なんちゃってクトゥルフ小説

助っ人彩女

／＊／　助っ人ランナー　／＊／

　再び走り出して、しばらくは呼吸と足音だけが続いた。

　住宅街を抜けて、校門へと続く緩やかな坂に差しかかったあたりで、彩女がふっと口を開く。

「そういえばさ」

「ん？」

「陸上部に助っ人頼まれてるのよね」

「陸上？」

　意外そうな声を出す青見に、彩女はわざと偉そうに顎を上げてみせる。

「そう、陸上。ちゃんとした公式戦。

　１６００ｍリレー。一人出られなくなっちゃったんだって」

「１６００って……４×４００か」

　青見が、すぐに距離を換算するあたりが、いかにも運動バカっぽい。

「よくそんな急に人足りなくなるな」

「インフル。仕方ないでしょ」

　彩女は肩をすくめる。

「で、“安達なら走れるだろ？”って、顧問と部長に囲まれてさ。

　優勝が懸かってるって言われちゃね……断りづらいじゃない」

　そこまで言って、ほんの少しだけ視線をそらした。

「……で？」

「で、ってなにが」

「靴あんの？」

　青見の問いは、妙に現実的だった。

　彩女は、一拍おいてから、誤魔化すみたいに笑う。

「……優勝が懸かってるって言われちゃね。

　……買っちゃった」

「買ったんかい」

「だってさ。体育館シューズで走るわけにいかないじゃん」

　昨日の放課後、スポーツショップで選んだ真新しいランニングシューズ。

　店員さんに「初心者でも走りやすいですよ」とすすめられて、つい財布の紐が緩んだ。

「ユニフォームは、サイズまあ合うし」

　陸上部の一年の子と、だいたい体型が似ていたのも幸いだった。

「へー」

　青見が、横目でじろっと彩女を見る。

「見に行っても？」

　さらっと言うくせに、声がほんの少しだけ上ずっていた。

「……すけべ」

　即答。

「なんでだよ！？」

「だってユニフォームよ？　太もも丸出しよ？」

　彩女はわざとらしくスカートの裾をつまんでみせる。

「そんなの“見に行く”とか言われたら、そりゃもうすけべでしょ」

「そ、そんなんじゃ……！」

　青見が、言い訳を探すみたいに空を見上げる。

「いや、見たいけどさ」

　最後の一言は、予想外に正直だった。

　彩女は思わず足を止めかけて、慌ててペースを戻す。

　心臓のドキドキが、ランニングのせいなのか、その言葉のせいなのか分からなくなる。

「……素直に言えばいいってもんじゃないんだからね」

「お前が変なツッコミするからだろ」

「ふふん」

　勝ち誇ったように鼻を鳴らす。

「じゃあ、ちゃんと応援席から真面目に見てるなら、特別に許可してあげるわ」

「最初からそう言えよ」

「“見たいけどさ”とか言うからでしょ」

　言い合いながらも、二人の足は同じリズムで前に進む。

　坂を上りきった先、グラウンドの向こうに、逢瀬学園の校舎が朝日に白く光っていた。

　そのトラックの上で、自分がバトンを受け取って走る姿を想像してみる。

　観客席には、クラスメイト。陸上部のメンバー。

　そして――

（……ちゃんと、見てなさいよね）

　隣で走る青見を、ちらりと盗み見る。

　彼は、まだ何も気づいていない顔で前だけを向いていたけれど。

　彩女の口元は、自然と少しだけ上向きになっていた。

／＊／　スタンドの真ん中　／＊／

　午後の陸上競技場は、思った以上に人が多かった。

　他校の応援も混じって、スタンドは色とりどりのジャージと学校名の入った横断幕で埋まっている。

　その一角――逢瀬学園の応援席。

　なぜか青見は、ど真ん中に座らされていた。

　左右を挟むのは、安達彩女の両親だ。

（いやこれ、席順おかしくね？）

　右隣では、母親が双眼鏡を首から下げ、プログラムを熱心にチェックしている。

　左隣では、父親が腕を組んで黙ってトラックを見ている。

　その真ん中。

　青見は、なんとなく居心地悪そうに姿勢を正した。

「青見くん、見える？　前の人背高いけど」

「あ、いえ、大丈夫です……」

　母親に気を遣われ、妙にかしこまってしまう。

（いやほんとは、彩女の親と並んで応援とか、フツーにハードル高いんだけど……）

　視線をトラックに向ける。

　個人種目がひと通り終わり、いよいよプログラムの最後に近い。

『続きまして、女子１６００ｍリレー、決勝です――』

　アナウンスが流れると、応援席が一段とざわめいた。

　各レーンに、学校ごとのユニフォームをまとった四人組が並んでいく。

　逢瀬学園の女子リレーも、その中にいた。

「……いた」

　スタート地点近く、第二走者の待機ラインのあたり。

　逢瀬学園のゼッケンをつけた四人のうち、一人だけ頭一つ抜けて背の高い女子がいる。

　安達彩女。

　セパレートタイプのユニフォームは、普段の制服やジャージとはまったく違う。

　露出しているお腹は、ただ細いだけじゃなく、しっかりと腹筋のラインが浮かんでいた。

　太ももも、白くて華奢に見えて、その実しっかりと筋肉がついている。

（……なんか、思ってたより“陸上選手”してんな）

　青見は、思わず目を細めた。

　普段の運動神経の良さは知っている。

　けれど、改めてユニフォーム姿を見ると、「走れる人間」としての説得力が違って見えた。

　周囲からも、ぽつぽつと声が聞こえる。

「あれ？　あの背の高い娘、逢瀬にあんな子いたっけ？」

「初めて見る顔じゃない？」

　すぐ横の列の保護者らしい女性が、ひそひそと話す。

　その会話に、右隣の母親がぱっと顔を向けた。

「うちの娘です」

　誇らしげに、即答。

「ああ、そうなんですね。スタイルいいわねぇ」

「でしょう？」

　まるで自分のことのように胸を張る母親。

　その横で、父親が「うん」と短く頷いた。

「青見くん」

「は、はい」

　急に名前を呼ばれ、背筋が伸びる。

「しっかり見ておけ。あいつ、昨夜、自分が何も出来ねえって顔してたくせに、夜更かししてイメトレしてたからな」

　ぼそっと父親が言う。

　青見は、一瞬ぽかんとしてから、ふっと笑った。

「……そういうとこ、らしいですね」

／＊／

　スタートのピストルが鳴る。

　第一走者が一斉に飛び出した。

　歓声が一段高くなる。

「がんばれー！」「逢瀬ー！」

　学校ごとの応援が入り混じった声の中で、逢瀬学園の最初のランナーは、まずまずのスタートを切った。

　最初のコーナーを抜けた時点で、順位は三番手。

「悪くないわね」

　母親が、双眼鏡を覗き込みながら言う。

　第二走者へ。

　バトンの受け渡しゾーンに、彩女の姿が見える。

　腕を前に伸ばし、スタートの姿勢で待つ横顔は、いつものおしゃべりな彼女ではない。

　集中した目。

　吐く息を整えているのが、遠目にも分かる。

　バトンが近づいて――

　スッ、と腕が振られた。

「……うま」

　思わず、口からこぼれる。

　初めてとは思えないほど、綺麗な受け渡しだった。

　そこから、彩女の加速は早かった。

　ぐん、と一歩が伸びる。

　長い脚がトラックを蹴るたび、セパレートの裾から伸びる太ももがしなやかに動く。

　最初の直線で、前を走る二人との差がみるみる詰まっていく。

「おお……？」

　応援席にも、ざわめきが走った。

「逢瀬、上がってきたぞ」

「誰だあの子」

　カーブに入る時点で、三番手との距離はほとんどゼロになる。

「彩女！」

　思わず、立ち上がりそうになる体をぐっとこらえながら、青見が喉の奥で名前を呼んだ。

（行け）

　声には出さない。

　でも、その一言が胸の中で熱を持つ。

　カーブを抜けるとき、彩女は内側に切れ込むようにして二人を一気に抜き去った。

　ストライドが伸びる。

　腕の振りも、まったくブレない。

「……マジか」

　第一コーナーを抜ける頃には、すでにトップに躍り出ていた。

「彩女ー！！」

　母親が、思いっきり立ち上がって叫ぶ。

　父親も珍しく身を乗り出していた。

「そのまま行けぇー！」

　応援席の熱が一気に上がる。

　逢瀬学園の生徒たちも、立ち上がって声を張り上げている。

　彩女は、最後までペースを落とさなかった。

　直線に入っても、肩の上下は少ないまま。

　むしろ、ラストスパートでさらにギアを上げる。

　後ろとの差は、どんどん開いていく。

　ぶっちぎり。

　そんな言葉がぴったりだった。

（すげぇな、おい）

　初めて見る本気の走り。

　中学の時に陸上やってたとはいえ、ここまでとは思っていなかった。

　バトン渡しゾーンが迫る。

「頼んだ！」

　そう言ったかどうかは、もう応援席からは聞こえない。

　でも、次走者に差し出された腕に、迷いはまったくなかった。

　彩女が渡したバトンは、完全に“勝ちバトン”になっていた。

／＊／

　最終走者が力を振り絞ってフィニッシュラインを駆け抜ける。

　逢瀬学園のアンカーが、一位でテープを切った瞬間――

　スタンド全体が、どっと沸いた。

「優勝だーー！！」

「やったぁぁ！！」

　彩女は、息を切らせながらも、アンカーのところまで走っていき、勢いのまま抱きついた。

　四人で円になって跳ねる。

　その様子を見て、母親は目頭を押さえながらスマホで写真を撮りまくっていた。

「撮った？　青見くん、ちゃんと見てた？」

「見てましたよ」

　青見は、少しだけ笑いながら答える。

「最初の直線で三番から一番まで上がるの、普通に反則レベルですよ」

　父親が、ふっと口元を緩める。

「だろう。スピードは、昔からあったんだ」

　トラックの内側では、表彰式の準備が始まっていた。

　インタビューボードの前に、優勝した逢瀬学園のリレーメンバーが並ぶ。

　その真ん中で、ゼッケンの数字を押さえながら笑っている背の高い女子。

　セパレートのユニフォームに包まれた、引き締まった身体。

　さっきまで全速力で走っていたとは思えないくらい、もう表情には余裕が戻っている。

（……ほんと、すげぇよ）

　拍手が鳴り、賞状とトロフィーが渡される。

　そのあと、応援席側をバックに、優勝チームの記念写真が撮られた。

　カメラマンが、「じゃあ、応援の皆さんも入って～」と声をかける。

　その流れで、なぜか青見も、彩女の両親と一緒にトラックに降りることになってしまった。

「ちょっ、オレは別にいいんで――」

「なに言ってるの。青見くんも“関係者”でしょ」

「そうだぞ、ランニングつき合ってくれてるしな」

　父と母に左右から肩を押され、半ば強制的に列の端へ。

　カメラの前で、彩女と目が合った。

　汗で髪が少し額に張りついている。

　それでも、笑顔はやたらとまぶしかった。

　彼女は、わざとらしく胸を張ってみせる。

「どう？　見応えあったでしょ、ユニフォーム」

　小声でそう囁いて、ニヤッと笑う。

「……走りが、な」

　青見は、わざとそっちだけを強調した。

　それが悔しいのか嬉しいのか、自分でもよく分からない顔をしながら。

　シャッターの音が、カシャ、と鳴る。

　その一枚には――

　トロフィーを掲げて笑う彩女と、

　その両親と、

　そして、ちょっときまり悪そうに立つ青見の姿が、しっかりと焼き付けられていた。