なんちゃってクトゥルフ小説

昼休みの勧誘

／＊／　昼休みの勧誘　／＊／

　昼休み。

　２年Ｃ組の教室は、いつものように弁当と購買パンの匂いで満ちていた。

　窓際のいつもの島で、青見たちは机をくっつけて昼飯タイムの真っ最中だ。

「惣一郎、その唐揚げデカすぎない？」

「成長期だからな。胃袋が」

「惣くんの胃袋は、もうちょっと自重した方が良いと思うよ」

　彩女、惣一郎、愛香。

　他愛のない話で盛り上がっているところに――

　ガラリ。

　教室のドアが開いて、背の高い男子が一人、こちらへ歩いてきた。

　制服の上からでも分かる、がっしりした体格。

　鋭い目元だけど、どこか落ち着いた雰囲気。

　逢瀬学園剣道部・現主将、高山直哉。

「……高山部長？」

　青見が弁当箱から顔を上げると、高山は「よう」と軽く顎を引いて挨拶し、そのまま机のそばまで来る。

「悪い、昼時に」

　そう言いながらも、用件ははっきりしていた。

「青見、剣道部に戻ってこないか」

　ストレート。

　箸を持ったまま固まる青見。

　隣の彩女たちも、ぽかんと口を開ける。

「……は？」

「今度の大会に出るだけで良い」

　高山は、真顔で続けた。

「どうしたんです、部長」

　さすがに驚いて、青見も敬語になる。

　高山は少しだけ息を吐いて、教室の窓の外に視線を向けた。

「優勝者が出れば、来年の入部者が増える。このままでは剣道部が危うい」

　その言い方は淡々としていたけれど、言葉の端々に焦りが滲んでいた。

「一年の人数、そんなに少ないんですか？」

　惣一郎が、唐揚げを一時停止して口を挟む。

「ああ。『キツそう』とか『地味』とか、いろいろ理由をつけてな」

　高山は肩をすくめた。

「剣道ってだけで敬遠される時代らしい。

　だからこそ、“勝てる部”って実績を残したい。優勝者が一人でもいれば、見える景色は違ってくる」

　真正面からの本音だった。

「でも部長、卒業じゃないですか」

　彩女が、遠慮なく突っ込む。

「来年の新入生、関係ないんじゃ？」

「あるさ」

　高山は即答した。

「だからこそだ。後輩に、ちゃんとした“土台”を残したい。

　俺らの代で、剣道部が先細りしていくのを見たくない」

　その言葉には、主将としての責任感と、武道バカらしい真っ直ぐさがあった。

　教室の空気が、少しだけ引き締まる。

「……でも」

　青見は、弁当箱の端を指でなぞりながら、視線を落とす。

「オレが名前だけ貸すのって、詐欺っぽくないですか？」

　ぽつりとこぼれた本音。

「練習も、今は道場がメインで。

　剣道部よりそっちの稽古が中心ですし。

　“剣道部の選手として優勝”ってなったら、なんか……看板だけ利用してるみたいで」

「う、むぅ」

　高山が、言葉に詰まる。

　図星だったのかもしれない。

　静かになった机の周りで、惣一郎がそっと空気を読んで唐揚げを一個戻した。

　愛香は、心配そうに二人の顔を交互に見つめている。

　彩女が、箸を置き、小さくため息をついた。

「……部長」

「なんだ」

「“名前だけ貸してくれ”って頼む相手を選ぶくらいには、見る目あると思いますよ」

　高山が、少しだけ目を丸くする。

「青見はさ。道場に行ってても、“剣道の人”でしょ。

　勝手に“元 剣道部”にしないでくれる？」

　言いながら、彩女は青見の腕を軽く小突く。

「本人がそう思ってるかどうかはともかくとして、外から見たらどうせそうなんだからさ」

「おい」

　抗議しようとして、やめた。

　言い返したいことは山ほどあるのに、どれも「違う」と言い切れない。

　高山は、少しだけ苦笑した。

「……詐欺だと思うかもしれないがな」

　ぽつりと、低い声で続ける。

「俺としては、“剣道部に東青見がいた”って事実を、次の代に残せれば、それで十分なんだ」

「部長……」

「試合で勝とうが負けようが、お前と一緒に竹刀を振った時間は、うちの部の財産だ。

　その財産を、“ちゃんと残してきました”って形にしたい。

　――卒業するまでに、どうしてもそれがやりたい」

　教室のざわめきの中、その言葉だけがやけにはっきりと聞こえた。

　青見は、黙って自分の箸を見つめる。

（名前だけ……か）

　自分の中ではきれいに区切りをつけたつもりでも、こうして頼まれると、簡単に「いやです」とは言えない。

　そんな青見の迷いを見透かしたように、彩女がぼそっと呟いた。

「天文部、陸上部、剣道部――」

「おい待て、陸上部は入ってねえからな！？」

「でも、スペック的には全部候補なんだよね」

　愛香がくすっと笑う。

「さすが天文部、“スペックは高いけどチームプレー向きじゃない”って理事長に言われるだけあるよね」

「否定できない」

　青見が、がっくりとうなだれる。

「否定できないわね」

　彩女も、なぜか同意した。

　高山は、そのやり取りを見て、ふっと口元を緩める。

「……答えは急がない。今度の部活の時間、道場に行く前に顔出してくれればいい」

　そう言って、青見の肩をぽん、と叩いた。

「弁当中に悪かったな。安達たちも、変な邪魔してすまん」

「いえ、全然」

「部長、お疲れ様です」

　軽く頭を下げて、高山は教室を出て行った。

　残された青見は、ため息とも笑いともつかない息を吐く。

「……なんかさ」

「なに」

「最近、“戻ってこい”とか“こっち来い”って言われすぎじゃね、オレ」

「人気者ってことでしょ」

　彩女は、からかうように笑った。

「でもさ」

　少し真面目な顔になって、言葉を続ける。

「どこにいても、“東青見”なのは変わんないから。

　どうせだったら、自分で“ここ”って思える場所に、ちゃんと顔出しときなよ」

　その言い方が、妙に胸に残った。

　弁当箱の中身を片づけながら、青見はふと、竹刀を握っていた頃の手の感覚を思い出していた。

　ちゃんとした返事をしに行かなきゃな――と、ぼんやり思いながら。