なんちゃってクトゥルフ小説

蛇水鍾乳洞２

　それは、本当に一瞬のことだった。

「わぁ、ここ天井低い……」

　結先生が、先頭でしゃがみ込みながら振り返ろうとした、その瞬間。

　――ばしゃんっ。

　足元の水が、何か巨大なものに蹴り上げられたみたいに跳ね上がった。

　冷水の飛沫が一同の顔に降りかかる。

「きゃっ！？」

「うわっ！」

　視界が水しぶきで白くなった、その一瞬の“目隠し”の間に。

　細くて、やけに長い腕が、結先生と、そのすぐ後ろにいた玲子の腰を、ぬるりと巻き込んだ。

　ライトの輪の端で、ぬめった鱗と土で汚れた白い肌、異様に細長い首と、崩れかけた仮面みたいな顔がちらりと見えた。

（――ヘビ？　いや、人間……？）

　正体を認識する前に、その「何か」は、ふたりを抱えたまま水の中へ沈み込むように、闇の奥へと滑り去っていった。

「結先生！？」

「玲子！！」

　叫びと同時に、遅れて悲鳴が洞窟に反響する。

「いやっ、今のなに！？　ちょっと、玲子！？」

「先生っ！！」

「待て！」

　青見は反射的に一歩、闇へ踏み込んだが――足元の水が深くなっていることに気づいて、慌てて踏みとどまる。

　そこだけ、不自然なほど黒く沈んでいる。

　足音と、水音と、誰かの荒い息遣いがごちゃ混ぜになって、パニックになりかける。

「お、落ち着いて！　い、今の見た？」

「見たけど、見てないことにしたい！　あれ絶対、人じゃなかったって！」

「玲子、返してよ……！」

　愛香がランタンを握る手を震わせ、彩女は顔色を失って唇を噛む。

　惣一郎も冗談を言う余裕などなく、歯を食いしばって水面を睨みつけていた。

　――その中で、青見だけが、意識的に大きく息を吸った。

（パニックになったら、それこそ全員やられる）

　肺いっぱいに冷たい空気を入れて、頭を強制的に冷やす。

「……一回、落ち着け」

　低く、押し殺すような声で言うと、三人の視線がこちらを向いた。

「この洞窟は、さっきまで一本道だった。分かれ道はひとつだけ――」

　青見は、来た道を振り返る。

　一般見学コースへと戻るロープと、「ここから先、予約コース」と書かれたプレート。

「……ってことは、逃げ道は“奥”しかない」

　結先生たちを連れ去った“何か”が通った水の筋が、さらに奥の暗闇へと続いている。

　そこにはロープで仕切られた先――予約必須、熟練ガイド同行じゃないと入れない探索コースの入口があった。

　青見は迷わず、そのロープに手をかける。

「ちょ、ちょっと待って、青見くん」

　愛香が慌てて呼び止めた。

「一旦、外に出て……貴也おじさんに連絡しよう？　こういうのは、プロに任せた方が……」

　貴也おじさん――愛香の言う“おじさん”は、ただの親戚じゃない。

　奇妙な事件に何度も顔を突っ込んできた、あの人のことだ。

　青見も、それが一番“正しい”判断だとは分かっている。

　けれど。

「……三人はそうしてくれ」

　ロープを跨ごうとした足を一度止め、青見は振り返る。

「オレは、二人を探してくる」

　その目には、躊躇いはなかった。

　今すぐ追わなければ、あの細い腕と長い首の“何か”に、ふたりがどこまで連れて行かれるか分からない。

「はぁ？　お前一人で行かせるかよ」

　惣一郎が鼻で笑う。

「しゃーねぇな、俺も付き合うぜ。ま、ゲームのエリア外バグに突っ込むよりは分かりやすい状況だしな」

「惣くんが残るなら、わたしも残る」

　愛香が、即座にそう言った。

　いつものおっとりした声なのに、その中に、ごく固い芯みたいなものが混ざっている。

「お前は外に出て、叔父さんに連絡してくれ」

「いや、惣くんが残るなら、わたしも残る」

　珍しく、食い下がる。

　その頑固さに、惣一郎も目を丸くした。

「お、おい愛香？　ここ、マジで“ヤバい側”の案件だぞ。ホラーゲームの中なら、真っ先に死ぬポジションだぞ」

「だからこそ、惣くんだけ危ない目に遭わせるわけにいかないの」

　愛香はきゅっと唇を結び、青見と惣一郎、両方を見る。

「わたしだって……惣くんも、結先生も、玲子ちゃんも、ぜったいに守りたい」

　その言葉に、一瞬、洞窟のひんやりした空気が違う意味で重くなった気がした。

　青見は、ちらりと彼女の横顔を覗き込む。

（……さっき、“もういないから”って囁いてきた時の顔だ）

　あの時も今も、何かを“知っている”目だ。

　それでも、ここで全員突っ込めば、戻れる保証はなくなる。

「――私が、青見についてるから」

　そこで、静かな声が割って入った。

　彩女だ。

　震えかけていた指先をぎゅっと握りしめて、一歩前に出る。

「私がいる。だから、二人は外に出て、伊集院さんに連絡して」

「彩女？」

「伊集院さんなら、状況聞いてすぐ動いてくれるはずでしょ？　星の会の時も、変な人がいた時、すぐ対処してくれたじゃない」

　彩女の瞳は、まっすぐだった。

　怖くないわけがないのに、それでも自分の足でここに立っている。

「それに……」

　少しだけ視線を落とし、照れ隠しみたいに笑う。

「青見のことは、私が一番、止められるから」

「勝手に決めんな」

「うるさい。どうせ行く気なんでしょ」

　いつもの軽口のやりとりが、ほんのわずかだけ空気を緩ませる。

　惣一郎が頭をがしがし掻きながら、ため息をついた。

「……チッ。万能ヒロインムーブしやがって」

「惣一郎」

「分かったよ。彩女がそこまで言うなら、俺と愛香で外に出る」

　惣一郎は愛香の方を振り返る。

「外なら電波も入るだろうしな。ダッシュで戻って、貴也おじさんに連絡つける。いいか？」

「……うん」

　愛香はまだ何か言いたげだったが、ぐっと飲み込んで頷いた。

「ほんとは、わたしが一緒に行きたいけど……外でやれること、ちゃんとやるから」

「ああ。頼んだ」

　青見は短く答え、惣一郎には少しだけ口元を緩めてみせる。

「変なフラグ立てんなよ。戻ってきた時、“実はもう助っ人呼んでましたー”ってドヤ顔させてやるからな」

「それ、期待してる」

　四人は、そこで一度だけ顔を見合わせた。

　恐怖と不安と、それでも繋がったままの信頼が、狭い洞窟の空気の中で確かめ合われる。

「じゃあ――ここで別れよう」

　青見が言う。

「惣一郎、愛香。二人は戻って外へ。状況を伝えられるだけ全部伝えてくれ」

「任せろ」

「気をつけて。絶対、無茶しないで」

「彩女」

「分かってる」

　彩女はロープの向こう、予約コースの暗闇を見据えた。

　その横顔は、さっきまでとは違う、どこか“覚悟を決めた顔”になっている。

「行こう、青見」

「ああ」

　ロープがきしむ音がした。

　青見と彩女は、それを跨ぎ――“零落したヘビ人間”の消えた、予約必須の禁忌コースへと足を踏み入れた。

　背後で、水を蹴る音が遠ざかっていく。

　惣一郎と愛香が、出口へ向かって走り出したのだ。

　残された洞窟の奥には、冷たい水音と、岩肌に反射する心許ない灯り――そして、そのさらに奥で、ずるり、と何かが岩を這うような音が、確かに聞こえた。