なんちゃってクトゥルフ小説

蛇水鍾乳洞７

　◆　蛇水鍾乳洞・境界線　◆

「――ふむ。安達くんに驚いてたか。それは仕方ないね」

　伊集院貴也は、いつもの白シャツの袖を軽くまくりながら、洞窟の闇を眺めた。

「猫の集会に、突然、虎が乱入したようなものだから」

「虎、ですか……」

　彩女が気まずそうに視線をそらす。

　隣で青見が、ちらりと彼女の横顔を見る。

（やっぱり、そういう扱いなんだな）

　惣一郎が小声でぼそっと言った。

「安達、虎だってよ。やべーな、ラスボスポジ」

「うるさい」

　軽口で、少しだけ空気が緩む。

　今いるのは、照明が設置されている「探検体験コース」のいちばん奥――

　ロープと注意書きが張られていて「ここから先は本格的な探検コース（要予約・ガイド同伴）」と書いてある、その境界線だった。

　伊集院は一歩、ロープのすぐ手前まで進むと、ふっと息を吸い込んだ。

「じゃあ、ちょっと話をしてみようか」

　次の瞬間――

「シィィ……シャアァ……」

　人間の声帯じゃ、どうやっても真似できないような、擦れる音が喉から滑り出た。

　蛇の威嚇音にも似ているが、それだけではない。

　水の流れや、岩の軋みまで混ぜたような奇妙な音列。

　暗闇が、それに応えるように揺れる。

　しばらくすると――

「……シ、シィ」

　奥の方から「返事」が返ってきた。

　ゼエゼエと湿った呼吸に混じるかすれ声。

　やがて、ロープの向こうの闇から、零落したヘビ人間が一体、そろりと顔を出した。

　崩れかけた顔。片目だけが光っていて、その目が伊集院をじっと見つめる。

「よく来てくれたね」

　伊集院は穏やかに微笑むと、またシューシューとした音で何かを語りかける。

　その会話は、シィ、シシャ、シャア……と、ほとんど“音”でしか聞こえない。

　けれど、互いにちゃんと意味をやりとりしているのが分かるくらい、リズムと抑揚があった。

　玲子が、じっと耳を澄ませながら囁く。

「……“どうしたのかな？”“何かトラブルがあったかい？”って聞いてる感じですね」

「通訳できるのか、お前……」

「なんとなく、ですけど」

　やがて、ヘビ人間が短く答えた。

「……シィ」

　その一言に、伊集院の表情が少しだけ変わる。

「上がってきた“不死のヘビ人間”が？」

　皆が息を呑む。

「なるほど、それで君たちも落ち着かなくなったわけだね。案内してくれたまえ」

　そう言うと、伊集院は上着をふわりと脱いだ。

「竜樹くん、悪いけど預かっていて」

「おう」

　桜竜樹が無造作に受け取る。

　自分のパーカーも一緒に脱いで、結先生に渡した。

「ちょっと行ってくる」

「お前だけ行かせられないだろう」

　桜竜樹は肩を回しながら、ロープの前に並び立つ。

「こいつらの言葉、俺はさっぱり分からんしな。通訳が暗闇で一人きりは不安だ」

「心強いね」

　伊集院は、嬉しそうに目を細めた。

「では、少しだけ“奥”を見てくるよ。君たちはここで待っていてくれ」

　そう言うや、ふたりはロープをまたぎ、ヘビ人間の後について暗闇の中へと消えていった。

　ヘルメットのライトだけが、しばらく揺れて――すぐに、完全な闇に飲み込まれる。

　◆　待つ側　◆

「……なんか、テレビで見る特番の裏側って感じだな」

　惣一郎が、気まずさ紛れに呟く。

　照明の届くギリギリのところまで黒い影が迫っていて、その先は想像すらしたくない深さの闇が口を開けている。

「大丈夫でしょうか、伊集院さんたち……」

　結先生が不安そうにロープを見つめる。

　桜竜樹の上着が、その腕の中で小さく揺れた。

「大丈夫ですよ、先生」

　愛香が静かに言う。

「貴也おじさん、こういうの、慣れてますから。……たぶん」

　最後の一言だけ小さくなる。

「“不死のヘビ人間”って、さっき……」

　玲子が腕を抱きしめる。

「零落したヘビ人間と、また別物なんでしょうか」

「アンデッド版ヘビ人間……名前の時点で嫌な予感しかしねぇ」

　惣一郎が顔をしかめた。

　彩女は黙って、ロープの向こうを見つめている。

　さっきの広場で交わした約束。

　「また来る」「夜空を連れてくる」。

　――その前に、“不死のヘビ人間”とやらの問題を解決しないと、あの子たちの「星」どころじゃないのかもしれない。

　そんな予感が、胸の奥でじわじわと広がっていた。

「安達さん、大丈夫？」

　結先生がそっと声をかける。

「さっきから顔、ちょっとこわばってますよ」

「……大丈夫です。ちょっと、怒らせちゃったかなって思っただけで」

「怒らせた？」

　玲子が首をかしげる。

「ええと……わたしが、“虎”だから」

　彩女は、自嘲気味に笑った。

「猫の集会、壊しちゃったかもしれないなって」

　青見が、それを聞いて口を開きかけ――結局、何も言わずに彩女の頭を軽くぽん、と叩いた。

「お前が悪いなら、俺ら全員もっと悪いよ」

「え？」

「勝手にロープくぐって行ったの、俺たち全員だからな」

　惣一郎が「そうそう」と頷いてくる。

「正直、怒られるならまとめてだろ。怪異的にも、先生的にも」

「だから、ひとりで背負うなってこと」

　と、青見。

　彩女は一瞬きょとんとしてから、小さく笑った。

「……うん」

　◆　暗闇の奥　◆

　一方その頃。

　ロープの向こう、照明の届かない本格探検コースのさらに奥。

　ヘルメットのライトが照らすのは、濡れた岩肌と、ところどころ深くなっている水たまりだけ。

　伊集院と桜竜樹は、先導する零落したヘビ人間の後を、慎重に進んでいた。

「で、その“不死のヘビ人間”ってのは？」

「彼らの“親玉”……というより、“古い同族”だろうね」

　伊集院は答える。

「この蛇水鍾乳洞は、昔から“上”と“下”をつなぐ穴だった。地上に近い方には、今の“蛇水さま”たちが棲みついて人間と共生しているけれど――もっと下には、別の層がある」

「地下水脈と……“黄泉”のあいだ、みたいなとこか」

「言い得て妙だね」

　先導のヘビ人間が、立ち止まる。

　目の前は、さっきまでよりもずっと広い空間だった。

　天井は高く、鍾乳石が逆さまの森みたいにぶら下がっている。

　足元の水は、ここだけやや温かい。

　――そして、その中央に。

　ひときわ大きな“ヘビ人間”が、膝を抱えるようにして座り込んでいた。

　普通の零落した個体と違い、その身体はどす黒く変色し、部分的に骨が露出している。

　目のあたりは空洞で、そこから青白い光がじわじわと漏れている。

「……なるほど、これは」

　桜竜樹が眉をひそめた。

「完全に“不死者”だな。生き物っていうより、呪いで動いてるタイプだ」

「“上がってきた”ってのは、どうやら本当みたいだ」

　伊集院は、シューシューとした声で何かを問いかける。

　不死のヘビ人間は、ゆっくりと顔を上げた。

　空洞の眼窩が、まっすぐ伊集院をとらえる。

　その目の奥には――飢えと、渇きと、その奥でかすかに揺れる、別のもの。

「……シ、シャァ……」

　喉の奥から、風が漏れるような声がした。

　それは、かつての言葉の残骸。

　星、地上、人。そんな単語の断片だけが、辛うじて聞き取れる。

　伊集院は目を細める。

「ふむ。“上の子らが、星の話をするから、見に来た”……ってところかな」

「お前、よくそんな半分腐った声から拾えるな」

「慣れだよ、慣れ」

　そう言いながらも、伊集院の表情はわずかに曇っていた。

「問題はね――この子はもう、“生きて”いないってことだ」

　不死のヘビ人間は、ぎこちない動きで胸をかきむしる。

　そこには、黒くひび割れた“石”のようなものが埋まっていた。

　おそらく、生前は“心臓”か“核”だった場所。

　そこから、どろりとした影が滲み出ている。

「星の光じゃなくて、“星影”を食べようとしてしまうタイプですね」

「その通り」

　伊集院はうなずいた。

「地上に出れば、人間の“夜”を壊す。だから、蛇水さまたちは必死に押し留めている……が、自分たちだけではどうにもならない、と」

「で、人間を攫ってきたと」

　桜竜樹が肩をすくめる。

「たいしたもんだな。先生と生徒、ちゃんと大人連れで連れてきてる辺り、まだ理性は残ってんだろうが」

「“虎”が混ざってしまったから、余計にパニックになったんだろうね」

　伊集院は、ふと口元を緩めた。

「安達くんの気配は、“怪異にとっての天敵”みたいなものだ。零落したヘビ人間たちにしてみれば、自分たちの巣に雷が落ちてきたような感覚だったろう」

「そりゃ逃げるわ」

　そう言いながらも、桜竜樹の目は不死のヘビ人間から離れない。

「で、どうする。戻すか？　下に」

「選択肢はふたつ」

　伊集院は指を二本、立てる。

「一つは、君の言う通り、“元いた層”に送り返す。黄泉の水脈にね」

「もう一つは？」

「ここに“石碑”を立てる」

　桜竜樹が目を細めた。

「封じる、ってことか」

「まあ、簡単に言えばね」

　不死のヘビ人間が、ゆっくりと顔を上げる。

　空洞の目から漏れる光が、ほんのわずかだけ揺れた。

「君は“星”が見たい。けれど、“星影”を食べてしまう身体になってしまった」

　伊集院は、静かに言葉を紡いだ。

「だから――君はここで、“星の記憶”だけを見守る番人にならないかい？」

　ヘルメットのライトの下、伊集院の瞳は真剣だ。

「地上から夜空が映り込む水たまりを作ろう。蛇水さまたちが入口近くまで来たとき、そこに映る星を、君にも分けてあげる」

　それは、完全な救いではない。

　夜空そのものではなく、「水面に映る星」のみ。

　けれど、黄泉の底へ押し戻されるよりは、はるかに“上”に近い。

　不死のヘビ人間は、しばらく黙っていた。

　骨の露出した指先が、かすかに震える。

　やがて――

「……シィ」

　かすれた同意の音が、洞窟に溶けた。

　桜竜樹が、ふっと息を吐く。

「決まりか」

「決まりだね」

　伊集院は微笑んで、零落したヘビ人間たちの方を振り返る。

　いつの間にか、広間の周りには、何体もの蛇水さまたちが顔を出していた。

　恐怖と、不安と、それでも仲間を見捨てたくないという感情が入り交じった目。

「これから、ここに“境界”を作る」

　伊集院はシューシューとした声で、彼らに説明する。

「不死のヘビ人間は、ここから上には出ない。代わりに、君たちの“星の願い”を、少しだけ肩代わりしてもらう」

　蛇水さまたちは、互いに顔を見合わせ――最後に、ゆっくりとうなずいた。

　◆　境界線にて　◆

「戻ってきた！」

　どれくらい待っただろうか。

　ロープの向こうから、ふたつのライトが戻ってくる。

　伊集院と桜竜樹だ。

　ふたりとも、泥と水でそこそこ汚れてはいるが、表情は落ち着いていた。

「おかえりなさい！」

　結先生が駆け寄る。

　伊集院は、濡れた髪をかき上げながら、軽く会釈した。

「ただいま戻りました。ひとまず――大きな問題は、片づけてきましたよ」

「“不死のヘビ人間”は？」

　玲子が身を乗り出す。

「地下に“星の見張り役”として残ってもらうことにしました」

　伊集院はやんわりと言葉を選ぶ。

「地上には出てこない。その代わり、蛇水さまたちが星の話をする権利を、少し分けてもらう。そういう形です」

「……なんか、よく分かんないけど」

　惣一郎が頭を掻いた。

「ひとまず、襲ってこないならオッケー、ってことでいいのか」

「そういうことです」

　伊集院は柔らかく笑う。

「君たちを攫った件については、蛇水さまたちにもちゃんと説明しました。“人を驚かさないこと”というルールは、今後はもっと厳しく守ってもらうつもりです」

　そう言って、ちらりと彩女を見る。

「それと――安達くん」

「はい」

　彩女は背筋を伸ばした。

「君のことも、向こうには話しておきました。“猫の集会に紛れ込んだ虎”だとね」

「やっぱり虎なんですね……」

「でも、“誰も食べるつもりはない”虎です」

　伊集院は、はっきりとそう付け加えた。

「君が約束した“星を見せる”件も、整理しておきましょう。ここでまた、ぼくと蛇水さまたち、それから学校側で相談して――“特別観測会”という形にできれば一番いい」

「特別……観測会」

　彩女の胸が、少しだけ弾む。

「蛇水さまたちは、入り口近くまで。人間は外から。間に水たまりを挟んで、同じ星を眺める。――そういう夜があっても、きっと悪くないでしょう？」

　伊集院の提案に、その場の空気がふっと明るくなる。

「なんか、それ、ちょっとロマンチックですね」

　玲子が目を輝かせる。

「“人とヘビと星の観測会”。レポート書いたら、絶対先生に怒られるタイトルですけど」

「怒りませんよ、ちゃんと内容が伴っていれば」

　結先生が苦笑した。

　惣一郎が、彩女の方を見てニヤリと笑う。

「よかったな、安達。今度は正式に“招待”ってわけだ」

「……うん」

　彩女は、小さく息を吐いてから、洞窟の暗闇に向かってそっと頭を下げた。

（約束、ちゃんと叶えよう）

　あの広場で、ひざまずいたヘビ人間たち。

　水面に浮かんだ“星の影”。

　それら全部が、胸のどこかで静かに繋がっていく。

　蛇水鍾乳洞の奥には、まだ“境界”がいくつも眠っている。

　その一つが、今、少しだけ形を変えた。

　――猫の集会と、虎と、ヘビと、夜空。

　奇妙な取り合わせの物語が、またひとつ、この夏のページに書き足されていくのだった。