なんちゃってクトゥルフ小説

蛇水鍾乳洞５

　――なんで、そんな顔で見るの。

　洞窟の影から半分だけ顔を出しているヘビ人間が、じっとこっちを見ていた。

　怖い、というよりも。

　怯えて、縋って、泣きそうで。

　その視線の先が、青見じゃなくて、先生でもなくて、玲子ちゃんでもなくて――わたしだっていうのが、どうしようもなく胸の奥をざわつかせた。

（……わたし、そんなに“変”かな）

　ちょっと風が使えて。

　ちょっと耳がいいだけで。

　でも、玲子ちゃんが言った。「彩女さんの気配に驚いたみたいですね」って。

　気配。

　自分では、よく分からないもの。

　でも、こうして向けられている視線が、その答えみたいに突き刺さってくる。

「……えっと」

　気づいたら、わたしは一歩、前に出ていた。

「安達さん？」

　先生の呼びかけが、少し不安そうだ。

　分かってる。先生からしたら、早く連れ帰りたいはずだ。

　それでも、足は止まらなかった。

　ヘビ人間との距離が、少しずつ縮まる。

　向こうは向こうで、じりじりと後ずさる。

　逃げたいのか、逃げたくないのか、身体の動きと目の色がバラバラだ。

「大丈夫。近づかないから……ここからで、話すから」

　自分でも驚くくらい落ち着いた声が出た。

　ヘビ人間の喉が、ごくり、と動く。

　崩れた顔の片方の目だけが、じっとわたしを見ている。

　――そのとき、ふっと、胸の奥で何かが鳴った。

（……あ）

　歌だ、と思った。

　歌、と言っても、言葉のないメロディ。

　昔、誰かが口ずさんでいた気がする。夜みたいに暗くて、でも不思議と怖くない旋律。

　喉の奥がむずむずする。

　声に出したら、なにか“戻れないところ”まで行ってしまいそうで、唇を噛んだ。

（駄目。歌っちゃ、駄目）

　そう思うのに、息を吸った瞬間、ほんの少しだけ、漏れた。

　ひゅう――と、洞窟の中を風が撫でる。

　誰も、口をきいていない。

　なのに、空気が「旋律」を思い出したみたいに、壁を、天井を、なぞっていく。

　水面が、かすかに震えた。

　ランタンの光が揺らいで、ほんの一瞬だけ――水の上に、点々と小さな光が散った。

　星みたいに。

「……っ」

　ヘビ人間が、はっきりと分かるほど身体を震わせた。

　崩れた顔が、ありえないほどくしゃっと歪んで、次の瞬間――

「シィ……！」

　膝を折った。

　それは、ひれ伏す、って言葉がいちばん近い動きだった。

　遠くの影から覗いていた他の個体たちも、ビクッと身を固くした後、同じように水の中に膝をつく。

　尾を丸め、首を垂れ、腕を胸に当てて。

（やめて）

　心の中で思った。

（そんなふうに見ないで。わたし、そんな――）

　鬼、じゃない。

　そう言いかけて、喉の奥で言葉が止まる。

　……ほんとうに？　と、どこか冷静な自分が問いかけてくる。

　葬式の場で、殺された人たちの“何か”が擦り寄ってきたあの日から、わたしはずっと、その質問から目をそらしてきた。

　でも、今、この人たちは。

　わたしを見て、怖がって。

　それでも、逃げないで。

　助けて、と言っている。

　水の反射に揺れる“星の影”を、食い入るように見上げながら。

「……星、見たいの？」

　気づけば、そう問いかけていた。

　ヘビ人間の肩が、ぴくりと震える。

　目に見えてざわつきが走る。

「シィ！　シィィ！」

　肯定の音なのかは、分からない。

　けれど、その必死さは痛いほど伝わってきた。

　喉の奥で、さっきのメロディがまたうずく。

　わたしが歌えば――この闇はきっと、もっと深くなる。

　洞窟の天井なんて関係なく、夜がここまで降りてきてしまう。

　それは、この人たちが望む「救い」なのか。

　それとも、何か別の「災厄」なのか。

　答えはまだ分からない。

「安達さん」

　背中から、結先生の声がする。

　その声には、心配と、信頼と、教師としての責任が混ざっていた。

「今は、一度戻りましょう」

　わかってる。

　わたしたちは、まだ高校生で。

　ここは、学校行事の最中で。

　それでも――

　目の前で、壊れかけた手が、水の中から必死に伸びる。

　シュー、シューと、懇願するような音。

　わたしは、小さく息を吐いて、ヘビ人間と視線を合わせた。

「……今日は、一回、帰る」

　はっきりと言葉にする。

　ヘビ人間の肩が、がくりと落ちた。

　でも、そこで終わりにはしない。

「でも、約束する。わたしたち、また来るから」

　驚いたように、崩れた顔が上がる。

　怖がらせないように、できるだけ普通の女子高生みたいな笑顔を作った。

「星、見たいんでしょ？　――夜空、ちゃんと連れてきてあげるから」

　どうやって、なんて、まだ何も考えていない。

　ただの無茶苦茶な約束だって、どこかで分かっている。

　それでも――言わずにはいられなかった。

　ヘビ人間は、しばらく固まっていたけれど。

　やがて、胸の前で腕を組むような仕草をして、深く、深く頭を垂れた。

「……シィ」

　それは、たぶん。

　この人たちなりの「分かった」と「頼んだ」と「待ってる」が混ざった音だった。

　背中で、青見が小さく息を吐くのが分かる。

「行こう、彩女」

「……うん」

　振り向いて歩き出すとき、洞窟の闇が、すこしだけ優しくなった気がした。

　水面の揺らぎの中に、さっき一瞬だけ浮かんだ“星の影”が、まだ細く残っている。

（ほんとに、鬼なのかな、わたし）

　そんな問いを胸のうちにしまいこんだまま。

　わたしたちは、零落したヘビ人間たちの視線と、まだ見ぬ夜空への約束を背に受けて――蛇水鍾乳洞の出口へと、歩き出した。