランタンを抱え直した。揺れる灯りが、天井の鍾乳石を不気味な影に変えていく。

「蛇水鍾乳洞にはですねー」

　結先生が、わざとらしく声のトーンを落として振り返る。

「昔から“蛇水さま”っていう水の神様が住んでるって言い伝えがありまして。悪いことしてる子が来ると――」

「先生、そういうのは外で言ってくださーい！」

　玲子が即座に抗議の声を上げた。小柄な身体で水をちゃぱちゃぱ蹴りながら、必死に結先生の背中にくっついている。

「こわいの苦手？」

「べ、別に……得意でもない、くらいです！」

　わっと笑いが起きて、さっきまでの妙な気配が少し薄れた気がした。

　けれど――どこか、青見の中では引っかかっている。

（……やっぱり、誰かに見られてる）

　後ろを振り返る。ライトに照らされるのは、入口の方へ続くゆるやかな闇と、時おり天井から落ちる水滴だけだ。

　人の気配はない。最後尾は自分だ。

「青見、どうしたの？」

　すぐ後ろについていた彩女が、心配そうに顔を覗き込んでくる。

「いや……なんでもない」

　言いながら、足下の水を蹴ってごまかす。

　ちゃぷん、と音が洞窟に響いて、少しだけ自分を落ち着かせた。

　やがて、先頭の結先生が立ち止まる。

「はーい、ここからが“胎内くぐり”ですよー。狭いので、一人ずつ順番にね。荷物は体の前に抱えるか、押していってくださーい」

　岩の隙間が、まるで誰かの体の中へと続いているかのように、ぐにゃりと曲がって空いている。

　腰をかがめて覗き込むと、先は膝立ち、ところによってはほふく前進になりそうだ。

「わ、ほんとに狭い……」

　彩女がごくりと唾を飲む。

「楽しそうじゃん。玲子、先行くか？」

「え、えええ……部長、先行ってくださいよ！　なんでそこで私を盾にしようとしてるんですか！？」

「いやほら、小柄だから通りやすいかなって」

「そういう問題じゃないです！」

　結局、順番は――結先生を先頭に、惣一郎、玲子、彩女、愛香、最後尾が青見、という形になった。

「一番大きい青見くんは後ろからね。もし引っかかっても、引っ張り出しやすいから」

「了解です……」

　順番に狭い入口へと吸い込まれていく。

　前の惣一郎のライトが岩肌を照らし、そのさらに先で結先生の灯りが揺れている。

「よいしょ、よいしょ……あ、思ったほどいける」

　惣一郎の声が、岩のトンネルの中を反響してくる。

「ほら、玲子も大丈夫」

「わ、わかってるもん……！」

　玲子も続き、その背中が闇の向こうへ消えた。

　彩女が振り返る。

「……行ってくる」

「おう。頭、ぶつけんなよ」

「子供扱いしないで」

　そう言いつつ、彩女はヘルメットに手をやり、慎重に身を滑り込ませていった。

　愛香が小さく息を吐く。

「じゃ、行こっか、青見くん」

「おう」

　二人も岩の口へと腰を落とす。

　最初は四つん這い、すぐに腹ばいに近い姿勢にならないと前に進めないほど、天井が低くなる。

　ごり、とヘルメットが岩に擦れた。

「ぐっ……」

「わっ、大丈夫？」

「だから言ったろ、一番デカいのが後ろって。……くそ、これ以上太れねぇな」

　冗談めかして言いながらも、天井と床に挟まれる圧迫感に、知らず知らず呼吸が浅くなる。

　前に進むたび、胸の下で冷たい水がじょりじょりと服を濡らしていく。

　狭い。暗い。逃げ場がない。

（……こういうの、苦手なやつは、本気でパニックになるんだろうな）

　そんなことを考えた瞬間――

　また、あの視線を感じた。

　今度は、背中ではなく足首のあたり。

　水の中から、じっと睨まれているような、冷たい何か。

（……魚？　じゃないよな）

　ぞくり、として振り返ろうとしたが、この体勢では上半身を捻るのが難しい。

　仕方なく、片脚だけ引いてみる。

　ぬ、と水の中で、何か硬いものを踏んだ感触があった。

　石にしては、妙に細長い。

「――っ」

　反射的に足を引いた瞬間、その“何か”が、するりと足首に絡みつこうとした気がした。

　同時に、背中にぺたりと柔らかいものが触れる。

「ごめんね、押しちゃった」

「うおっ！？　あ、愛香か……」

「うん。あんまり止まってると詰まっちゃうから」

　耳元に落ちてきた囁き声は、いつもの優しい愛香の声だ。

　でも、ほんの一瞬だけ、青見の耳たぶのすぐそばで彼女が小さく呟いた。

「……大丈夫。もう、いないから」

「え？」

「んーん、なんでもない。ほら、前、動き始めたよ？」

　前方から惣一郎たちの笑い声が聞こえてくる。

　どうやら先に抜けたらしい。

　青見は、わざと大きく息を吐いて前に這い進んだ。

　さっき足首に絡みつきかけた“冷たい感触”は、もうない。

　胎内くぐりの出口から這い出ると、眩しいほどのランタンの光と、立って歩ける空間が迎えてくれた。

「おかえりー。どうだった？」

　彩女が、少し頬を赤くして待っていた。狭いところを抜けるので精一杯だったのか、額にうっすら汗を浮かべている。

「いやー、青見、最後のところで“産まれてくる子牛”みたいになってたぞ」

　惣一郎が両手を広げてみせる。

「うるせぇ。お前らが細すぎんだよ」

「ふふ。みんな無事に通れてよかったね」

　愛香も出口から立ち上がり、水気を払うようにスパッツを軽く叩いた。

　結先生が人数を確認して、にっこり笑う。

「はい、全員生還。蛇水さまも、いい子たちだから見逃してくれたみたいですね」

「やめてくださいってば、そういうのー！」

　玲子がまた抗議の声を上げて、みんなが笑った。

　その輪の少し外で、愛香だけが、ふと振り返って暗いトンネルの入口を見つめる。

　青見のライトが、何気なく同じ方向を照らした。

　そこには、ただ、黒い岩と水の流れがあるだけだ。

　けれど――ほんの一瞬だけ。

　光の輪の、ぎりぎり外側。

　水面から覗く、真っ白な細い指のようなものが、ゆっくりと沈んでいったように見えた。

（……気のせいだ）

　そう自分に言い聞かせて、青見は肩をすくめる。

　背中越しに、愛香の小さな声が聞こえた。

「……惣くんたちは、絶対に守るからね」

「なんか言ったか？」

「ううん。早く先行かないと、結先生に置いてかれちゃうよ？」

　いつもの笑顔でそう言って、愛香は軽やかに水を蹴って歩き出した。

　蛇水鍾乳洞の奥へと続く通路には、まだひんやりとした冷気と、水の流れる音――そして、どこか遠くで、誰かが笑ったような残響だけが、かすかに揺れていた。